Door Sam Wong
Als het op seks aankomt, kun je niet alles hebben. Mannelijke brulapen zijn beroemd om hun diepe, krachtige brul, die tot de hardste geluiden van landdieren behoort en hen kan helpen in de concurrentiestrijd met andere mannetjes. Maar, helaas, de soorten met de meest ontwikkelde vocale organen hebben ook kleinere testikels.
Jacob Dunn van de Universiteit van Cambridge en collega’s hebben museumcollecties doorzocht naar de tongbeenderen van brulapen. Deze botten, die zich in de nek bevinden, zijn bij mannelijke brulapen vergroot om er een luchtzak in te houden die het geluid versterkt. Dunn gebruikte laserscans om de botten in 3D te modelleren en hun inwendig volume te meten, en vergeleek dit vervolgens met metingen van de grootte van de testikels van negen brulaapsoorten.
Zij ontdekten dat soorten met meer mannetjes per groep meestal kleinere tongbeenderen en grotere testikels hadden. Maar er was ook een direct verband tussen grote tongbeenderen en kleine testikels.
Advertentie
Deze trend suggereert een evolutionaire afruil tussen de twee: apen met beperkte middelen zouden kunnen moeten kiezen of ze hun energie investeren in het brullen of in het maken van sperma.
Aternatief zouden grote stemmende mannetjes in staat kunnen zijn om andere mannetjes af te weren, waardoor de concurrentie voor hun sperma vermindert, en dus geen grote testikels nodig hebben. “Ik vermoed dat er heel goed een element van beide zou kunnen zijn,” zegt Dunn.
Vorig onderzoek heeft aangetoond dat dieren de neiging hebben om grotere testikels te hebben wanneer vrouwtjes paren met veel mannetjes, maar grootte is niet altijd het hele verhaal.
Hoorns boven testikels
Studies hebben ook omgekeerde relaties gevonden tussen testikelgrootte en eigenschappen die mannetjes helpen om concurrenten te verslaan in fysieke gevechten. In één studie bleken mestkevers met de grootste hoorns de kleinste testikels te hebben.
De nieuwe studie is de eerste die een verband vindt tussen spermaproductie en vocaal vermogen, en suggereert dat brullen een vergelijkbare rol zou kunnen spelen als de hoorns bij het afweren van rivalen en het winnen van toegang tot paren.
De onderzoekers testten ook een concurrerende hypothese: dat krachtiger brullen was geëvolueerd in soorten die in dichtere bossen leefden, zodat ze gemakkelijker gehoord konden worden. Zij vonden geen verband tussen de grootte van het tongbeen en de hoeveelheid biomassa in de habitat, wat de stelling versterkt dat de oorzaak van de variatie in de stemorganen van brulapen inderdaad te maken heeft met de concurrentie om partners.
Ze bestudeerden ook opnamen van brulgeluiden en vergeleken die met andere dierengeluiden. Zij ontdekten dat brulapen geluiden maken met een frequentie die even laag is als die van tijgers en rendieren, die ongeveer 10 keer groter zijn. Dit suggereert dat het effect van het brullen is dat de mannetjes groter lijken dan ze in werkelijkheid zijn.
Stefan Lüpold, van de Universiteit van Zürich, Zwitserland, denkt dat het hebben van een vergroot tongbeen op zichzelf niet bijzonder kostbaar zou zijn, maar het brullen waarschijnlijk wel. “Bij vogels en veel andere zoogdieren is ook aangetoond dat vocaliseren energetisch zeer kostbaar kan zijn, en dat kan ook het geval zijn bij huilende apen,” zegt hij.
Maar hij denkt dat het ook waarschijnlijk is dat luide mannetjes de concurrentie van sperma verminderen door andere mannetjes weg te houden bij de wijfjes. Het is moeilijk te zeggen, met de beschikbare gegevens, of het de kosten van het brullen zijn of de effecten ervan op het monopoliseren van vrouwtjes die tot kleinere ballen hebben geleid, zegt hij.
Luister naar de Alouatta seniculus soort, die een groot stemorgaan heeft, maar kleine testikels:
En de Alouatta caraya soort, die een klein stemorgaan heeft en grote testikels: