Gegroet, BugFans,
Wat een uitstekende vlieg!
De meeste BugFans zijn bekend met langpootmuggen (die reusachtige, niet-bijtende “muggen” uit de familie Tipulidae) (let goed op – sommige van de in de herfst vliegende Tipulids zijn behoorlijk spectaculair). Langpootmuggen behoren tot de kleine familie Ptychopteridae (slechts drie geslachten). Kraanvliegen van beide families zijn genoemd naar hun lange poten, en de meeste auteurs schrijven het “spook” deel van de naam toe aan de manier waarop PCF’s door de lucht zweven, verschijnend en verdwijnend in flarden van licht en schaduw. Onze PCF (Bittacomorpha clavipes) kan worden gezien ten oosten van de Rockies, van de late lente tot de vroege herfst, in de vrij dichte vegetatie langs de schaduwrijke randen van wetlands.
Ze zijn niet enorm. Als je de toppen van je duim en wijsvinger samenvoegt, zou je de beenwijdte benaderen. Ze zijn als een vliegende papa langpoot, maar zonder de massa – een PCF lichaam is een slanke halve centimeter. Bronnen beschrijven ze als zwevend door de lucht, de poten gespreid, minimaal met de vleugels klappend, aerodynamisch geholpen door de uitlopende delen op hun poten. Kunnen ze in de wind vliegen? Ja, als het niet te hard waait, maar meestal lijken ze zich willekeurig door de vegetatie te bewegen, twee of drie voet van de grond, afketsend op bladeren.
De vreemde uitsteeksels op de poten zijn een kenmerk van deze soort. De twintigste eeuwse entomoloog C.P. Alexander (die in zijn lange carrière meer dan 11.000 soorten en geslachten vliegen beschreef) zei over de PCF: “Deze soort is een van de opvallendste en interessantste van alle Nearctic Diptera. De eerste tarsomeer van de poten is verwijd en gevuld met tracheeën, een kenmerk dat de vliegen in staat stelt om in de wind te drijven met hun lange poten uitgestrekt om de bries te vangen.”
Laten we het trachea-tarsomeer ding eens “uitpakken”. De tarsus is het onderste deel van de poot van een insect – zijn “voet” – gelegen onder het scheenbeen. Hij bestaat uit een reeks kleine segmenten (meestal vijf) die tarsomeren worden genoemd; het bovenste segment wordt de middenvoet genoemd, en het onderste segment draagt meestal een of twee klauwen. Het insect loopt of hinkelt op zijn tarsus.
Insecten ademen grotendeels door diffusie; hun ademhaling is meestal passief (hoewel spiersamentrekkingen lucht sneller door het ademhalingsstelsel kunnen duwen). Lucht stroomt door openingen, spiracles genaamd, in buizen, trachea genaamd. Het beweegt zich door een netwerk van steeds minuscule ademhalingsbuisjes die zich verdelen en onderverdelen en eindigen in vochtige zakken die tracheolen worden genoemd en waar de cellen afvalgassen kunnen uitwisselen voor verse. De luchtpijp kan worden verstevigd door spiraalvormige vezels, taenidia genaamd, die in de wanden zijn ingebed; taenidia zijn vergeleken met de spoelen in een ontluchtingsbuis van een droger. Bij afwezigheid van taenidia, kan een tracheale wand uitpuilen als een aneurisme en een luchtzak vormen.
Nog aan het uitpakken. In zijn artikel genaamd “Peculiar Tracheal Dilations in Bittacomorpha clavipes,” gepubliceerd in het Biological Bulletin in 1900, legt Charles Thomas Brues verder uit. “Bij beide geslachten zijn de metatarsi zeer sterk vergroot en zeer opvallend door hun groot kleurcontrast. De hele tibia is volledig opgevuld door de trachea. Bij de vergrote metatarsus is de trachea enorm uitgezet en vult bijna volledig de holte van dit gewricht, evenals die van het tweede en derde gewricht van de tarsus.” Bij Tipulidae is de tracheale buis delicaat tot obsolete in de tarsus. “Het is onmogelijk dat zij gebruikt worden als reservoirs voor lucht om te ademen, vanwege hun afstand tot het lichaam van het insect. Het is waarschijnlijker dat ze in verband staan met de manier waarop het insect zich voortbeweegt. Als ze vliegen, gebruikt de Bittacomorpha de vleugels nauwelijks en is ze voor haar voortbeweging grotendeels afhankelijk van de windstromingen. De poten zijn bijzonder licht, omdat het exoskelet licht en teer is en vrijwel geen weefsels bevat die hun gewicht kunnen verhogen. Omdat ze een groot oppervlak beslaan, bieden ze grote weerstand tegen de lucht zonder merkbaar aan het gewicht van het insect toe te voegen.
Dus, de holle poten maken het insect lichter, en de opgeblazen zakken verhogen het drijfvermogen en bieden oppervlakte voor de wind om op te duwen.
Hoe komen PCF’s weg met hun opvallende, zwart-witte patronen? Aposematische/waarschuwende kleuring is gesuggereerd, maar de mensen die deze dingen bijhouden vertellen ons dat de rest van de langpootmuggen OK smaken, en er is geen reden om te vermoeden dat PCF’s anders smaken (de aquatische larven scharrelen op organisch detritus in het water dat hen omringt, en de volwassenen eten weinig of niets – het zijn geen bloedzuigers! Niets verdachts dus). Zoals eerder opgemerkt, is de zwart-witte kleur een goed plan voor een dier dat in het licht gespikkelde struikgewas leeft, en de BugLady neemt aan dat ze voor roofdieren net zo moeilijk te zien zijn als voor fotografen. Een blogger in Michigan suggereert dat kraanvliegpoten o zo gemakkelijk los te maken zijn, en dat de PCF een opvallend gestreepte poot kan opofferen om zijn leven te redden.
Het is duidelijk dat PCF’s onze aandacht hebben getrokken, en het is leuk om de woorden op te merken die worden gebruikt om hen en hun vlucht te beschrijven:
- “Ze lijken op een spinnenweb of een distelzaad dat rondzweeft.”
- “Het lijkt een beetje op een vliegende sneeuwvlok.”
- “Het hangt of zweeft in de lucht in plaats van te vliegen, spreidt zijn lange poten om de bries te vangen, een beetje zoals ballonvorming bij spinnen.”
- “Ze lijken op parachutes zwevend boven grassen en sedges langs de beek.”
- “Wanneer de poten trillen, doet dit insect inderdaad zijn naam eer aan, en geeft het de toeschouwers een gevoel van “vlekken voor de ogen.”
- Dezelfde blogger uit Michigan merkt interessant genoeg op dat “Wanneer het vliegt, lijkt het eerder op een dichte zwerm van tot zeven kleine vliegjes, dan op een enkele grote.”
Als de BugLady een bijvoeglijk naamwoord zou moeten kiezen, zou het “flikkerend” zijn, en ze vindt dat ze eruit zien als kleine vonkjes.
De BugLady had het geluk getuige te zijn van een paar gelukkige PCF paartjes die in tandem rondvlogen. Zowel tijdens de vlucht als wanneer ze aan een blad hangen, levert het vrouwtje de spieren. Twee keer, terwijl de BugLady (voyeuristisch) een parend paar fotografeerde, kwam een derde PCF aanvliegen en viel het vrouwtje lastig.
Daarna dompelt het vrouwtje de punt van haar achterlijf in het water, waar ze eitjes afzet (wel 300 stuks) afzonderlijk of in kleine trossen. De larven leven in de bovenste centimeter van het slib en voeden zich met rottend materiaal dat ze daar vinden. Het is niet bepaald een zuurstofrijke omgeving, en hoewel ze gassen kunnen oppikken via hun zachte exoskelet, krijgen ze het grootste deel van hun lucht binnen via een lange, intrekbare adembuis (caudale respiratoire sifon) die ze vanaf de achterkant van hun lichaam omhoog steken door de oppervlakte film. Volgens Voshell in A Guide to Common Freshwater Invertebrates of North America graven de larven “zich diep in het sediment in perioden van de winter wanneer het water bevriest. De verpopping vindt plaats in dezelfde habitat waar de larven zich ontwikkelen, zonder enige speciale voorbereiding. De poppen hebben een lange, ademende buis op het borststuk.” Er zijn naar verluidt twee broedsels in het noordelijke deel van zijn verspreidingsgebied.
PCF’s hebben kleine maar voortreffelijke voorstellingen gegeven sinds het Eoceen, en ze zijn nu te zien in een wetland bij u in de buurt!
Op een andere noot – de BugLady heeft de laatste tijd genoten van de zoete serenades van de boomkrekels. Hier zijn links naar twee audio sites van de BOTW van vorig jaar over boomkrekels: Ga naar http://www.oecanthinae.com/4099.html, zet het volume van je luidsprekers hoger, en scroll langzaam naar beneden. En probeer de opnamen van de U van Florida van krekels en katachtigen ten noorden van Mexico op http://entomology.ifas.ufl.edu/walker/buzz/cricklist.htm. Eerlijke waarschuwing – je moet behoorlijk hard luisteren om sommige boomkrekels te horen.