Of het nu op het veld, het rooster of in de Octagon is, een lange levensduur in een sport is een mix van fysieke hardheid, mentale kracht, geluk en meer winnen dan verliezen.
De UFC bestaat bijna 23 jaar en tot nu toe hebben 32 vechters de benchmark van 20-plus gevechten in de organisatie bereikt. Van de 10 vechters met de meeste gevechten in de Octagon, zijn sommigen voormalig UFC-kampioenen en sommigen zijn huidige UFC Hall of Famers, maar bovenal zijn ze allemaal fanfavorieten die keer op keer vermaakten.
Frank Mir – 27
In de dog eat dog-wereld van de zwaargewichten, is Frank Mir voor het grootste deel van 15 jaar een onmiskenbare aanwezigheid geweest in misschien wel de meest wispelturige divisie. De voormalige UFC-zwaargewichtkampioen en voormalig interim UFC-zwaargewichtkampioen maakte zijn Octagon-debuut met een 65-seconden armbar-overwinning in november 2001 en hij nam ook deel aan het meest recente UFC-hoofdevenement afgelopen weekend in Australië tegen Mark Hunt. Tussen deze twee gevechten in, heeft Mir gevochten tegen vrijwel alle zwaargewichten die in de geschiedenis van de UFC een paar handschoenen hebben aangetrokken, van zijn armbar van Tim Sylvia tot zijn twee finishes van Antonio Rodrigo Nogueira en zijn rivaliteit met Brock Lesnar om er maar een paar te noemen. Mir is niet alleen langer dan wie dan ook een vaste waarde in de zwaargewichtranglijst, maar hij is ook een van de grootste winnaars, finishers en submission artists van de UFC.
Tito Ortiz – 27
Op zijn hoogtepunt was “The Huntington Beach Bad Boy” de vijfvoudig verdedigend UFC licht zwaargewicht kampioen, wat een divisierecord was dat meer dan tien jaar standhield. Maar deze prestaties beslaan slechts een vijfde van Tito Ortiz’s 15 jaar als een Octagon superster. Ortiz maakte zijn debuut op UFC 13 en leidde de tweede golf UFC-talenten van de toernooien naar de kampioensgordels, en hij hielp de kloof te overbruggen toen de The Ultimate Fighter-rage zich begon te ontplooien. Zo veel als hij bekend stond om zijn 
takedowns en ground-and-pound, Ortiz’s passie voor de sport en vermogen om interesse te wekken in zijn rivaliteiten – of het nu met Ken Shamrock, Chuck Liddell, Randy Couture of Forrest Griffin was – waren praktisch ongeëvenaard, omdat hij ons liet geloven dat zijn gevechten het belangrijkst waren. Zelfs in de nadagen van zijn UFC-carrière bleef Ortiz voor die magie zorgen door drie fight night bonussen te verdienen in zijn laatste vier gevechten.
Gleison Tibau – 26
De meest verrassende naam op deze lijst is zonder twijfel die van deze Braziliaanse takedown machine. Het American Top Team product maakte zijn debuut in de Octagon tegen Nick Diaz op UFC 65. Sindsdien heeft Gleison Tibau de afgelopen tien jaar gevochten tegen de groten der aarde in de UFC lichtgewicht divisie, waarbij hij velen versloeg en anderen een ongemeen moeilijke test bezorgde. Tibau is een meedogenloze takedown-kunstenaar en heeft 84 takedowns in de Octagon, waarmee hij op de tweede plaats staat na voormalig UFC weltergewicht kampioen Georges St-Pierre met 87 takedowns. Enkele van Tibau’s meest prominente optredens waren zijn split decision overwinning op de huidige UFC lichtgewicht kampioen Rafael Dos Anjos, zijn Fight of the Night tegen Piotr Hallmann en zijn unanieme decision overwinningen op Francisco Trinaldo en Pat Healy. Terwijl hij nog steeds een actieve vechter is met drie UFC-gevechten in 2015, werd Tibau helaas geschorst voor het positief testen in een out-of-competition drugstest en heeft hij een verbod voor de komende twee jaar.
Michael Bisping – 25
Het is verbazingwekkend dat The Ultimate Fighter 3-winnaar op 37-jarige leeftijd en met 25 Octagon-optredens onder zijn riem misschien net zijn hoogtepunt bereikt. Michael “The Count” Bisping is gemakkelijk de grootste UFC-ster uit Engeland en hij wint momenteel drie partijen, waaronder de meest recente unanieme beslissing in Londen over voormalig UFC-middengewichtkampioen Anderson Silva. Hoewel hij de afgelopen acht jaar een belangrijke uitdager op 185 pond is geweest, heeft Bisping nog nooit een titelgevecht gekregen. Maar The Count heeft aan 10 belangrijke evenementen meegedaan, wat de ernst van zijn bekendheid in de UFC aantoont. Of hij nu vereerd of verguisd wordt vanwege zijn grote persoonlijkheid, Bisping heeft een ongelooflijk positief effect gehad op de groei van de sport in de VS, zijn geboorteland Groot-Brittannië en over de hele wereld met zijn competitieve geest in en buiten de Octagon.
Matt Hughes – 25
Dominantie. Toen de regels, gewichtsklassen en het moderne tijdperk van de UFC eenmaal waren ingeluid, was er geen vechter in de Octagon die beter dan Matt Hughes het kader kon schetsen voor wat een echt dominante atleet was. De 12-1 reeks van de UFC Hall of Famer van UFC 34 tot UFC 63 toonde niet alleen een winnaar en een kampioen, maar ook een afmaker. Voor Anderson Silva en Jon Jones, won de voormalige tweevoudige NCAA Division I All-American worstelaar van Eastern Illinois University de UFC weltergewicht titel, verdedigde deze vijf keer, verloor de gordel en ging vervolgens op een zes-gevecht win streak waar hij de gordel terug won en deze nog twee keer verdedigde. In tegenstelling tot de rest op deze lijst, maken de 25 UFC gevechten van Hughes niet eens de helft uit van zijn totaal van 54 gevechten, wat verbijsterend is. Hughes was een compromisloze kracht als worstelaar, afmaker, kampioen en, gewoon, als UFC-vechter.
Josh Koscheck – 25
Niemand droeg de zwarte hoed zo natuurlijk als Josh Koscheck. Terwijl Chael Sonnen een historische renaissance aan zijn carrière zou veroorzaken door een antiheld te worden met soundbites en zinswendingen, was The Ultimate Fighter 1 aluin een intimiderende antagonist voor zelfs de meest onwillige om de good guy rol te vervullen. De voormalige NCAA Division I National Champion en vier keer All-American worstelaar was een fenomenale atleet om te zien, met kracht om te sparen en grit voor dagen. Koscheck kon voor enorme opwinding zorgen door explosieve finishes zoals zijn knock-out van Matt Hughes op UFC 135 of zijn achterwaartse naakte choke van Anthony Johnson op UFC 106. En dan was er nog de kwikzilveren schurk die genoot van puntgevechten met Diego Sanchez op UFC 69 en Paul Daley op UFC 113. Onnodig te zeggen dat Koscheck een onderhoudend personage en een getalenteerde UFC weltergewicht was voor een solide decennium.
Randy Couture – 24
Leeftijd is slechts een getal, of althans het was voor UFC Hall of Famer Randy Couture, die niet alleen bijna 15 jaar in de Octagon vocht, maar dat deed na zijn debuut op 33 jaar oud. Met zijn achtergrond als worstelaar en Grieks-Romeins worstelaar begon “The Natural” zijn MMA-carrière met het winnen van het UFC 13 zwaargewicht toernooi. Een paar maanden later versloeg Couture de jonge vrachttrein Vitor Belfort, en een paar maanden daarna versloeg Couture Maurice Smith om UFC zwaargewicht kampioen te worden. The Natural zou nog twee keer de UFC zwaargewicht gordel winnen, twee keer de UFC licht zwaargewicht gordel en zijn carrière voortzetten door tot ver in zijn veertigste in de Octagon te vechten tegen de beste die de sport te bieden had. Het is een veelgebruikte uitdrukking om te zeggen dat een atleet maar één keer in zijn leven is geweest, maar het is bijna ondenkbaar dat een andere vechter zal bereiken wat Couture heeft gedaan.
Chuck Liddell – 23
Mensen vonden het geweldig om te zien hoe Chuck “The Iceman” Liddell mensen knock-out sloeg. De UFC Hall of Famer scoorde 10 KO’s in de Octagon tijdens zijn carrière en, verbazingwekkend, zeven daarvan vonden plaats in opeenvolgende gevechten en vijf van die gevechten hadden de UFC licht zwaargewicht titel op het spel staan. Meer dan de helft van Liddell’s UFC-carrière kan worden verantwoord in The Iceman’s twee afzonderlijke zeven-gevechten win streaks, dat is een uniek UFC-record voor Liddell. Net als Matt Hughes, was er een tijd waarin Liddell zonder twijfel bewees dat hij de Octagon op zijn gewicht regeerde en een kampioenschap dynastie op zichzelf was. Terwijl worstelaars terecht de sport regeerden, was Liddell de heldenkoning die spartelde, knokte en de fans de knock-outs gaf waar ze zo wanhopig om wilden juichen.
BJ Penn – 23
“The Prodigy” was een zwaargewicht in het lichaam van een lichtgewicht. Met bliksemsnelle knock-outs en een bijna mythische Braziliaanse Jiu-Jitsu stamboom, veroverde BJ Penn de UFC met zeven ongelooflijke optredens in minder dan twee jaar op 155 pond voordat hij een jaar verdween om terug te komen en de onverslaanbare Matt Hughes te verslaan voor de UFC weltergewicht titel. Penn’s carrière bestond uit monumentale momenten, of het nu overwinningen of nederlagen waren, zoals de terugkeer naar de UFC lichtgewicht divisie om de drievoudig verdedigende kampioen te worden, Georges St-Pierre uit te dagen voor de weltergewicht titel en Nick Diaz in een weltergewicht titel eliminator. Er waren hoogtepunten zoals The Prodigy’s trilogie met Matt Hughes of dieptepunten zoals Penn’s trilogie met Frankie Edgar, maar Penn’s aura is blijven gloeien als een gevaarlijke en spannende concurrent in de Octagon.
Diego Sanchez – 23
De “Nachtmerrie” of “De Droom”? Wat maakt het uit – het is Diego Sanchez. De Ultimate Fighter 1 winnaar heeft vechtfans vanaf het begin geboeid. Sanchez begon zijn UFC-carrière met zes overwinningen op rij in de Octagon, waarbij zijn gevechten tegen Nick Diaz en Karo Parisyan kenmerkend waren voor zijn pedal to the metal, scramble-vriendelijke stijl die het publiek tot het uiterste prikkelde. Sanchez is zeven keer winnaar van de Fight of the Night, waaronder optredens tegen Clay Guida, Martin Kampmann en Gilbert Melendez die je echt moet zien om het te geloven. In vier gewichtsklassen in de UFC heeft Sanchez geen greintje terughoudendheid getoond, want hij daagt zijn tegenstanders uit om het tempo en de druk aan te houden die hij nodig acht om te vechten. Nu, in zijn 11e jaar in de UFC, pakte Sanchez meest recentelijk een unanieme beslissing overwinning op Jim Miller op UFC 196.
Eervolle vermeldingen op 22: Nate Diaz, Clay Guida, Melvin Guillard, Chris Leben, Demian Maia, Jim Miller en Jeremy Stephens