Ligt in het noordwesten van Zuid-Amerika, Columbia raakt zowel de Atlantische Oceaan als de Stille Oceaan, en grenst in het zuiden aan Ecuador en Peru, en in het oosten aan Brazilië en Venezuela. Volgens de volkstelling van juli 2000 telde het land 39.685.655 inwoners, waarvan de meeste in grote steden in het centrum en het noorden van het land woonden. Volgens de volkstelling was de bevolking verdeeld in zes etnische groepen: 58 procent mestizo of van inheems-Amerikaanse en Spaanse afkomst; 20 procent blank; 14 procent mulatto; 4 procent zwart; 3 procent was zowel zwart als inheems-Amerikaans; en 1 procent inheems-Amerikaans. Spaans is de officiële taal, en meer dan 90 procent van de mensen gaf aan katholiek te zijn.
Sinds 1886 is de officiële naam van het land de República de Colombia. Bestuurlijk is het land verdeeld in 32 departementen en een hoofdstedelijk district. Geografisch gezien wordt het land door drie bergketens en twee grote rivieren in vier regio’s verdeeld. Hoewel de centrale uitvoerende macht de regeringsstructuur domineert, kent Colombia een lange geschiedenis van regionalisme. De vroege grondwetten versterkten het idee dat Colombia een losse federatie van verschillende regio’s was, waardoor elke regio zijn eigen regering kon ontwikkelen. Terwijl landen als Mexico, Argentinië en Brazilië spoorwegen en wegen aanlegden om hun volkeren te verenigen, verzette Colombia zich tegen dergelijke vernieuwingen. Hoewel het land in 2000 een oppervlakte had van 1.038.700 vierkante kilometer, waren er slechts 3.380 kilometer spoorwegen. In totaal was er 115.564 kilometer aan wegen, maar slechts 13.864 kilometer daarvan was verhard (Williams en Guerrieri; Central Intelligence Agency).
Colombia is een land van contrasten. Er zijn grote steden met de gebruikelijke problemen van de industrialisatie, zoals luchtvervuiling door de uitstoot van voertuigen. Er zijn landelijke delen waar onderontwikkeling een probleem is. Slechts ongeveer 4 procent van het land is bebouwbaar, en ongeveer 48 procent van het land bestaat nog uit bossen en wouden. Ondanks deze grote natuurgebieden in Colombia blijven ontbossing en bodemmisbruik ernstige problemen vormen. De bevolking lijdt onder extreme inkomensongelijkheid. In 1995 consumeerde 10,0 procent van de bevolking 46,9 procent van het beschikbare inkomen, terwijl de laagste 10,0 procent van de bevolking slechts 1,0 procent consumeerde. In 1999 kwam deze ongelijkheid van rijkdom en armoede tot uiting in de Colombiaanse koopkracht van 6.200 dollar per hoofd van de bevolking. Een werkloosheidspercentage van 20 procent versterkte de economische problemen (Central Intelligence Agency).
Vóór de komst van de Spanjaarden bewoonden verschillende inheemse Amerikaanse groepen de regio. Geen van deze mensen had echter het vermogen ontwikkeld om te schrijven. Sommige groepen, zoals de Taironas bouwden indrukwekkende wegen, bruggen, systemen van platforms voor grote gebouwen, en berghellingen terrassen voor de landbouw. De Taironas produceerden ook stenen beelden, gouden voorwerpen en fijn keramiek. De grootste groep was de Muisca, die in de tussenliggende bergbekkens van de Cordillera Oriental leefde. De Muisca, die voor hun overleving hoofdzakelijk afhankelijk waren van de landbouw, maakten katoenen stoffen, bewerkten goud en maakten enkele stenen beelden. Hoewel er reden is om aan te nemen dat de Muisca hun samenleving aan het verenigen waren toen de Spanjaarden arriveerden, heeft de groep nooit blijk gegeven van de technische vaardigheden van de Taironas. Binnen 100 jaar na de eerste Spaanse vestiging was bijna 95 procent van alle inheemse Amerikanen in Colombia gestorven. Velen werden gedood tijdens gewapende conflicten met Europese kolonisten, maar de meerderheid van de sterfgevallen werd veroorzaakt door ziekten zoals pokken en mazelen, die door de Spaanse kolonisten waren ingevoerd (Bushnell).
Het tijdperk van de Spaanse kolonisatie begon in 1510 met de stichting van San Sebastian bij Panama. In 1526 stichtten kolonisten Santa Marta, de oudste nog bestaande Spaanse stad in Colombia. Gedurende het grootste deel van de koloniale periode viel Nieuw-Granada, dat de gebieden omvatte die later Colombia, Panama, Venezuela en Ecuador zouden worden, als onderdeel van het Spaanse rijk onder het Viceroyalty van Peru. In 1739 behield Nieuw-Granada zijn onafhankelijke status als een onderkoningschap dat los stond van Peru. Administratieve verdelingen zoals deze beïnvloedden de grenzen van de landen toen zij naar onafhankelijkheid streefden (Bushnell).
Hoewel veel Spanjaarden hun ontdekkingsreizen begonnen op zoek naar goud, profiteerden andere kolonisten van de sedentaire levensstijl van inheemse Amerikaanse groepen zoals de Muisca. De Spanjaarden vestigden zich als leiders en regeerden via de bestaande inheemse sociale organisaties. De Spaanse kroon verbood dit systeem van uitbuiting van inheemse arbeid, encomienda genoemd. De praktijk bleef echter enige tijd bestaan omdat het diende als een soort onderwijsinstelling waar de Europese leiders de inheemse Amerikanen het Christelijk geloof en de manieren van beschaving konden bijbrengen.
De meeste Spaanse kolonisten vermeden de tropische graslanden van het binnenland. Jezuïeten priesters gingen naar deze gebieden en stichtten missies die de gemeenschappen van semi-gevestigde Indiaanse groepen die daar woonden verzamelden. Afhankelijk van de arbeid van de Indianen stichtten deze missionarissen veeboerderijen en plantages die in 1767 overgingen in handen van andere religieuze ordes toen de Jezuïeten uit het Spaanse rijk werden verdreven. Via deze missiegemeenschappen fungeerden katholieke priesters als bemiddelaars tussen de gevestigde Indianen en de Spaanse staat, en zij zorgden voor onderwijs voor de Indianen dat anders niet beschikbaar was. Critici klagen echter dat het onderwijs dat de Indianen in de missies ontvingen in feite niet meer was dan een indoctrinatie in het christelijk geloof en onderricht in de Spaanse taal. Ondanks bestaande historische documenten die aantonen dat de geestelijkheid werd aangespoord om de Indianen te onderwijzen, vond er in feite weinig onderwijs plaats (Bushnell; Londoño).
De vroegste missiescholen dateren uit het midden van de zestiende eeuw. In 1533 stichtte Fray Juan Luis de los Barrios een school, terwijl aartsbisschop Luis de Zapata de Cárdenas het Seminarie San Luis oprichtte. Hoewel het seminarie in 1586 werd gesloten wegens ontevredenheid onder de studenten, werd het later heropend. In 1580 werd in Bogotá de eerste universiteit, Universidad de Estudios Generales, geopend door Orden de los Predicadores. Deze universiteit fuseerde later met de Santo Tomás-school en onderwees godsdienst onder de nieuwe naam Colegio-Universidad Santo Tomás. In 1622 openden de Jezuïeten de Universiteit Javeriana, waar grammaticale studies werden aangeboden, en in 1635 stichtte aartsbisschop Fray Cristóóbal de Torres het Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Al deze scholen bevonden zich in Bogotá, en elk had een theoretisch curriculum dat gericht was op vakken als recht, logica, grammatica, theologie en retorica (Londoño).
In 1783 kwamen José Celestino Mutis, Barón de Humbolt, en Francisco José de Caldas naar Nieuw Granada, het gebied dat nu Colombia heet, om de Expedición Botánica te beginnen. Hun doel was om alle botanische soorten die in Zuid-Amerika voorkwamen vast te leggen. Hoewel deze taak te groot was voor de expeditie, verspreidden de leden van de groep het wetenschappelijk denken in de kolonie en Mutis werd erelid van de Zweedse Academie van Wetenschappen (Londoño; Bushnell).
Niettemin waren de onderwijsinspanningen in Nieuw-Granada omvangrijk. Tegen het einde van de koloniale periode in 1819 was het aantal katholieke geestelijken, wier roeping in hoofdzaak geestelijke en opvoedkundige inspanningen vereiste, gestegen tot bijna 1.850. Met een bevolking van 1,4 miljoen in het begin van de 19e eeuw, was de verhouding tussen priesters en burgers 750 op 1. Deze verhouding is hoger dan in enig Latijns-Amerikaans land in de jaren negentig (Bushnell; Low-Maus).
In 1819, toen de beroemde leider Simón Bolívar het Congres van Angostura toesprak, riep hij op tot het instellen van algemeen volksonderwijs, met de bewering dat de katholieke religieuze ordes niets hadden opgezet dat op een behoorlijk systeem leek. De geestelijken konden geen onderwijs verzorgen voor kinderen van het platteland of uit de lagere klassen, ondanks het grote aantal priesters in het koloniale Nieuw-Gronada. Tot op zekere hoogte werd er geen gehoor gegeven aan het verzoek van Bolívar. De leden van het congres waren niet samengekomen om het onderwijs te verbeteren. Nu zij gebroken hadden met Spanje, wilden zij de politieke organisatie van het land bepalen. Zo verenigden zij de regio’s van het voormalige Nieuw Granada, Venezuela en Ecuador in wat zij Groot Colombia noemden. De leden van het congres benoemden Bolívar tot president en Francisco de Paula Santander tot vice-president.
In 1821 stelde het Congres van Cúcuta een grondwet op voor dit nieuwe land. Maar voordat het reguliere Congres van Gran Colombia kon worden gevormd, schafte het Congres van Cúcuta alle kloosters met minder dan acht leden af, nam hun bezittingen in beslag en stortte het geld in een fonds voor de ontwikkeling van middelbare scholen. Hoewel deze acties meer werden ingegeven door antiklerikale dan door onderwijskundige gevoelens, opende Santander toch verschillende nieuwe middelbare scholen. Ondanks het verzet van de katholieke kerk drong Santander erop aan dat werken van onorthodoxe auteurs, zoals Jeremy Bentham, in het leerprogramma van de scholen werden opgenomen. Ondertussen bleef Bolívar aan het hoofd staan van de Colombiaanse legers die tegen Spanje vochten om de controle over het land (Low-Maus; Bushnell).
Volgens de afgevaardigden van het congres in 1821 had de Spaanse onverschilligheid het analfabetisme op grote schaal doen toenemen, een toestand die zij beloofden te corrigeren. Daarom kozen de afgevaardigden in de grondwet van 1821 1840 als de datum waarop alle kiezers een alfabetiseringstest zouden moeten afleggen. Helaas verliep de onderwijshervorming de volgende tien jaar traag. In 1832 kwamen de afgevaardigden in een nationale conventie bijeen om een nieuwe grondwet op te stellen. De afgevaardigden erkenden echter dat alfabetisering zich nog niet over de hele nieuwe republiek had verspreid en stelden de datum voor alfabetiseringstests voor kiezers uit tot 1850 (Bushnell).
Een burgeroorlog genaamd de Oorlog van de Opperdienaren (1839-42) onderbrak de onderwijshervorming. Na de oorlog voerden de Colombiaanse president Pedro Alcántara Herrán en zijn minister van Binnenlandse Zaken, Mariano Ospina Rodríguez, vanwege de neiging van plaatselijke leiders om hun posities op te blazen, nieuwe methoden en pedagogische principes in. Zij verwijderden bijvoorbeeld de controversiële auteurs uit het secundaire leerplan, verminderden de omvang van de theoretische studies en verhoogden het aantal studies met meer praktische toepassingen, zoals natuurwetenschappen. Bovendien nodigde Herrán de jezuïeten uit om weer leraar te worden en hun werk in de grensmissies voort te zetten (Bushnell; Low-Maus).
In 1849 werd José Hilario López, een kandidaat van de Liberale Partij, na nipte en controversiële verkiezingen president. Om tegemoet te komen aan de wens van de liberalen om veel van het conservatieve beleid terug te draaien, stelde het congres in 1850 verschillende beleidsmaatregelen vast die de vrijheid van onderwijs moesten vergroten. Het Congres schafte alle universiteiten af, plaatste de programma’s voor hoger onderwijs in colegios (middelbare scholen), en beëindigde alle academische vereisten voor mensen om welk beroep dan ook uit te oefenen, met uitzondering van de farmacie. De burgers konden zelf beslissen welke opleiding zij nodig hadden, of ze überhaupt een opleiding nodig hadden, voordat zij een beroep konden uitoefenen. In hetzelfde jaar draaide López Herrán’s uitnodiging aan de jezuïeten terug. Hij betoogde dat de sanctie van 1697, waarbij de jezuïeten oorspronkelijk uit het Spaanse rijk waren verbannen, nog steeds geldig was in Nieuw-Granada. Volgens de antiklerikale opvattingen van sommige van López’ medewerkers moesten de jezuïeten worden verbannen omdat hun scholen burgers bekeerden tot het conservatieve katholicisme (Bushnell).
Om hun overwinningen te consolideren, namen de liberalen in 1853 een nieuwe grondwet aan. Zij boden algemeen kiesrecht voor mannen, schrapten het systeem van het kiescollege en verhoogden het aantal gekozen in plaats van benoemde ambtenaren. De provinciale wetgevende macht van Vélez breidde het kiesrecht uit tot vrouwen. Bovendien garandeerde de nieuwe grondwet vrijheid van godsdienst voor alle burgers en voerde zij het burgerlijk huwelijk en de echtscheiding in. In 1863 stelden de liberalen een nieuwe grondwet op die de naam van de staat veranderde in Estados Unidos de Colombia (Verenigde Staten van Colombia) en het regionalisme van het land bevorderde. De nieuwe grondwet gaf de toenmalige negen deelstaten uitgebreide bevoegdheden, zodat zij hun eigen kiesrecht konden bepalen en hun eigen diensten, zoals de postbezorging, konden onderhouden. Om het gezag van de federale regering verder in te perken, werd in de grondwet van 1863 de ambtstermijn van de president teruggebracht tot twee jaar en werd het eenieder verboden opeenvolgende ambtstermijnen uit te dienen (Bushnell).
In 1867 was de liberale regering begonnen met het ongedaan maken van de onderwijshervormingen van 1850. Zij richtte de Universidad Nacional de Colombia op in Bogatá. De universiteit legde de nadruk op de traditionele disciplines rechten, geneeskunde en filosofie en bood technische studies aan om Colombia te helpen het mechanische tijdperk binnen te treden. Drie jaar later maakte het Congres het basisonderwijs in Colombia gratis en verplicht en richtte verschillende instellingen op voor de opleiding van leraren, de zogeheten normaalscholen, om tegemoet te komen aan de plotselinge behoefte aan leraren. Als hulp bij dit proces werden Duitse deskundigen aangetrokken om als instructeurs aan de normaalscholen te dienen. Uit vrees dat dit het begin betekende van een goddeloze opvoeding, riepen kerkleiders de ouders op om de openbare scholen te negeren. Sommige katholieken klaagden dat de Duitse onderwijzers die werden geïmporteerd om op de scholen te werken, tot het protestantse geloof behoorden. Om de controverse te verminderen stond de regering toe dat vertegenwoordigers van de kerk tijdens bepaalde uren godsdienstonderricht gaven in de openbare lagere scholen aan leerlingen wier ouders daarom vroegen. In sommige staten werd godsdienstonderwijs in de lagere scholen verplicht gesteld. Deze controverses bleven groeien en werden onderdeel van de burgeroorlog die in 1876 uitbrak (Bushnell; Londoño).