Charles Sumner, (geboren 6 jan. 1811, Boston – overleden 11 maart 1874, Washington, D.C.), Amerikaans staatsman uit de periode van de Amerikaanse Burgeroorlog. Staatsman uit de periode van de Amerikaanse Burgeroorlog die zich inzette voor de gelijkheid van mensen en de afschaffing van de slavernij.
Afgestudeerd aan de Harvard Law School (1833), zette Sumner zich in voor vele zaken, waaronder hervorming van het gevangeniswezen, wereldvrede en de onderwijshervormingen van Horace Mann. Het was echter in zijn lange dienst als Amerikaans senator van Massachusetts (1852-74), dat hij zijn grootste invloed op de geschiedenis uitoefende. Hij was een bittere tegenstander van het Compromis van 1850, dat de eisen van het Noorden en het Zuiden in evenwicht trachtte te brengen. Op 19/20 mei 1856 veroordeelde hij de “Misdaad tegen Kansas” (de Kansas-Nebraska Act) als “in alle opzichten bedrog” en karakteriseerde hij de opstellers ervan, de senatoren Andrew P. Butler en Stephen A. Douglas, als myrmidonen (volgelingen) van de slavernij. Twee dagen later viel congreslid Preston S. Brooks van South Carolina de Senaat binnen, bestempelde de toespraak als een smaad jegens zijn staat en jegens zijn oom, senator Butler, en sloeg Sumner vervolgens hard met een wandelstok. Het duurde drie jaar voordat Sumner van de afranseling was hersteld.
Sumner was voorzitter van de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen van maart 1861 tot maart 1871. Door zijn nauwe banden met vooraanstaande Engelsen als Richard Cobden, John Bright, William Ewart Gladstone en andere Europese leiders, die hij opdeed tijdens zijn verschillende Europese verblijven (1837-40), kreeg hij een ongewoon inzicht in en invloed op internationale zaken. Hij hielp de vrede tussen Groot-Brittannië en de Verenigde Staten te bewaren door President Lincoln ervan te overtuigen de confederale commissarissen James M. Mason en John Slidell op te geven na hun gevangenneming aan boord van de “Trent” in november 1861.
Sumner verzette zich tegen President Lincoln en later President Andrew Johnson over het na-oorlogse wederopbouwbeleid. Hij stelde zich op het standpunt dat het verslagen zuiden een veroverde provincie was die buiten de bescherming van de grondwet viel, en dat de staten van de Confederatie grondwettelijke garanties moesten bieden voor gelijk stemrecht voor zwarten voordat deze staten weer tot de Unie konden worden toegelaten.
In 1870 hielp Sumner het voorstel van president Ulysses S. Grant om Santo Domingo te annexeren te verslaan. Als gevolg daarvan zorgde Grant er blijkbaar voor dat Sumner werd verwijderd uit het voorzitterschap van de Commissie Buitenlandse Betrekkingen, een klap die Sumner bijna brak.
In een poging tot grootmoedigheid jegens het verslagen Zuiden, introduceerde Sumner een resolutie van de Senaat (1872) waarin werd bepaald dat de namen van veldslagen tussen medeburgers niet op de regimentskleuren van het Amerikaanse leger mochten worden geplaatst. De reactie in zijn thuisstaat was onmiddellijk en bitter. De wetgevende macht van Massachusetts veroordeelde de resolutie als “een belediging voor de trouwe soldaten van de natie” en als “onvoorwaardelijk veroordeeld door het volk van het Gemenebest”. Twee jaar later herriep de wetgever echter zijn besluit. Kort nadat hij het nieuws had ontvangen dat hij was vrijgesproken, kreeg Sumner een fatale hartaanval.