Christelijke Geschiedenis

“om voor God neder te liggen, als in het stof; opdat ik niets zou zijn, en God alles zou zijn, opdat ik zou worden als een klein kind.”

Op 14-jarige leeftijd las Jonathan Edwards, al student aan Yale, de filosoof John Locke met meer verrukking “dan de meest hebzuchtige vrek vindt bij het verzamelen van handenvol zilver en goud, van een pas ontdekte schat.”

Hij was ook een jonge man met diepgaande geestelijke gevoeligheden. Op 17-jarige leeftijd, na een periode van nood, zei hij dat heiligheid aan hem werd geopenbaard als een verrukkelijke, goddelijke schoonheid. Zijn hart hijgde “om laag te liggen voor God, als in het stof; dat ik niets zou zijn, en dat God alles zou zijn, opdat ik zou worden als een klein kind.”

Deze combinatie van intellect en vroomheid kenmerkte Edwards hele leven.

Dispassievolle opwekker

Edwards werd geboren in East Windsor, Connecticut, en hij behaalde zijn meestergraad aan Yale in 1722. Hij ging twee jaar in de leer bij zijn grootvader, Solomon Stoddard, voordat hij in 1729 de enige predikant werd van de parochie in Northampton, Massachusetts.

Tussen die tijd, toen hij 20 was, had hij Sarah Pierrepont ontmoet. Hun huwelijk volgde op vier jaar van vaak kwellende verkering voor de onhandige en intense Edwards, maar uiteindelijk bleek hun huwelijk voor beiden zeer bevredigend. Edwards beschreef het als een “ongewone verbintenis”, en in een preek over Genesis 2:21-25 zei hij: “Toen Adam opstond uit zijn diepe slaap, bracht God de vrouw tot hem van dicht bij zijn hart.” Zij kregen uiteindelijk 11 kinderen.

In 1734 bracht Edwards prediking over rechtvaardiging door geloof een ander soort toewijding teweeg: er brak een geestelijke opwekking uit in zijn parochie. In december waren er zes plotselinge bekeringen. Tegen de lente waren dat er zo’n dertig per week.

Het was niet te danken aan theatraliteit. Een waarnemer schreef: “Hij gebaarde of bewoog nauwelijks, en hij deed geen poging door de elegantie van zijn stijl of de schoonheid van zijn afbeeldingen om de smaak te bevredigen en de verbeelding te fascineren.” In plaats daarvan overtuigde hij “met een overweldigend gewicht van argumenten en met zo’n intens gevoel.”

Edwards hield een zorgvuldig geschreven verslag bij van zijn waarnemingen en noteerde ze in A Faithful Narrative of the Surprising Work of God (1737), en zijn meest effectieve preken werden gepubliceerd als Justification by Faith (1738), die veel werden gelezen in Amerika en Engeland. Deze werken droegen bij aan de Great Awakening een paar jaar later (1739-1741), waarin duizenden werden geraakt door de prediking van George Whitefield uit Engeland. Whitefield had het boek van Edwards gelezen en maakte er een punt van hem te bezoeken toen hij naar Amerika kwam. Edwards nodigde Whitefield uit om in zijn kerk te preken en rapporteerde: “De gemeente was buitengewoon gesmolten … bijna de hele gemeente was een groot deel van de tijd in tranen.” Tot die “hele vergadering” behoorde ook Edwards zelf.

Tijdens de Grote Ontwaken droeg Edwards misschien wel de beroemdste preek uit de Amerikaanse geschiedenis bij, “Sinners in the Hands of an Angry God.” Helaas is Edwards sindsdien afgeschilderd als een emotionele en veroordelende revivalist, terwijl hij deze preek in feite net zo onpartijdig hield als al zijn andere preken.

Ondanks zijn onpartijdige stijl hield Edwards vol dat ware godsdienst geworteld is in de genegenheden, niet in de rede. Hij verdedigde de emotionele uitbarstingen van de Great Awakening, vooral in Treatise on Religious Affections (1746), een meesterwerk van psychologisch en geestelijk onderscheidingsvermogen, en in Some Thoughts Concerning the Present Revival of Religion in New England (waarin hij een verslag opnam van het geestelijk ontwaken van zijn vrouw).

En in een tijd waarin psalmgezang bijna de enige muziek was die in de kerkelijke gemeente te horen was, moedigde Edwards het zingen van nieuwe christelijke hymnen aan, met name die van Isaac Watts.

Newton en de Bijbel

Edwards beschouwde persoonlijke bekering als cruciaal, dus stond hij erop dat alleen personen die een geloofsbelijdenis hadden afgelegd, waarin een beschrijving van hun bekeringservaring was opgenomen, de communie konden ontvangen. Dit keerde het beleid van zijn grootvader om en vervreemdde zijn gemeente, die hem in 1750 afzette.

De volgende jaren was hij missionaris-predikant voor inheemse Amerikanen in Stockbridge, Massachusetts, en schreef hij, naast andere theologische verhandelingen, Freedom of the Will (1754), een briljante verdediging van de goddelijke soevereiniteit. Daarin betoogde hij dat we vrij zijn om te doen wat we willen, maar dat we nooit Gods wil zullen willen doen zonder een visie op zijn goddelijke natuur die ons door de Geest wordt bijgebracht. Gefascineerd door de Newtoniaanse natuurkunde en verlicht door de Schrift, geloofde Edwards dat Gods voorzienigheid letterlijk de bindende kracht van atomen was – dat het universum in elkaar zou storten en verdwijnen als God het bestaan ervan niet van het ene op het andere moment in stand hield. De Schrift bevestigde zijn opvatting dat Christus “alle dingen in stand houdt door zijn woord van kracht” (Hebr. 1:3 RSV). Dit waren de vruchten van zijn levenslange gewoonte om om 4.00 uur op te staan en 13 uur per dag te studeren.

Het College van New Jersey (later Princeton) riep hem in 1758 uit als president. Maar kort na zijn aankomst stierf Edwards aan de nieuwe pokkenvaccinatie. Hij werd 55.

Hij liet geen kleine erfenis na: Edwards wordt beschouwd (sommigen zouden zeggen met Reinhold Niebuhr) als Amerika’s grootste theoloog.