Cortés & de Val van het Azteekse Rijk

Het Azteekse Rijk bloeide tussen ca. 1345 en 1521 CE en domineerde het oude Meso-Amerika. Deze jonge en oorlogszuchtige natie was zeer succesvol in het verspreiden van haar bereik en het vergaren van fabelachtige rijkdom, maar toen kwamen maar al te snel de vreemde bezoekers uit een andere wereld. Onder leiding van Hernán Cortés brachten de formidabele vuurwapens en de dorst naar schatten van de Spanjaarden verwoestende verwoestingen en ziekten teweeg. De Conquistadores vonden onmiddellijk bereidwillige lokale bondgenoten die maar al te graag wilden helpen om het wrede Azteekse regime omver te werpen en zichzelf te bevrijden van de last van het tribuut en de noodzaak om de onverzadigbare Azteekse honger naar offerslachtoffers te voeden, en zo viel binnen drie jaar het grootste rijk dat ooit in Noord- en Midden-Amerika heeft bestaan.

Het Azteekse Rijk

Omstreeks 1400 na Chr. hadden zich in de vallei van Mexico verschillende kleine rijken gevormd, met als dominante plaats Texcoco, hoofdstad van het Acholhua gebied, en Azcapotzalco, hoofdstad van de Tepenec. Deze twee rijken kwamen in 1428 tegenover elkaar te staan in de Tepanec-oorlog. De strijdkrachten van Azcapotzalco werden verslagen door een alliantie van Texcoco, Tenochtitlan (de hoofdstad van de Mexica) en verschillende andere kleinere steden. Na de overwinning werd een drievoudige alliantie gevormd tussen Texcoco, Tenochtitlan, en een opstandige Tepanec stad, Tlacopan. Een campagne van territoriale expansie begon, waarbij de oorlogsbuit – gewoonlijk in de vorm van tributen van de overwonnenen – werd verdeeld tussen deze drie grote steden. Na verloop van tijd ging Tenochtitlan de alliantie domineren, de leider werd de opperste heerser – de huey tlatoque (‘hoge koning’) – en de stad vestigde zich als de hoofdstad van het Azteekse Rijk.

Het rijk breidde zich vanaf 1430 n.C. verder uit en het Azteekse leger – versterkt door de dienstplicht van alle volwassen mannen, manschappen afkomstig uit geallieerde en veroverde staten, en elitegroepen als de Adelaar- en Jaguarkrijgers – veegden hun rivalen van de troon. De gevechten concentreerden zich in of rond de grote steden, en wanneer deze vielen, maakten de overwinnaars aanspraak op het hele omliggende grondgebied. Regelmatig werden eerbetonen geïnd, en gevangenen werden teruggebracht naar Tenochtitlan om ritueel te worden geofferd. Op deze manier bestreek het Azteekse rijk het grootste deel van Noord-Mexico, een gebied van ongeveer 135.000 vierkante kilometer met een bevolking van ongeveer 11 miljoen. Zoals de kroniekschrijver Diego Duran het uitdrukte, waren de Azteken “Meesters van de wereld, hun rijk zo groot en overvloedig dat zij alle naties hadden overwonnen.” (Nichols, 451)

Het rijk werd losjes bijeengehouden door de aanstelling van ambtenaren uit het Azteekse binnenland, onderlinge huwelijken, het geven van geschenken, uitnodigingen voor belangrijke ceremonies, de bouw van monumenten en kunstwerken die de Azteekse keizerlijke ideologie propageerden, het opleggen van de Azteekse religie (met name de verering van Huitzilopochtli), en bovenal de altijd aanwezige dreiging van militair ingrijpen. Dit betekende dat het geen homogeen en volwassen rijk was waarvan de leden een wederzijds belang hadden bij de instandhouding ervan. Sommige staten waren meer geïntegreerd dan andere, terwijl de staten aan de uiteinden van het rijk slechts werden geëxploiteerd als bufferzones tegen vijandigere buren. Bovendien werden de Azteken in 1515 zwaar verslagen door de Tlaxcala en Huexotzingo. Een buurland in het bijzonder, een constante doorn in de Azteekse flank, was de Tarascan beschaving. Zij, de Tlaxcalanen en anderen, waren eindeloos lastig en zouden belangrijke bondgenoten blijken te zijn voor de Spanjaarden toen zij de enorme rijkdommen van Meso-Amerika kwamen plunderen en veroveren. Vechtend voor hun onafhankelijkheid van de Azteekse overheersing realiseerden zij zich niet dat zij slechts een roofzuchtige overheerser zouden vervangen voor een andere, nog destructiever.

Tegen 1515 CE werden geruchten in de Azteekse hartlanden en verschillende slechte voortekenen van een snel naderende crisis aangewakkerd door waarnemingen voor de kust van fantastische drijvende tempels. De bezoekers van de Oude Wereld waren eindelijk gekomen.

Hernán Cortés & de Conquistadores

De Spaanse gouverneur van Cuba, Diego Velasquez, had vanaf 1517 CE al verschillende expedities gestuurd om de kust van het vasteland van Amerika te verkennen, en deze hadden melding gemaakt van vreemde oude stenen monumenten en felgeklede inboorlingen van wie fijne gouden voorwerpen werden geruild. Ironisch genoeg was een groep inboorlingen door de Azteekse koning Motecuhzoma II Xocoyotzin (Montezuma) gestuurd om met eigen ogen te zien wie deze mysterieuze mannen met baarden waren, maar door een gebrek aan een gemeenschappelijke taal keerden de Spanjaarden terug naar Cuba zonder zich ervan bewust te zijn dat zij een kans hadden gemist om eindelijk te bewijzen dat er een grote beschaving was en een bron van schatten buiten de kust. Velasquez was echter genoeg overtuigd door de gouden voorwerpen. De gouverneur organiseerde een nieuwe expeditie en koos als leider Hernán Cortés. In zijn vloot van 11 schepen gingen 500 soldaten en 100 zeelieden mee, allen avonturiers en schatzoekers.

Teken in op onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Cortés, een inwoner van Extremadura, had rechten gestudeerd aan de universiteit, maar op 19-jarige leeftijd had hij besloten Spanje te verlaten en zijn geluk te beproeven in de Caribische koloniën. Na een plantage te hebben gerund en deel te hebben genomen aan de verovering van Cuba, was hij nu midden dertig en klaar voor zijn kans op roem en glorie. Cortés was niet alleen uit op goud, maar ook een diep religieus man, en de geest van evangelisatie, voor hem zo niet zijn volgelingen, was een extra motivatie om deze Nieuwe Wereld te ontsluiten.

Landend op de Tabasco kust bij Potonchan, ontmoette Cortés onmiddellijk vijandelijkheden, maar de Europeanen onderwierpen de inboorlingen gemakkelijk met hun superieure wapens en tactieken. Als verzoeningsgeschenk kreeg Cortés een aantal slavinnen, en een van hen, een zekere Malintzin (ook bekend als Marina of Malinche), zou van onschatbare waarde blijken te zijn, omdat zij zowel de plaatselijke Maya-taal sprak als, en dit was van cruciaal belang, ook de Nahuatl-taal van de Azteken. Een van Cortés’ mannen sprak het Nahuatl, zodat de weg nu vrij was om te onderhandelen met de vertegenwoordigers die de invallers tegenkwamen. Malintzin zou gedurende de hele campagne aan Cortés’ zijde blijven, en samen zouden zij een zoon krijgen, Don Martin.

Cortés kreeg de opdracht naar het noorden te varen, en dat deed hij. Hij landde in de buurt van de stad Cempoala, waar hij twee Azteekse belastingontvangers aantrof die de plaatselijke bevolking de belasting van de koning afhandig maakten. Al snel bereikte Motecuhzoma het bericht dat een grote strijdmacht van gewelddadige mannen vol vertrouwen het Azteekse hartgebied naderde.

Tegenover de vijand – Montezuma

Motecuhzoma besloot, na overleg met zijn raad van oudsten, tot een strategie van diplomatie. Hij stuurde geschenken naar de Spanjaarden, waaronder ceremoniële kostuums, een enorme gouden schijf die de zon voorstelde, en een nog grotere zilveren schijf die de maan voorstelde. Deze geschenken werden dankbaar in ontvangst genomen en maakten de Spanjaarden waarschijnlijk nog meer geïnteresseerd in het plunderen van het land voor alles wat het waard was. Cortés negeerde de instructies om terug te keren naar Cuba en stuurde in plaats daarvan een scheepslading met de tot dan toe verworven schatten en brieven met het verzoek om koninklijke steun naar Karel V van Spanje. Vervolgens werd een garnizoen opgericht in Veracruz aan de kust. Cortés verbrandde vervolgens al zijn schepen om zijn manschappen eraan te herinneren dat het in de volgende maanden van ontberingen verovering of de dood zou worden. In augustus 1519 trok Cortés rechtstreeks naar Tenochtitlan.

De hoofdstad lag aan de westelijke oever van het Texcocomeer en telde minstens 200.000 inwoners, waarmee het de grootste stad in de precolumbiaanse Amerika’s was. Het was een enorm handelscentrum waar goederen in en uit stroomden, zoals goud, turkoois, levensmiddelen en slaven. De Spaanse invallers, die de stad vrij mochten binnengaan, waren enorm onder de indruk van de pracht en praal, de prachtige architectuur en kunstwerken, de prachtige tuinen, kunstmatige meren en bloemen. Cortés wilde dolgraag de Azteekse koning Motecuhzoma ontmoeten. Hij nam de positie in van tlatoani, wat ‘spreker’ betekent, in 1502 CE. Hij regeerde als een absolute monarch en werd door zijn volk beschouwd als een god en een manifestatie en bestendiger van de zon. Aanvankelijk waren de betrekkingen vriendschappelijk en werden er waardevolle geschenken uitgewisseld tussen de twee leiders. Cortés ontving een halssnoer van gouden krabben, en Motecuhzoma een halssnoer van Venetiaans glas geregen aan gouddraad en geparfumeerd met muskus.

De geschiedenis van het conflict dat op het punt stond zich te ontvouwen is onder geleerden veelbesproken, en het is onwaarschijnlijk dat de Spaanse kroniekschrijvers een volledig onpartijdig verslag van de gebeurtenissen hebben gegeven. Er is opgemerkt dat het vreemd lijkt dat zo’n machtig heerser als Motecuhzoma zo’n passieve rol speelt in het verslag van de gebeurtenissen dat aan ons is overgeleverd. Het is echter zeker waar dat de Spanjaarden hun militaire bekwaamheid en de verwoestende doeltreffendheid van hun superieure wapens – kanonnen, vuurwapens en kruisbogen – reeds hadden getoond door snel een troepenmacht van Otomi-Tlaxcalan te verslaan, en zij hadden ook snel en meedogenloos represailles genomen tegen een verraderlijk complot van de Cholollan. Misschien had Motecuhzoma hiervan nota genomen en de voorzichtiger politiek van verzoening gevolgd in plaats van de vijand in het veld te bestrijden, althans als openingsstrategie. Dit lijkt een redelijker verklaring dan de traditionele opvatting, die nu door moderne historici wordt verworpen als een rationaliserende fictie na de verovering, dat Motecuhzoma eerbiedig geloofde dat Cortés de terugkerende god Quetzalcoatl was uit de Azteekse mythologie.

Wat de redenen ook waren, de aanvankelijke sfeer van hartelijkheid tussen de twee partijen werd snel zuur, want binnen twee weken werd de Azteekse heerser brutaal gegijzeld en onder huisarrest geplaatst door de kleine Spaanse troepenmacht. Motecuhzoma werd gedwongen zich tot onderdaan van Karel V te verklaren, meer schatten af te staan en zelfs toe te staan dat een kruisbeeld werd geplaatst op de top van de Grote Piramide of Templo Mayor in het heilige gedeelte van de stad.

De Val van Tenochtitlan

De crisis verergerde toen Cortés gedwongen werd terug te keren naar Veracruz en het hoofd moest bieden aan een nieuwe troepenmacht die vanuit Cuba werd gestuurd om hem te arresteren omdat hij zijn orders om naar Cuba terug te keren niet had opgevolgd. Enkele van de overgebleven Spanjaarden, onder leiding van Pedro de Alvarado, werden vervolgens gedood in Tenochtitlan nadat zij hadden geprobeerd een ceremonie van mensenoffers te verstoren. Dit incident was precies wat Cortés nodig had en nadat hij de Cubaanse hulptroepen bij Veracruz had bestreden en hun leider Panfilo Narvaez had overgehaald zich bij hem aan te sluiten, keerde hij naar de stad terug om de belegerde overgebleven Spanjaarden te bevrijden. De Azteekse krijgsoversten, ontevreden over Motecuhzoma’s passiviteit, onttroonden hem en stelden Cuitlahuac aan als de nieuwe tlatoani. De Spanjaarden probeerden Motecuhzoma de bevolking tot bedaren te brengen, maar hij werd door een gegooide steen in het hoofd getroffen en gedood. Sommigen denken dat de Spanjaarden hem in het geheim wurgden, omdat hij voor geen van beide partijen nog van nut was.

Opgesloten in het koninklijk paleis, Cortés weerstond verschillende aanvalsgolven en vocht vervolgens om de controle over de gigantische Templo Mayor-piramide, die werd gebruikt als een handig uitkijkpunt om raketten op de Spanjaarden te laten neerdalen. Na een hevige strijd kreeg Cortés de tempel in handen, die hij vervolgens in brand stak, tot afgrijzen van de bevolking. Cortés pakte de buit die hij kon maken en ontvluchtte de stad in een nachtelijke veldslag op 30 juni 1520 CE, in wat bekend werd als de Noche Triste (Droevige Nacht).

Het verzamelen van lokale bondgenoten van zijn basis in Tlaxcala, en nu ondersteund door Texcoco, Cortés won eerst een grote slag bij Otumba en keerde tien maanden later terug naar Tenochtitlan, belegering van de stad met een vloot van speciaal gebouwde oorlogsschepen. Met deze schepen was Cortés in staat de drie hoofdwegen te blokkeren die de stad met de rand van het Texcoco meer verbonden. Gebrek aan voedsel en geteisterd door de pokkenziekte die eerder door een van de Spanjaarden was geïntroduceerd, bezweken de Azteken, nu geleid door Cuauhtemoc, uiteindelijk na 93 dagen van verzet op de noodlottige dag van 13 augustus 1521 CE. Tenochtitlan werd geplunderd en de monumenten vernietigd. De Tlaxcalanen waren meedogenloos in hun wraak en slachtten mannen, vrouwen en kinderen op grote schaal af. Zelfs de geharde Spaanse veteranen waren geschokt door hun wreedheden. Uit de as van deze ramp verrees de nieuwe hoofdstad van de kolonie Nieuw-Spanje, en Cortés werd er de eerste gouverneur in mei 1523 CE.

Verovering van het Rijk

Met de val van Tenochtitlan begonnen de Spanjaarden de rest van het rijk te pacificeren en te ontdekken welke andere schatten konden worden geplunderd. Hierbij werden ze enorm geholpen door twee factoren. De eerste was de hulp van ontevreden onderworpen volkeren of traditionele vijanden van de Azteken. Op de mars naar Tenochtitlan had Cortés al de enthousiaste hulp ingeroepen van de Tlaxcalanen, zowel in manschappen als in voorraden. Met de ineenstorting van de Azteekse hiërarchie waren andere lokale gemeenschappen maar al te graag bereid om hen de rug toe te keren en zich te bevrijden van zware tributies en de systematische gevangenneming van mensen die in de Azteekse hoofdstad moesten worden geofferd.

De tweede factor in het voordeel van de Spanjaarden was het primitieve wapentuig en de geritualiseerde oorlogsvoering van hun tegenstanders. De Azteekse krijgers droegen gewatteerde katoenen harnassen, droegen een houten of rieten schild bedekt met huiden en hanteerden wapens zoals een superscherpe obsidiaan zwaardknots (macuahuitl), een speer of pijltjeswerper (atlatl), en pijl en boog. Hoe effectief deze ook waren tegen de nog slechter uitgeruste inheemse Amerikanen, ze waren vrijwel nutteloos tegen de Spaanse geweren, kruisbogen, stalen zwaarden, lange pieken, kanonnen en harnassen.

De cavalerie was een ander verwoestend wapen in de handen van de Europeanen. Elite Azteekse krijgers en officieren droegen ook spectaculaire kostuums en hoofdtooien van gevederte en dierenhuid om hun rang aan te geven. Hierdoor vielen ze op in de strijd en waren ze een doelwit om zo snel mogelijk uit te schakelen. Zonder hun commandanten, vielen de Azteekse eenheden vaak uiteen in paniek. De Azteken waren gewend aan losse formaties in de strijd; hun voornaamste doel was altijd om een dappere tegenstander levend gevangen te nemen, zodat deze later ritueel geofferd kon worden, en oorlogvoering was sterk geritualiseerd met precieze momenten voor begin en einde. Het doel van de Azteekse oorlogsvoering was nooit om de vijand volledig te vernietigen en hun cultuur omver te werpen, terwijl de Spanjaarden precies dat wilden. De twee partijen lagen niet slechts eeuwen, maar millennia uit elkaar in termen van wapentechnologie en oorlogstactieken.

Er kon maar één winnaar zijn, en binnen drie jaar was Meso-Amerika, met inbegrip van de Tarascaanse hoofdstad Tzintzuntzan en de hooglanden van de Maya’s, onder Spaanse controle. Geleidelijk aan kwamen de Franciscaner broeders om het Christendom te verspreiden, en de bureaucraten namen het over van de avonturiers. In 1535 werd Don Antonio de Mendoza de eerste onderkoning van het koninkrijk van Nieuw Spanje.

Conclusie

Montezuma schijnt een zeker instinct te hebben gehad dat er onrustige tijden in het verschiet lagen, want hij hechtte veel belang aan voortekenen zoals een komeet die in 1509 CE werd waargenomen, en hij raadpleegde voortdurend waarzeggers voor advies. De Azteekse mythologie voorspelde dat het huidige tijdperk van de 5e zon uiteindelijk ten onder zou gaan, net zoals de voorgaande vier tijdperken hadden gedaan, en zo geschiedde. Het Azteekse rijk stortte in, zijn tempels werden onherkenbaar gemaakt of vernietigd en zijn kunstwerken werden omgesmolten tot munten. Het gewone volk leed onder de ziekten die door de Europeanen werden geïntroduceerd en die tot 50% van de bevolking uitroeiden, en hun nieuwe overheersers bleken geen haar beter te zijn dan de Azteken. Systematisch en meedogenloos werd de cultuur van de oude Meso-Amerikanen, een erfgoed van duizenden jaren oud, onderdrukt en waar mogelijk uitgeroeid in een poging om de nieuwe orde van de Oude Wereld te installeren. Helaas was deze nieuwe orde, met de voortdurende onttrekking van eerbetoon, zowel in goederen als in dwangarbeid, niet minder wreed en meedogenloos dan de oude.