Het is na middernacht en Samantha moet om negen uur een presentatie houden. Ze is nog niet begonnen. En het is haar laatste scriptie, die vier jaar labwerk vertegenwoordigt. Haar gebruikelijke wapens – koffie, Red Bull, en Five Hour Energy – lijken te falen. Dan herinnert ze zich de kleine witte pil die in haar handtas zit.
Sam heeft Adderall en Concerta altijd gemeden, middelen die worden voorgeschreven voor ADHD en die op veel universiteitscampussen worden misbruikt vanwege de langdurige energie die ze leveren. Niet dat ze er moreel op tegen is, maar Sam is te nerveus om een middel te nemen dat haar niet is voorgeschreven, altijd piekerend over de mogelijke bijwerkingen. Toen vertelde haar laboratoriumpartner haar over Bronkaid – een medicijn dat een energiestoot zou moeten geven die vergelijkbaar is met Adderall, maar dat zonder recept verkrijgbaar is. Het enige wat je hoeft te doen is CVS binnenlopen en de apotheker om de pil vragen.
Sam vroeg haar labpartner om een pil, met de gedachte dat als het vrij verkrijgbaar is, wat is dan het ergste dat kan gebeuren? Ze wikkelde de 25 milligram tablet in een propje zakdoekjes en stopte het in haar tas, wachtend op het perfecte moment om het te gebruiken. Ze wilde het niet verspillen aan het lezen van Pride & Prejudice. Haar tentamen moderne geschiedenis leek niet de juiste gelegenheid, net zomin als haar essay over Sophocles. Uiteindelijk vergat Sam het helemaal. Tot dit moment van wanhoop. Ze doorzocht de ingewanden van haar Longchamp tot ze een krokant propje zakdoekjes ontdekte dat een glanzend wit tablet Bronkaid omhulde. Sam stopte de pil in haar maand en spoelde hem door met wat oudbakken koffie en bad dat ze de nacht zou doorkomen. “Het is een echte kick,” zei Sam. “Ik had zoveel energie en was zo gefocust. Ik zeilde door mijn labverslagen en kwam met een geweldige presentatie. Ik voelde me bijna slimmer.”
Net als Sam hebben honderden universiteitsstudenten Bronkaid gebruikt in hun momenten van wanhoop. De pil, die wordt gebruikt om astma te behandelen, heeft zijn weg gevonden naar universiteitscampussen als een wonderpil – een pil die de focus kan verscherpen, energie kan leveren en zelfs de eetlust kan onderdrukken. Maar wat heeft astma met dit alles te maken? De 25 mg ephedra is het antwoord.
“Ephedra activeert het adrenerge zenuwstelsel, het verdedigingsmechanisme van het lichaam dat de ‘vecht of vlucht’ reactie op gevaar produceert,” zegt Kimberly Bernosky van de afdeling Fysiologie en Farmacologie aan de Wake Forest University School of Medicine. “Het adrenerge zenuwstelsel verhoogt de bloedstroom naar de hersenen en spieren en meer luchtstroom om zuurstof naar de spieren te krijgen. Dit ontspant de longpassages zodat er meer lucht kan stromen, en leidt tot onmiddellijke verlichting van astma.”
Ephedra houdt daar niet op. Het is “een stimulerend middel, zowel op het cardiovasculaire systeem als op de hersenen,” zegt Bernosky. “In het lichaam werkt het stimulerend door het verhogen van de bloeddruk, de hartslag, de kracht waarmee het hart samentrekt en de hoeveelheid bloed die door het hart wordt geproduceerd.”
“In de hersenen veroorzaakt ephedra het vrijkomen van adrenaline en dopamine (feel-good neuro-transmitters). Dit betekent dat deze neurotransmitters hun doelneuronen kunnen stimuleren en ze langer actief kunnen houden,” zegt Bernosky. In de praktijk betekent dit dat je langer wakker kunt blijven met een “feel-good” buzz – neurotransmitters verslaan Red Bull elke dag. Bernosky voegt er ook aan toe dat “net als andere stimulerende middelen, het leidt tot vermindering van de eetlust.”
Energie. Focus. Eetlust Onderdrukking. Bronkaid is de nieuwe Adderall. Zelfs Bernosky is het ermee eens: “Adderall en Ephedra zijn chemisch zeer vergelijkbaar. Adderall werkt in de hersenen op dezelfde manier als een stimulerend middel, door het vrijkomen van dopamine en noradrenaline neurotransmitters te veroorzaken.” Studenten hoeven niet langer een vriend te zoeken voor een “addy” van $10 of hun kamergenoot met ADHD-diagnose te smeken om een pil. Bronkaid ligt direct achter de apotheekbalie voor slechts $ 12,79.
De pil is makkelijk toegankelijk en net zo makkelijk te misbruiken. Bronkaid blijft ongeveer vier uur in het systeem (in tegenstelling tot acht voor Adderall), wat betekent dat studenten waarschijnlijk meer dan de aanbevolen dosis van één pil nemen. Sommigen bekenden dat ze er twee tegelijk namen en zelfs het maximum van zes pillen over 24 uur overschreden. “Het is een watjesversie van Adderall als je maar één pil neemt,” zegt Christina, een senior aan Boston College. “Maar als je er twee neemt, is het veel beter. Ik bijt hem doormidden of plet hem ook. Dat versnelt de afgifte.”
Studenten moeten op hun hoede zijn. De stimulerende werking van ephedra brengt gevaarlijke bijwerkingen met zich mee: snelle hartslag, duizeligheid, hoofdpijn, verminderde eetlust, misselijkheid, maagklachten, slaapproblemen en nervositeit. Dit is in één dosis – niet twee. “Mijn hart klopte als een gek,” zei Katelyn, een senior aan BC. “En ik voelde me licht in mijn hoofd. Het was best eng, maar ik denk dat ik te geconcentreerd was op mijn werk om er echt over na te denken.” Katelyn gaf misschien toe dat deze bijwerkingen beangstigend waren, maar ze bekende ook dat ze het weer zou nemen: “Het hielp me gewoon dingen gedaan te krijgen.”
“Ik vond het bijna leuk hoe ik me voelde. Het was een high,” zei een anonieme BC senior. “Ja, mijn hart ging tekeer en ik denk dat ik een beetje zweette, maar ik was zo dronken dat het me niet kon schelen. Ik wil het nog een keer nemen.”
Ook al is er voor Bronkaid geen recept nodig, het ligt niet voor niets achter de toonbank van de apotheek. Ephedra, het actieve ingrediënt in Bronkaid, was ooit een populaire stof in dieetpillen, maar werd in 2004 door de FDA verboden wegens “onredelijke risico’s voor de gezondheid”. Na een onderzoek in opdracht van de overheid naar de effecten van lage tot hoge doses Ephedra, werden 19.000 bijwerkingen gerapporteerd, wat leidde tot de conclusie dat geen enkele dosis Ephedra veilig was voor verkoop.
“Het medicijn kan toxisch zijn bij doses die slechts 2-3 keer boven het therapeutische bereik liggen dat gebruikt wordt om astma te behandelen,” zei Bernosky. Dus hoewel “verdubbelen” misschien niet zo erg lijkt, is het dat wel.
Zo ook het mengen van de Bronkaid met alcohol. Het kan verleidelijk zijn om de pil te nemen om de nacht door te feesten, maar het mengen van een stimulerend middel met alcohol (een depressivum) kan leiden tot nadelige bijwerkingen. “Wanneer alcohol wordt gemengd met krachtige cafeïnehoudende drankjes (zoals het onlangs verboden 4Loko), komen de gevaren van over-intoxicatie naar boven,” zei Bernosky. “Mensen melden dat wanneer ze de alcohol met een stimulerend middel nemen, ze zich niet verdoofd of dronken voelen. Dus gaan ze alcohol drinken in giftige hoeveelheden, wat leidt tot een grotere kans op alcoholvergiftiging.”
Hoewel Bronkaid klaar mag zijn voor de aankoop, maakt dat het nog niet veilig. “Ik zou nooit iets kopen dat niet aan mij is voorgeschreven,” zegt Lauren Smith, een senior aan BC. “Dat is gewoon gevaarlijk. En dom.”
Bronnen:
Food & Drug Administration (FDA)
Kimberly Bernosky werkt samen met Allyn Howlett, PhD, in de afdeling Fysiologie en Farmacologie aan de Wake Forest University School of Medicine