Op 26 april 1986, vroeg in de ochtend, explodeerde de vierde reactor van de kerncentrale van Tsjernobyl in Oekraïne. 34 jaar later is de radioactiviteit van Tsjernobyl nog steeds in omloop. Door de langlevende radionucliden die bij het ongeluk vrijkwamen, duurt de ramp nog decennia voort.
De bosbranden begonnen op 3 april als gevolg van abnormaal warm, droog en winderig weer. Het zijn de grootste bosbranden ooit in de verboden zone van Tsjernobyl. Het herstel van een van de grootste natuurgebieden in Europa zal jaren in beslag nemen.
Met het Greenpeace Russia forest team en de global mapping hub heb ik deze bosbranden gevolgd sinds ze begonnen. Uit satellietbeelden blijkt dat tot nu toe naar schatting 57 000 hectare van de verboden zone van Tsjernobyl is afgebrand. Dat is 22% van het totale gebied van de verboden zone.
Toen ik dit schrijf, drie weken na het begin van de branden, branden ten minste drie van de grootste branden nog steeds. Een van hen bevindt zich dicht bij het terrein van de oude kerncentrale, op slechts 4 kilometer afstand van de sarcofaag. Honderden slecht uitgeruste brandweerlieden en boswachters proberen momenteel de branden in Noord-Oekraïne onder controle te krijgen.
De wind heeft een deel van de rook over meer bevolkte gebieden meegevoerd. Op 16 april veroorzaakten rookpluimen smog in Kiev, 250 kilometer verderop, en hoewel ze de normen niet overschreden, werden hogere niveaus van radioactiviteit dan gewoonlijk vastgesteld. De rook en de as hebben ook de grenzen overschreden: de Noorse Autoriteit voor Straling en Nucleaire Veiligheid registreerde een kleine toename van de cesium-137-concentraties in de lucht in Noorwegen.
Een verhoogde activiteit van cesium-137 en andere radionucliden in de lucht kan leiden tot een toename van het aantal kankergevallen. Wie het vuur ruikt, kan deze radioactieve stoffen ook inademen.
Dus ja, er reizen potentieel gevaarlijke radionucliden mee met de brandnevel. Dit is te wijten aan het feit dat de bossen sinds 1986 radioactiviteit hebben geaccumuleerd, meestal geconcentreerd in het hout en de bovenste bodemlagen. Daarom hebben de dorpsbewoners die in de besmette gebieden wonen, de komende 300 jaar geen recht meer op gebruik van het bos. De “verboden zone” rond de kerncentrale van Tsjernobyl is 34 jaar later nog steeds zwaar verontreinigd met cesium-137, strontium-90, americium-241, plutonium-238 en plutonium-239. De plutoniumdeeltjes zijn het giftigst: ze zijn naar schatting ongeveer 250 maal schadelijker dan cesium-137.
Bij brand komen deze deeltjes vrij in de lucht waar de wind ze over grote afstanden kan vervoeren, waardoor de grenzen van de radioactieve besmetting uiteindelijk worden uitgebreid. Er zijn momenteel geen gegevens over de hoeveelheid nucleair materiaal die door deze branden in de atmosfeer terecht is gekomen, dus we weten niet hoe ver ze hebben gereisd. Het is mogelijk dat de meeste radionucliden binnen de uitsluitingszone en het dichtstbijzijnde gebied zullen neerslaan, aangezien het om zware deeltjes gaat.
We weten van eerdere (kleinere) branden die in 2015 in het gebied plaatsvonden dat wetenschappers een vrijkoming vonden van 10,9 TBq cesium-137, 1,5 TBq strontium-90, 7,8 GBq plutonium-238 , 6,3 GBq plutonium-239, 9,4 GBq plutonium-239 en 29,7 GBq americium-241. Het is duidelijk dat de aantallen dit jaar hoger zullen liggen.
In de nabijheid van de branden worden brandweerlieden en de plaatselijke bevolking blootgesteld aan risico’s van zowel rookinhalatie als straling. Steden als Kiev worden op korte termijn blootgesteld aan de gezondheidseffecten van het inademen van rook en op langere termijn aan het risico van inwendige bestraling door besmette bessen, paddestoelen en melk die op de plaatselijke markten worden gekocht. Niemand is immuun voor radioactieve producten die in zijn huis terechtkomen.
De gevolgen van Tsjernobyl zijn er nog steeds. Mensen lopen nog steeds gevaar; ze zijn blootgesteld en vechten in de frontlinie. Bosbranden in besmette gebieden zijn een groot probleem voor Oekraïne, Wit-Rusland en Rusland, waar volgens officiële gegevens nog steeds 5 miljoen mensen in besmette gebieden wonen. Deze branden gebeuren bijna elk jaar.
De brandweerploeg van Greenpeace Rusland heeft al verschillende keren geholpen bij het blussen van de branden op besmette grondgebieden. Dit jaar hebben onze brandweerlieden niet ter plaatse kunnen gaan om te helpen vanwege de pandemie van het coronavirus.
De bosbranden vormen een zware belasting voor een ministerie dat zich al midden in een gezondheidscrisis bevindt. Dit toont aan dat andere noodsituaties kunnen worden verergerd door nucleaire incidenten – een situatie waar we weinig of geen controle over hebben.
Nucleaire risico’s zelf worden nog verergerd door een gebrek aan transparantie: aan het begin van de branden werden in de eerste officiële verslagen de in brand staande gebieden ongeveer 600 keer zo klein gemaakt. Geheimhouding was een van de redenen waarom de ramp in Tsjernobyl in 1986 zo ernstig was: later werd voor de rechtbank bevestigd dat zelfs de directeur van de centrale van Tsjernobyl niet op de hoogte was gebracht van een ramp in de kerncentrale van Leningrad in 1975 die aanwijzingen zou hebben gegeven voor wat er in reactor 4 is gebeurd.
Chernobyl zal nog vele generaties lang een bedreiging blijven vormen.
Rashid Alimov, is een nucleaire campagnevoerder bij Greenpeace Rusland.