China: De Zee des Doods

De “Zee des Doods” is de niet zo liefdevolle naam die het Chinese volk heeft gegeven aan de Taklamakan-woestijn, een woestijn van zulke epische proporties en intimiderende afmetingen, dat de naam in de plaatselijke Uygur-taal betekent: “Je kunt erin gaan, maar je zult er nooit meer uitkomen”. Terwijl mijn auto door de poort rijdt die mijn toegang tot dit verraderlijke land aangeeft, kan ik alleen maar hopen dat mijn kansen om eruit te komen zijn verbeterd door de relatief nieuwe 500 km lange trans-woestijn snelweg die zich eindeloos voor mij uitstrekt van de ene kant van de woestijn naar de andere.
Na de grote Sahara-woestijn van Noord-Afrika is de Taklamakan de op één na grootste bewegende-zandwoestijn ter wereld. Zo groot als Duitsland, zijn immense proporties vaak ondoordringbaar gebleken voor reizigers en gedurende vele honderden jaren in de Chinese geschiedenis, werd dit levenloze land met rust gelaten voor de stoutmoedigen die zich er durfden te wagen.
Dit zou allemaal veranderen in de late jaren 1950 toen China goud vond. Nou, zwart goud om precies te zijn. Verborgen onder de immense zandzee van de Taklamakan, ligt het Tarim Basin olieveld. Met een oppervlakte van 560.000 vierkante kilometer is dit het op drie na grootste olieveld van China, met een reserve van zo’n 16 miljard ton. In 2008 klotste 20,3 miljoen ton olie en gas uit de Taklamakan langs de Tarim-woestijnsnelweg. De weg werd in 1995 aangelegd om de distributie van nieuw gevonden olie en gas te versnellen en dient nu om te voldoen aan de toenemende vraag van China naar zijn natuurlijke hulpbronnen naarmate de exponentiële groei van het land aanhoudt.
In een poging om te voorkomen dat het bewegende zand de vitale aanvoerweg opslokt, is de hele snelweg bekleed met zandbindingsinstallaties die het kruipen van de altijd bewegende Taklamakan moeten voorkomen. Terwijl de olie- en gasroute wordt beschermd, heeft de ontwikkeling in verband met natuurlijke hulpbronnen de druk op het land verhoogd, waardoor het niveau en de kwaliteit van het grondwater, dat slechts 3 tot 5 meter onder de basis van de duinen ligt, worden bedreigd.
Afgezien van de activiteit rond de olievelden is de Taklamakan-woestijn een betrekkelijk levenloze plaats. Rollende golven van 100 meter hoge zandduinen strekken zich in alle richtingen eindeloos over de horizon uit en nederzettingen in de woestijn zijn vrijwel onbestaande.
Een uitzondering is het piepkleine dorpje Yatongusi, dat 10 km van de woestijnweg ligt. Het dorp, gelegen rond een kleine oase, werd gesticht door nomadische herders, die enkele honderden jaren geleden conflicten met andere lokale herders om grasland ontvluchtten. Het werd pas voor het eerst voor buitenstaanders opengesteld toen 14 jaar geleden de snelweg werd aangelegd.
Een van de dorpsoudsten vertelde het verhaal van het eerste contact. “Bouwvakkers reden met vrachtwagens dit dorp binnen. Toen we ze zagen, verstopten de mensen zich allemaal. We hadden nog nooit vrachtwagens gezien! We dachten dat het monsters waren die mensen zouden opeten. De bouwvakkers vertelden ons dat ze ’trucks’ heetten, maar we hadden geen idee wat een truck was. Dus, de bouwvakkers vertelden ons dat de vrachtwagen net een koe was. Heel sterk. Heel sterk. We probeerden de truck te voeden met gras. De bouwers vertelden ons dat deze ‘koe’ geen gras eet. We waren allemaal verbaasd over die grote koeien die niet eens gras aten.”
Heden ten dage heeft het dorp een betrekkelijk ontwikkelde uitstraling doordat de moderne invloeden de laatste anderhalf decennium langs de snelweg zijn binnengestroomd. De inwoners van dit dorp en van de dorpen die de Taklamakan omzomen, zijn overwegend Oeigoer, een Turkse etnische groep die vooral in Oost- en Centraal-Azië voorkomt, vandaar dat hun uiterlijk niet stereotiep ‘Chinees’ is.
Het is rond de Taklamakan dat je herinnerd wordt aan de rijke culturele diversiteit die er in feite in het westen van het land bestaat. In steden als Hetian, dat aan de zuidwestelijke rand van de woestijn ligt, op slechts 500 km van de grens met Pakistan, staan de straten vol moskeeën, luidruchtige bazaars lonken naar voorbijgangers en kleurrijk geklede mensen met een islamitische geloofsovertuiging bevolken de straten. Het is gemakkelijk om ten onrechte te geloven dat je naar een stad ergens in het Midden-Oosten bent getransporteerd, maar de glimp van Chinese karakters op de verkeersborden en de Han-Chinezen die af en toe passeren, herinneren je eraan dat je nog steeds ruim binnen het bereik van de Volksrepubliek bent.
Als mijn jeep langs het laatste waterstation ratelt op mijn tocht door deze machtige woestijn, kan ik alleen maar het gevoel hebben dat de mensen van de Taklamakan zich historisch gezien het scherpst bewust zijn van de kracht van bewegend en groeiend zand. Nu woestijnvorming steeds meer een nationaal probleem wordt, hoeft het land misschien alleen maar naar het westen te kijken om een begin te maken met zijn zoektocht naar effectieve manieren om zich aan te passen aan het leven in en rond het bewegende zand.