De naam “Cataloochee” is afgeleid van de Cherokee-term Gadalutsi, wat “rechtopstaande franje” betekent. De naam verwees waarschijnlijk naar de hoge rijen bomen langs de bergkammen die de vallei omringen. De Cherokee gebruikten de vallei voornamelijk als jachtgebied. Vroege kolonisten herinnerden zich tenminste één Cherokee jachtkamp in de nabijheid van Little Cataloochee Creek.
De Cataloochee Trail, die zich uitstrekte van het Cove Creek gebied tot wat nu Cosby, Tennessee is, verbond de Cherokee Middlesettlements met de Overhill steden. De moderne Cove Creek Road loopt nauw parallel aan dit pad. Tegen de tijd dat de eerste Europese ontdekkingsreizigers en handelaren arriveerden, was het pad op sommige plaatsen tot een meter diep uitgesleten. Bisschop Francis Asbury gebruikte het om in 1810 de bergen naar Tennessee over te steken.
De Cherokee deden afstand van hun aanspraken op Cataloochee toen zij in 1791 het Verdrag van Holston ondertekenden. Niettemin bleven zij de hele 19e eeuw in de vallei jagen en vissen. Hattie Caldwell Davis, een afstammelinge van de eerste Euro-Amerikaanse kolonisten van Cataloochee, herinnerde zich dat haar voorouders “vloeiend Cherokee spraken” en altijd op vriendschappelijke voet stonden met de inboorlingen. De overgrootvader van Davis, Levi, zou hulp hebben verleend aan Cherokee die zich in het bos schuilhielden tijdens de periode van de “Trail of Tears”.
Vroege nederzettingEdit
Sinds het begin van de 19e eeuw gebruikten kolonisten de met gras begroeide baldes langs de bergkammen rondom Cataloochee om vee te houden. In 1814, toen Henry Colwell de eerste grondaankoop deed, waren er al tijdelijke herderskampen. In 1834 verhuisde Henry’s zoon, James Colwell (1797-1867) met zijn gezin naar Cataloochee. De spelling van “Colwell” werd uiteindelijk veranderd in “Caldwell”. De Caldwells werden vergezeld door het gezin van Young Bennett. Beide families vestigden zich in de buurt van het hart van Big Cataloochee, waar hun nakomelingen zouden blijven tot ze in de jaren 1930 door de regering werden verdreven.
George Palmer arriveerde in 1838 in Cataloochee en vestigde zich aan het oostelijke einde van Big Cataloochee. Volgens de familie had Palmer in Waynesville een fortuin verloren door te drinken en te gokken en besloot hij naar Cataloochee te verhuizen om een nieuwe start te maken. Net als de Caldwells en de Bennetts, zouden de Palmers in de vallei blijven tot de komst van het nationale park. Een opmerkelijke laatkomer in Big Cataloochee was Jonathan Woody (1812-1894), die kort na de Burgeroorlog arriveerde.
Caldwell Fork is waarschijnlijk genoemd naar John Caldwell, een kleinzoon van de oorspronkelijke kolonisten. John vestigde zich nabij de moderne kruising van de Caldwell Fork Trail en de Big Fork Ridge Trail (de oorspronkelijke weg van Waynesville naar Cataloochee liep hier langs), en rondom hem ontstond een kleine gemeenschap. Prominente vroege kolonisten langs Caldwell Fork zijn onder meer Sol Sutton, Elijah Messer (1844-1936) en Jesse McGee.
In 1854 werden Jack Vess, een schoonzoon van George Palmer, en Daniel Cook (1831-1908) de eerste permanente kolonisten in Little Cataloochee, dat tegenover Noland Mountain ten noorden van de hoofdnederzetting ligt. Cooks dochter Rachel trouwde met Will Messer (1870-1946), een zoon van Elijah. Will Messer zou uiteindelijk de rijkste man van Cataloochee worden. Andere opmerkelijke vroege kolonisten in Little Cataloochee waren William Noland en zijn schoonzoon, Evan Hannah (1802-1878).
Pioniersleven in CataloocheeEdit
Naast de vruchtbare bodemgrond in Cataloochee was het fokken van vee de voornaamste drijfveer die de vroege kolonisten naar de vallei lokte. De grasvlakten waren ’s zomers perfecte weidegronden voor schapen en vee, en varkens konden in de dichte bossen rondlopen en foerageren. Elk jaar dreven de bewoners van Cataloochee hun vee en kalkoenen naar markten in Waynesville of Charleston, South Carolina.
Omdat er in de vallei veel wild was, zorgden de jacht en het zetten van vallen voor een aanvullend inkomen voor de vroege bewoners van Cataloochee. Bont werd verhandeld voor kruit, lood, zout, koffie, stof en indigo. Op de plaats waar nu het Cataloochee Ranger Station staat, werd een jachtkamp gevestigd. Aan het eind van de 19e eeuw kreeg George Palmer het voor elkaar dat de staat een premie uitdeelde aan wolven, die voortdurend vee in de vallei doodden.
Het leven op de grens met de Appalachen was in een aantal opzichten gevaarlijk. Hoewel de vroege bewoners van Cataloochee op vriendschappelijke voet stonden met de Cherokee, stalen afvallige Cherokee bendes zo nu en dan vee. Wilde dieren zoals beren en panters achtervolgden de pioniers vaak. Hattie Caldwell Davis schreef over een voorval in de jaren 1830 waarbij haar overgrootmoeder, Mary Ann Caldwell, en Allie Bennett betrokken waren. Beiden waren op een avond alleen thuis om het avondeten te bereiden terwijl panters door de vallei zwierven:
…de panters roken het verse varkensvlees dat aan het koken was en ze hadden honger. Ze sprongen bovenop de blokhutten en krabden en trokken aan de dakpannen. Ze krabden en rukten aan de schoorsteen en probeerden genoeg stenen weg te rukken om in het huis te komen. Elke vrouw bleef in haar eigen huis en hield een groot knapperend vuur in de open haard om de panters buiten te houden.
In 1860 telde Cataloochee 160 inwoners en was het door de staat North Carolina erkend als een township. De Cataloochee Turnpike werd in het begin van de jaren 1860 voltooid en volgde het oude Cherokee-spoor op de voet. Het was de eerste wagenweg in de Smokies.
De BurgeroorlogEdit
In tegenstelling tot een groot deel van de zuidelijke Appalachen was Cataloochee tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog grotendeels pro-Confederatie. De zonen van veel prominente vroege kolonisten vochten in het confederale leger, waarbij sommigen van hen het leven lieten. De vallei als geheel had het bijzonder zwaar te verduren toen de meeste capabele mannen naar de oorlogsinspanningen vertrokken, waardoor veel van de vruchtbare akkers in de vallei braak kwamen te liggen. Cataloochee werd geplunderd door rovers van zowel de Unie als de Confederale strijdkrachten, de eersten op zoek naar sympathisanten van de Confederatie en de laatsten op zoek naar dienstweigeraars.
Tot de ergste rovers van de Unie behoorde een bende onder leiding van kolonel George W. Kirk (1837-1905), die talrijke pro-Confederale nederzettingen in West-North Carolina terroriseerde. Een opmerkelijk incident had betrekking op een geïmproviseerd ziekenhuis dat de inwoners van Cataloochee hadden ingericht voor veteranen die terugkeerden uit de oorlog. Tijdens een excursie in de vallei vonden Kirk’s Raiders, de 3rd North Carolina Mounted Infantry, dit hospitaal en doodden of verwondden 15 patiënten die herstellende waren.
De afgelegen ligging van Cataloochee maakte het een aantrekkelijke schuilplaats voor deserteurs en Unie-sympathisanten, en Confederatie-raiders maakten regelmatig excursies in de vallei om hen uit te roeien. Een legendarisch incident vond plaats na een inval van de geconfedereerde kapitein Albert Teague, waarbij Teague de Unie-sympathisanten George en Henry Grooms en Mitchell Caldwell gevangen nam. Teague marcheerde de drie naar een afgelegen punt langs Sterling Ridge, en beval Henry Grooms een deuntje te spelen op zijn viool. Grooms koos “Bonaparte’s Retreat.” Nadat hij klaar was, werden de drie geëxecuteerd.
Het einde van de Burgeroorlog bracht enige verlichting, hoewel veel van de teruggekeerde mannen te zwak waren om de oogst van het jaar te planten. De geconfedereerde valuta die de overgebleven inwoners hadden gespaard, was nu waardeloos.
De komst van de spoorwegen gaf de economie een kleine impuls, en hielp West-North Carolina te herstellen van de oorlog. Toen in de jaren 1870 de eerste spoorwegen in West-North Carolina werden aangelegd, hadden veel inwoners van Cataloochee nog nooit een trein gezien. Zij stuurden Hiram Caldwell en Steve Woody naar Old Fort om de nieuwe treinen te observeren en verslag uit te brengen. Velen weigerden het te geloven toen Caldwell en Woody hen vertelden dat ze de trein te paard niet konden ontlopen.
Jaren 1900Edit
Tegen 1900 was de bevolking van Cataloochee gegroeid tot 764. De Cataloochee School was te klein om de groeiende bevolking aan te kunnen, en in 1906 stuurde de gemeente een delegatie bestaande uit Hiram en George Caldwell en Steve Woody naar Waynesville om een nieuwere, grotere school te eisen. De ambtenaren van Waynesville wezen hen echter af, met het argument dat ze niet genoeg belasting betaalden. Op weg naar huis dronken de drie een fles whisky, en besloten het schoolgebouw in brand te steken. Nadat ze het meubilair hadden verwijderd, staken ze het gebouw in brand en verhuisden de lessen naar de oude Caldwell hut. Vervolgens dienden zij opnieuw een verzoekschrift in bij de regering van Waynesville, beweerden dat hun school was afgebrand en vroegen om een nieuwe. Vanwege de leerplichtwetten van North Carolina had de regering geen andere keus dan in te stemmen. De school stond bekend als de Beech Grove School en staat vandaag de dag nog steeds langs Palmer Creek.
Appels waren in het begin van de 20e eeuw het belangrijkste handelsgewas van Cataloochee, omdat het relatief koele klimaat van de vallei perfect was voor appelbomen. De fundering van een groot gemeenschappelijk appelhuis dat rond 1910 door Will Messer werd gebouwd, is vandaag de dag nog te zien in de buurt van de Cook Cabin in Little Cataloochee. Messers eigen appelhuis is nu te bezichtigen in het Mountain Farm Museum in Oconaluftee.
In 1920 had Cataloochee twee postkantoren: een in Little Cataloochee met de naam Ola, naar een van de dochters van Will Messer, en een in Big Cataloochee met de naam Nellie, naar een van de dochters van George Palmer. Deze twee locaties komen nog steeds af en toe voor op topografische kaarten van het gebied.
In Caldwell Fork had de teruggetrokken zoon van George Lafayette Palmer, “Boogerman” Robert Palmer, zich gevestigd in het zware bos ten noorden van de boerderij van Elijah Messer. Volgens de legende vroeg Palmer op zijn eerste schooldag aan de onderwijzer wat hij later wilde worden. Palmer antwoordde “de Boogerman.” Palmer was beschermend over zijn bos. Hij wees alle uitkoopaanbiedingen van houtbedrijven af en verbood zelfs zijn buren om hout te hakken op zijn eigendom. Het resultaat is dat enkele van de hoogste bomen in de vallei te vinden zijn langs de Boogerman Trail, die de oude weg volgt die Big Cataloochee met de Caldwell Fork nederzettingen verbindt.
In het begin van de 20e eeuw was moonshining welig tierend in heel Southern Appalachia, en Cataloochee was daarop geen uitzondering. Sommige deskundigen schatten dat 95% van de huishoudens in Cataloochee hun eigen whisky maakten, hoewel dit meestal voor persoonlijk gebruik was. Vroege kolonisten gebruikten whisky als remedie tegen verschillende kwalen en om hen te helpen in de zomer lange dagen te maken. Tijdens de drooglegging vulden sommige armere inwoners en kleine boeren van Cataloochee hun inkomen aan door moonshine te verkopen, waar veel vraag naar was. De drank werd verkocht in Waynesville, en vandaar zo ver weg verscheept als New York City en Washington, D.C.
Cataloochee bleef grotendeels gespaard van de houtkapgolf die in het begin van de 20e eeuw een groot deel van de zuidelijke Appalachen ontbostte, hoewel Suncrest Lumber en Parsons Pulp and Lumber het grootste deel van de omringende bergkam hadden opgekocht met de bedoeling het te kappen. Veel inwoners van Cataloochee vonden werk in de houthakkerskampen van Hartford, Crestmont en Big Creek, alle gelegen langs de Pigeon River in het noorden, en Walnut Bottom, gelegen aan de andere kant van Sterling Ridge. De komst van de nationale parkbeweging in de jaren 1920 maakte een einde aan de grootschalige houtkap in de noordoostelijke Smokies voordat deze de Cataloochee laaglanden bereikte.
Het nationale parkEdit
Toeristen begonnen aan het eind van de 19e eeuw naar de Smokies te druppelen, aangetrokken door mineraalrijke bergbronnen waarvan men dacht dat ze gezondheidsherstellende kwaliteiten hadden. Veel bewoners van de bergen bouwden extra kamers aan hun huizen om onderdak te bieden aan logés, en er verrezen verschillende hotels. De Cataloochee Ranch werd in 1933 opgericht door Tom en Judy Alexander. De ranch was open van 15 april tot 15 oktober, met 10 kamers tegen prijzen die varieerden van $2,75 tot $5,00 per dag. Jarvis Palmer exploiteerde in de jaren 1930 een 8-persoons lodge en drie cottages, met iets lagere tarieven.
In de jaren 1920 ontstond er door de toename van het toerisme en de verwoestende effecten van de houtkap een beweging om een nationaal park in de Smokies te creëren. Om dit mogelijk te maken zouden de bewoners die binnen de voorgestelde parkgrenzen woonden hun land moeten verkopen of via onteigening gedwongen worden te vertrekken. In 1928 vertelde dominee Pat Davis de bewoners van Cataloochee in Palmer’s Chapel dat de vallei binnen de voorgestelde parkgrenzen lag en dat zij gedwongen zouden worden te verkopen. Hattie Caldwell Davis, die bij de bijeenkomst aanwezig was, herinnerde zich huilende vrouwen en mannen die dreigden de wegen op te blazen en iedereen neer te schieten die probeerde binnen te komen. Sommige mannen hadden het idee om Cove Creek Gap te blokkeren zodat de regeringsvertegenwoordigers van de Tennessee kant zouden moeten komen, waar de bewoners van Mount Sterling hen zeker zouden tegenhouden.
De tegenstand tegen de parkbeweging werd verzacht toen de Park Commissie de bewoners toestond levenslange pacht te krijgen en in hun huizen te blijven wonen. Hoewel sommigen hun aanklacht tot onteigening aanvochten, namen de meesten gewoon aan wat hen werd aangeboden, omdat ze sceptisch stonden tegenover advocaten en niet dachten dat een rechtszaak iets zou opleveren. Velen verkozen levenslange pachtcontracten, maar beperkingen op landbouw en houtkap dwongen de meesten tegen 1943 Cataloochee te verlaten. De meesten verhuisden gewoon naar elders in Haywood County.
In de jaren 1970 maakte de Park Service plannen om Cataloochee als een belangrijk toeristisch gebied binnen het park te ontwikkelen door Cove Creek Road te verharden en meer toegang voor voertuigen mogelijk te maken. Wijdverbreide oppositie en dreiging met rechtszaken hielden het plan tegen tot 1982, toen bezuinigingen de Park Service dwongen om het plan te laten varen.
In 2007 hielden de overlevende voormalige bewoners van Cataloochee en hun nakomelingen nog steeds reünies in augustus van elk jaar.