Vroege geschiedenisEdit
De geschiedenis van de Schwarzenau Brethren begon in 1708 toen een groep van acht christenen zich onder leiding van Alexander Mack (1679-1735) in een kerk organiseerde en elkaar doopte in Schwarzenau, Duitsland, nu een deel van Bad Berleburg in Noordrijn-Westfalen. Vijf mannen en drie vrouwen kwamen bijeen aan de Eder, een riviertje dat door Schwarzenau stroomt, om de doop uit te voeren als een uiterlijk symbool van hun nieuwe geloof. Een van de leden van de groep doopte eerst Mack, die vervolgens op zijn beurt de andere zeven doopte.
Zij waren van mening dat zowel de Lutherse als de Gereformeerde kerken het punt misten van het ware christendom zoals onderwezen door Jezus in de Bergrede, en zoals geopenbaard in het Nieuwe Testament en gevolgd door de Vroege Kerk, namelijk het volgen van het voorbeeld van Jezus in ons dagelijks leven. Nadat zij op zoek waren gegaan naar een kerk die discipelschap volgens het Nieuwe Testament onderwees, maar er geen vonden in hun omgeving, besloten zij de leer van de Heer te volgen, koste wat het kost. Zij verwierpen de gevestigde staatskerken, met inbegrip van de kinderdoop, de bestaande eucharistische gebruiken en het gebruik van geweld om andersdenkenden te straffen. De oprichters van de Brethren werden in grote lijnen beïnvloed door radicaal-piëtistische opvattingen over een onzichtbare, niet-confessionele kerk van ontwaakte christenen die in reinheid en liefde zouden samenleven, in afwachting van de wederkomst van Christus. Deze acht christenen noemden zichzelf “broeders”, en Nieuwe Baptisten (Duits: Neue Täufer). De naam zinspeelde op het gebruik van de naam Täufer (Doopsgezinden) door de Mennonieten. Zij leden onder vervolging voor hun standpunt, net zoals de vroegere dopers hadden gedaan.
De Broeders gingen uiteindelijk op zoek naar godsdienstvrijheid en reorganiseerden zich in Amerika. Zij stichtten de eerste Amerikaanse gemeente op eerste kerstdag 1723 in Germantown, Pennsylvania, toen een dorp buiten Philadelphia. Zij werden bekend onder de naam German Baptist Brethren (hoewel deze naam pas in 1836 officieel werd erkend, toen de jaarvergadering zichzelf “The Fraternity of German Baptist Brethren” noemde). In 1871 nam het kerkgenootschap de naam “The German Baptist Brethren Church” aan. Tot het begin van de 20e eeuw werden de Brethren in de volksmond Tunkers of Dunkers genoemd (van het Duits voor onderdompelaars).
In 1728 zag Conrad Beissel, een Brethren predikant in Conestoga (Lancaster County, Pa.) af van zijn verbintenis met de Brethren en vormde hij zijn eigen groep in Ephrata, Pennsylvania. Zij werden bekend als het Ephrata Klooster. Beissel beoefende een mystieke vorm van christendom. Hij moedigde het celibaat en een vegetarisch dieet aan.
Splitsing in de jaren 1880Edit
Na de afsplitsing van Beissel splitsten de Brethren zich verschillende malen op vanwege verschillen in doctrinaire opvattingen. De meest conservatieve leden legden de nadruk op consistentie, gehoorzaamheid en de orde van de Broeders. Zij waren tegen het gebruik van muziekinstrumenten, zondagsscholen en werelds vermaak. Zij propageerden eenvoudige kleding, een eenvoudig leven en kerkelijke tucht. De progressieven in de kerk concentreerden zich op genade en acceptatie. Zij bevorderden hoger onderwijs, bezoldigde predikanten, zondagsscholen en opwekkingsprediking. De meerderheid van de Brethren hield een positie tussen de twee uitersten in.
In 1869 en 1880 diende een groep Brethren in de Miami Valley van Ohio een petitie in bij de Annual Conference om de liberalisering een halt toe te roepen en terug te keren naar de traditionele waarden van de Brethren. Bij beide gelegenheden werd een gematigder verzoekschrift aan de afgevaardigden voorgelegd. Beide keren vond de groep uit Miami Valley de herformulering onaanvaardbaar.
In 1881 dienden zij hun petitie opnieuw in bij de Jaarlijkse Conferentie, en deze werd verworpen wegens schending van de technische procedure. In november 1881 kwamen de conservatieve Brethren onder leiding van de Miami Valley groep bijeen en splitsten zich formeel af van de Church of the Brethren om de Old German Baptist Brethren te vormen. Zij hielden hun eerste jaarvergadering in 1882.
Tegzelfdertijd publiceerde Henry Holsinger, een leider van de progressieven in de kerk, geschriften die sommige Broeders als lasterlijk en schismatiek beschouwden. Als gevolg daarvan werd hij op de jaarvergadering van de Broeders in 1882 gedisfellowshipped. Hij ontmoette andere progressieven op 6 en 7 juni 1883, en samen vormden zij de Brethren Church.
De overgebleven middengroep – de conservatieven – behield de naam German Baptist Brethren. Op de Jaarlijkse Conferentie van 1908 in Des Moines, Iowa, werd de naam officieel veranderd in de Church of the Brethren. De jaarlijkse conferentie rechtvaardigde de naamsverandering door te wijzen op het overheersende gebruik van het Engels in de kerk, het feit dat de naam “German Baptist” het zendingswerk belemmerde, en dat het de denominatie zou losmaken van de oude German Baptist Brethren.
Begin 20e eeuwEdit
In het begin van de 20e eeuw investeerde de Church of the Brethren zwaar in buitenlandse zending in India, China, en andere naties. Ze omarmden ook de Amerikaanse drankbestrijding, die ze ooit hadden afgedaan als een manifestatie van “volkschristendom”.
Het vredesstandpunt van het kerkgenootschap werd op de proef gesteld toen afgevaardigden op de Goshen Conferentie in Goshen, Indiana, tegen het einde van de Eerste Wereldoorlog de Verklaring over Oorlog en Geweld van 1918 goedkeurden om de kwestie van gewetensbezwaarden aan de orde te stellen. In juli van dat jaar werden de leiders van de conferentie door de Amerikaanse regering bedreigd met straffen op grond van de Sedition Act. De kerkleiders stemden ermee in de verklaring uit de roulatie te nemen.
Discipline voor het overtreden van de kerkelijke leer nam geleidelijk af naarmate de vroegere nadruk op eenheid van praktijk (de “orde der Broeders”) in de jaren twintig en dertig plaats maakte voor een nadruk op individuele morele autonomie. Martin Grove Brumbaugh – een Brethren predikant en historicus die in 1915 gouverneur van Pennsylvania werd – speelde een leidende rol in de verspreiding van een meer progressieve visie op de geschiedenis en praktijk van de Brethren. Zijn bewering dat “no force in religion” al sinds de oprichting een Brethren-leer was, versterkte zijn roep om versoepeling van de kerkelijke tucht.
In de jaren veertig en vijftig bloeiden daden van wereldwijde christelijke dienstbaarheid op en stimuleerden de denominatie. Het centrum van het werk lag in het Brethren Service Center in New Windsor, Md., nadat de broeders/fraters daar een voormalige universiteitscampus voor dat doel hadden gekocht. Veel Brethren sloten zich aan bij Brethren Volunteer Service en Heifers for Relief, die in 1953 onafhankelijk werden opgericht en uiteindelijk Heifer International werden. De Brethren hielpen bij de oprichting van het Christian Rural Overseas Program (CROP), dat oorspronkelijk gehuisvest was in Bethany Biblical Seminary, het seminarie van de Brethren in Oak Brook, Illinois. Bekende leiders van de Brethren Service-initiatieven waren onder meer Dan West en M.R. (Michael Robert) Zigler.
Recente geschiedenisEdit
Van het einde van de Tweede Wereldoorlog tot heden zijn Brethren actief gebleven in dienst en zending over de hele wereld. Verschillen zijn er ook gebleven, met Brethren individuen, kerken en districten die het oneens waren over kwesties als bijbelse autoriteit, de wijding van vrouwen, homoseksualiteit, klimaatverandering en oecumene.
De Jaarlijkse Conferentie van 1958 in Des Moines, Iowa, besloot dat trine onderdompeling niet vereist zou zijn voor alle leden, stond de wijding van vrouwen toe, opende het liefdesfeest voor leden van elke kerk, en stond brood en beker communie toe buiten het liefdesfeest.
Op de jaarlijkse conferentie in Ocean Grove, New Jersey, het jaar daarop, reageerde een groep conservatieve Brethren met de oprichting van de Brethren Revival Fellowship (BRF). De BRF beschrijft zichzelf als “een loyale bezorgdheidsbeweging binnen de Church of the Brethren.” De BRF bepleit eenvoudige kleding, Bijbelse inerrantie, kerkelijke tucht, en een evangelisch begrip van geloof. De BRF staat kritisch tegenover de betrokkenheid van het kerkgenootschap bij politieke en sociale doelen, en tegenover de associatie met de Wereldraad van Kerken en de Nationale Raad van Kerken.
Progressief georiënteerde groepen zijn ook gegroeid. Groepen als de Womaen’s Caucus, Voices for an Open Spirit, Open Table Cooperative, en Brethren-Mennonite Council on Lesbian, Gay, Bisexual, and Transgender Interests pleiten voor veranderingen in de kerkleer en -praktijk. Voorgestelde veranderingen zijn onder meer het geven van een genderneutrale naam aan het kerkgenootschap, het toestaan dat LGBT-Brethren tot predikant worden gewijd en trouwen, en het vergroten van de politieke en sociale missie van de kerk.
Hoewel er binnen de kerk verdeeldheid bestaat over deze kwesties, is het officiële standpunt van de kerk dat de Bijbel het Woord van God is, en dat verbondsrelaties tussen homoseksuelen onaanvaardbaar zijn. De kerk bevestigt echter ook “eenheid in verscheidenheid”, wat over het algemeen toestaat dat kerkdistricten en gemeenten de doctrine bepalen.
In juli 2019 organiseerde de Association of Brethren Churches, sindsdien omgedoopt tot de Covenant Brethren Church (CBC), zich als een beweging om afscheiding van de Church of the Brethren te onderzoeken. De CBC begon met een visieworp in juli 2019, toen Church of the Brethren-leiders uit dertien districten bijeenkwamen in Chambersburg, Pennsylvania, om te bidden, te onderscheiden en te discussiëren over een nieuwe visie voor Brethren in de 21e eeuw. Een tijdelijk bestuur werd bijeengeroepen, en subteams werden belast met het werken aan verschillende aspecten van de visie. Latere, gestaag groeiende bijeenkomsten van Broeders uit de hele Verenigde Staten kwamen bijeen in Winchester en Woodstock, Virginia en bevestigden deze ontwikkelingen in brede kring.
Op 16 november 2019, in de Antioch Church in de Shenandoah Valley van Virginia, werd de verzamelde groep voor het eerst The Covenant Brethren Church genoemd, en zette zich in voor de oprichting van een kantoor in het noord-centrale West Virginia. Een geloofsverklaring en huishoudelijk reglement zijn in ontwikkeling voor deze nieuwe beweging. De CBC heeft verklaard dat zij volledig instemt met het bijbels gezag, de heiligheid van het huwelijk zoals uitgedrukt in Genesis 2 en bevestigd door Jezus Christus in Mattheus 19, de heiligheid van het menselijk leven vanaf de conceptie, en de historische nieuwtestamentische idealen en praktijken die de Brethren sinds 1708 aanhangen.
Het leiderschapsteam van de Church of the Brethren reageerde op deze ontwikkelingen met een verklaring waarin bezorgdheid werd geuit over de richting van de CBC en waarin werd gezegd dat verdeeldheid “geen weg vooruit” was. De Church of the Brethren is intussen verder gegaan met een “Compelling Vision Statement” proces dat bedoeld is om een richting voor de denominatie te creëren die zal helpen om haar te verenigen en vooruit te helpen.