Net wanneer je denkt dat de ‘geef-het-aan-ons-genen’ rage niet erger kan worden, gaat het ‘strijder-gen’ viraal. De nieuwste media-openbaring is de Dr. Phil show, die op 4 april “Born to Rage?” uitzond. Uit de promo: “Wetenschappers denken te weten waarom sommige mensen sneller boos zijn dan anderen. Een nieuwe studie suggereert dat in het DNA van een woedeaholic, ‘een krijger-gen’ aan de touwtjes trekt. Zouden de gasten van vandaag genetische aanleg hebben voor woedeaanvallen?”
Dr. Phil, een psycholoog die eigenlijk Phil McGraw heet, presenteerde drie “woedeaholics” – waaronder Lori, een “Tasmaanse duivel” die zichzelf “Tasmaanse duivel” noemt, en Scott, een reality-tv-ster en “bullebak” – en Rose McDermott, een politicoloog aan de Brown University en onderzoeker van het gen van de krijger. McDermott beweerde dat het krijgersgen, dat bij ongeveer 30 procent van de bevolking voorkomt, ervoor zorgt dat je sneller geneigd bent tot “fysieke agressie”.
Dr. Phil liet de rageaholics testen, en wat denk je? Ze hadden allemaal het krijgersgen! “Dit is informatie om te weten dat je er vatbaarder voor bent, er meer risico op loopt en er meer aanleg voor hebt, zoals iemand met een lichte huid die sneller verbrandt in de zon,” informeerde Dr. Phil zijn gasten wijselijk. “Dat betekent niet dat ze verbrand door de zon door het leven moeten gaan. Ze nemen voorzorgsmaatregelen om zich daartegen te beschermen.” De Tasmaanse duivel zuchtte: “Het is een opluchting dat er iets met deze woede te maken heeft, en dat het niet komt omdat ik het wil doen.”
Dr. Phil’s website linkt naar een bedrijf genaamd FamilyTreeDNA, “het leidende direct-to-consumer DNA-testbedrijf in de wereld. “Stuur een wangafkrabsel naar het bedrijf en het zal je voor $69-$99 vertellen of je het gen van de krijger hebt, als je niet via de website van Dr. Phil gaat.
Deze goedkope talkshow is niet de enige die het gen van de krijger zo ophemelt. Dr. Phil heeft zijn titel ontleend aan een recente National Geographic-uitzending, “Born to Rage?”, waarin ook “de verontrustende mogelijkheid dat sommige mensen geboren zijn om woedend te worden” wordt onderzocht. De show volgt Henry Rollins, een zelfbeschreven voormalige punkrocker met een opvliegend karakter, terwijl hij “outlaw bikers, mixed-martial arts fighters” en andere stoere jongens interviewt en, opnieuw, McDermott. ABC News sprong op de bandwagon afgelopen december met een interview met McDermott, die verklaarde: “In veel, heel veel studies blijkt dat hij betrokken is bij gedragingen die lijken te maken te hebben met fysieke agressie of een soort van gedragsstoornis.”
Het verhaal van het krijgersgen gaat terug tot het begin van de jaren negentig, toen verschillende groepen een verband meldden tussen gewelddadige agressie en een gen op het X-chromosoom dat codeert voor een enzym dat monoamine oxidase A (MAOA) wordt genoemd en dat de functie reguleert van neurotransmitters zoals dopamine en serotonine. Het verband kwam voor het eerst naar voren uit studies van een grote Nederlandse familie waarvan de mannelijke leden licht zwakbegaafd en extreem gewelddadig waren. Twee waren brandstichters, één probeerde een werkgever met een auto te overrijden, een ander verkrachtte zijn zuster en probeerde de directeur van een psychiatrisch ziekenhuis met een hooivork neer te steken. Bij alle mannen ontbrak monoamine oxidase A, wat suggereert dat ze een defecte versie van het MAOA-gen bezaten.
Later meldden andere onderzoekers een correlatie tussen gewelddadige agressie en een allel van het MAOA-gen, MAOA-L, dat lage niveaus van het MAOA-enzym produceert; de correlatie was naar verluidt sterker als dragers een of ander trauma als kind hadden meegemaakt. Het MAOA-allel komt zowel bij mensapen en apen uit de Oude Wereld als bij mensen voor, wat tot speculaties leidt dat het allel 25 miljoen jaar geleden bij de gemeenschappelijke voorouder van deze primaten is ontstaan en vervolgens door natuurlijke selectie is bevoordeeld. In een artikel van 4 mei 2004 waarin al dit onderzoek werd besproken, noemde Science het MAOA-allel “het krijgersgen”, de oudste verwijzing naar deze term die ik heb gevonden.
Race, onvermijdelijk, stak de kop weer op. In 2007 meldden Rod Lea en Geoffrey Chambers, onderzoekers aan de Victoria University of Wellington in Nieuw-Zeeland, dat MAOA-L voorkomt bij 56 procent van de Maori-mannen. “Het is algemeen bekend,” merkten de onderzoekers op in The New Zealand Medical Journal, “dat Maori historisch gezien onbevreesde krijgers waren.” De raciale profilering van de onderzoekers was gebaseerd op een studie van 46 mannen, die slechts één Maori-ouder hoefden te hebben om als Maori te worden gedefinieerd. Lea en Chambers meldden dat MAOA-L minder vaak voorkwam bij blanken (34 procent) en Hispanics (29 procent), maar nog vaker bij Afrikanen (59 procent) en Chinezen (77 procent).
In 2009 beweerde Kevin Beaver, een criminoloog aan de Florida State University, dat mannen met MAOA-L meer kans hebben om te melden bendelid te zijn (pdf). Maar zijn studie toonde ook aan dat de overgrote meerderheid van MAOA-L-dragers geen bendeleden zijn; bovendien was ongeveer 40 procent van de bendeleden geen MAOA-L-drager. Net als McDermott was Bever te zien in het National Geographic-programma “Born to Rage?”
De studie van McDermott en vier collega’s uit 2009, “Monoamine Oxidase A Gen (MAOA) Predicts Behavioral Aggression Following Provocation,” die de aanzet gaf tot veel van de recente publiciteit die aan het gen van de strijder is gegeven, werd gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Het artikel beweerde dat MAOA-L dragers meer kans hadden dan niet-dragers om te reageren met “gedragsagressie” tegenover iemand van wie ze dachten dat die hen geld had afhandig gemaakt dat ze hadden verdiend in een laboratoriumtest. “Gedragsagressie” werd gedefinieerd als het laten consumeren van hete saus door de vermeende bedrieger.
Zelfs zonder rekening te houden met de vraag of het geven van hete saus aan iemand als “fysieke agressie” wordt beschouwd, levert de studie van McDermott weinig tot geen bewijs voor het warrior-gen, omdat het verschil tussen dragers en niet-dragers minuscuul was. McDermott et al. onderzochten 70 proefpersonen, waarvan de helft drager was van het krijger gen. De onderzoekers ontdekten dat 75% van de dragers van het krijger-gen “agressie uitdeelden” wanneer ze bedrogen werden – maar dat gold ook voor 62% van de niet-dragers. Bovendien was er “geen verschil” tussen de twee groepen wanneer de proefpersonen werden bedrogen met kleinere geldbedragen.
Het is duidelijk dat het krijgersgen zijn naam geen eer aan kan doen. Als dat wel het geval zou zijn, zou de hele wereld – en China in het bijzonder, als de hierboven geciteerde rassenstatistieken ook maar in de verste verte kloppen – worden geteisterd door geweld. Het gen van de strijder lijkt op andere pseudo-ontdekkingen die uit de gedragsgenetica naar voren zijn gekomen, zoals het homo gen, het God gen, het hoog-IQ gen, het alcoholisme gen, het gok gen en het liberale gen. (Zie mijn eerdere columns over het liberale gen en het homo gen.)
De erbarmelijke staat van dienst van de gedragsgenetica komt voort uit twee factoren. Ten eerste is de zoektocht naar correlaties tussen duizenden genen en duizenden eigenschappen en stoornissen vatbaar voor vals-positieve resultaten, vooral wanneer eigenschappen zo vaag zijn als “agressie” en “jeugdtrauma’s” (de variabele die sommige onderzoekers helpt MAOA-L te koppelen aan gewelddadig gedrag). Ten tweede zijn de media – inclusief gerespecteerde wetenschappelijke tijdschriften zoals Science en PNAS en shows zoals Dr. Phil – geneigd om “ontdekkingen” die de aandacht trekken, te hypen.
De fascinatie van de media voor het krijgersgen herinnert aan de lugubere beweringen van tientallen jaren geleden over het “XYY-syndroom”, waarbij mannen worden geboren met twee Y-chromosomen in plaats van één; het syndroom treft ongeveer één op de duizend mannen. In de jaren zestig identificeerden Britse onderzoekers negen mannen die een extra Y-chromosoom hadden en een staat van dienst hadden op het gebied van gewelddadige uitbarstingen. Deze correlatie was niet verrassend, omdat de mannen allemaal waren opgesloten in een psychiatrische inrichting voor gewelddadige patiënten. Andere onderzoekers, die zich ook richtten op geïnstitutionaliseerde patiënten en criminelen, beweerden al snel bewijs te hebben gevonden dat XYY-mannen hyperagressieve “supermannen” waren die het risico liepen gewelddadige criminelen te worden.
De bewering dat XYY-supermannen waren, werd verspreid door The New York Times en andere media, werd opgenomen in studieboeken over biologie en sociale wetenschappen, en werd zelfs opgenomen in plots voor films, romans en televisieshows (zoals blijkt uit het uitstekende artikel van Wikipedia over het XYY-syndroom). Ondertussen hebben vervolgstudies van niet geïnstitutionaliseerde XYY mannen gefaald om de aanvankelijke beweringen te bevestigen. In een rapport uit 1993 “Understanding and Preventing Violence” concludeerde de National Academy of Sciences dat er geen correlatie is tussen het XYY syndroom en gewelddadig gedrag. In 2007 zond CSI: Miami niettemin een programma uit, getiteld “Born to Kill”, waarin een seriemoordenaar met een extra Y-chromosoom figureerde.
In tegenstelling tot bijvoorbeeld multiversumtheorieën kunnen ongefundeerde beweringen over de menselijke genetica wel degelijk gevolgen hebben voor de echte wereld. Racisten hebben het onderzoek naar strijder-genen aangegrepen als bewijs dat zwarten van nature gewelddadiger zijn dan blanken. In 2010 drongen advocaten van Bradley Waldroup, een man uit Tennessee die in een dronken bui een vrouw doodschoot, er bij de jury op aan hem genade te tonen omdat hij drager was van het gen van de krijger. Volgens National Public Radio geloofde de jury dit “wetenschappelijke” argument en veroordeelde Waldroup voor doodslag in plaats van moord. Een aanklager noemde de “strijder-genen” getuigenis “rook en spiegels”. Hij had gelijk.
Foto van Mel Gibson in de film Braveheart met dank aan Wiki Commons