Boeing Company

Terwijl Boeing met succes militaire vliegtuigen verkocht, bleven de commerciële producten achter bij die van rivalen Douglas en Lockheed. Om te kunnen concurreren op de felle en groeiende wereldmarkt na de Tweede Wereldoorlog besloot het bedrijf een lijnvliegtuig te ontwikkelen, aangedreven door turbojets, met voldoende bereik om de Noord-Atlantische Oceaan over te steken. Na aanvankelijke aarzeling van de luchtvaartmaatschappijen (waarvan de meeste hadden gekozen voor populaire en minder dure propellervliegtuigen van rivaliserende bedrijven), maar gesteund door de verkoop aan de Amerikaanse luchtmacht in de vorm van een luchttanker (de KC-135 Stratotanker), ging het viermotorige vliegtuig, de 707, in 1958 in commerciële dienst op een transatlantische route van Pan American. Het toestel wist de passagiers al snel te overtuigen met zijn kortere vliegtijd en soepeler rijgedrag en droeg vervolgens bij tot een revolutie in het luchtvervoer. De 707 werd gevolgd door de 727 trijet en de 737 twinjet, die respectievelijk in 1964 en 1968 in gebruik werden genomen. De 737 werd ontwikkeld tot een moderne familie van vliegtuigen, en tegen het einde van de 20e eeuw was het ’s werelds best verkochte commerciële vliegtuig geworden. De hoge ontwikkelingskosten van de 747 “Jumbo Jet”, ’s werelds eerste straalvliegtuig met brede romp, dwong Boeing bijna tot faillissement, maar toen het toestel met 400 zitplaatsen in 1970 in gebruik werd genomen, konden luchtvaartmaatschappijen betaalbare langeafstandsvluchten aanbieden aan het grote publiek en kreeg Boeing een monopoliepositie in dit marktsegment.

In 1960 kocht Boeing Vertol Corporation, toen ’s werelds grootste onafhankelijke fabrikant van helikopters. Als Boeing Helicopters richtte de eenheid zich op tandem-rotorhelikopters en was verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de CH-47 Chinook en CH-46 Sea Knight militaire transporthelikopters (respectievelijk voor het eerst gevlogen in 1961 en 1962). Boeings werk aan raketten, dat begon in 1945, resulteerde in wapens als de in silo gelanceerde intercontinentale ballistische Minuteman-raket (ingezet in 1962) en de AGM-86B/C kruisraket die vanuit de lucht wordt gelanceerd (ingezet in 1982).

In de ruimtevaartsector bouwde Boeing in de jaren zestig en zeventig de Lunar Orbiters, NASA’s eerste ruimtevaartuig dat een baan om de maan maakte (1966-67), en de Mariner 10-ruimtesonde, die de eerste close-upfoto’s van het oppervlak van Mercurius maakte (1974-75). Het bedrijf ontwierp en bouwde ook de eerste trap van de Saturnus V-raketten die de Apollo-astronauten naar de maan stuurden en de door batterijen aangedreven maanverplaatsingsvoertuigen die werden gebruikt in de Apollo 15-, 16- en 17-missies. In 1976 betrad Boeing de arena van de raketten voor de bovenste trappen toen het werd geselecteerd om de Inertial Upper Stage (IUS) te ontwikkelen, een tweetrapsvoertuig voor het afleveren van lading dat in de ruimte kan worden gebracht door een spaceshuttle of een draagraket zoals de Titan. In 1993 selecteerde NASA Boeing als hoofdaannemer voor het ISS, en twee jaar later werd het bedrijf verantwoordelijk voor de integratie en verificatie van ISS-systemen en het ontwerp, de analyse, de fabricage, de verificatie en de levering van de Amerikaanse componenten van het station. In 2014 kende NASA een commercieel ruimtevaartcontract toe aan Boeing om de ontwikkeling van zijn CST-100-ruimtevaartuig af te ronden om bemanningen naar het ISS te vervoeren. Sinds de stopzetting van het spaceshuttle-programma in 2011 vertrouwt de NASA op Russische transporten om astronauten naar het ISS te brengen.

In de jaren ’60 en ’70 diversifieerde Boeing ook in gebieden zoals zeeschepen (draagvleugelboten), doorvoersystemen, energieproductie en landbouw, maar later richtte het zich weer op lucht- en ruimtevaart. In 1981 vloog het bedrijf voor het eerst met de tweemotorige, brede Boeing 767, het jaar daarop gevolgd door de tweemotorige, enkelgelede 757. Door een gemeenschappelijke cockpit voor de twee toestellen konden piloten die op het ene toestel waren opgeleid en gekwalificeerd ook op het andere toestel vliegen, waardoor de kosten voor de luchtvaartmaatschappijen werden verlaagd en de productiviteit verhoogd. Dit concept van gemeenschappelijkheid gold ook voor meer dan 40 procent van alle 757-767-onderdelen. Voor haar volgende straalvliegtuig, de tweemotorige 777 met brede romp, betrok Boeing verschillende belangrijke luchtvaartmaatschappijen bij het ontwikkelingsproces om ervoor te zorgen dat aan de behoeften van de markt en de voorkeuren van de klant werd voldaan. Dankzij de vooruitgang op het gebied van computers en computerondersteunde ontwerp- en fabricagesoftware (CAD/CAM) kon Boeing de 777 volledig op computers ontwikkelen zonder dat er een fysiek model van het vliegtuig hoefde te worden gebouwd. De eerste vlucht vond plaats in 1994.

In 1991 koos de Amerikaanse luchtmacht een ontwerp van een consortium bestaande uit Lockheed (later Lockheed Martin), Boeing en General Dynamics voor een tweemotorig geavanceerd tactisch gevechtsvliegtuig met stealth-kenmerken; het toestel kreeg de naam F-22 Raptor en vloog voor het eerst in 1997. In 1996 kregen Boeing en Lockheed Martin contracten voor de Amerikaanse defensie om concurrerende technologie demonstraties te bouwen voor de Joint Strike Fighter, bedoeld als een betaalbaar, volgende-generatie, multirole gevechtsvliegtuig voor de strijdkrachten van de Verenigde Staten en Groot-Brittannië. In 1995 sloot Boeing zich aan bij Oekraïense, Russische en Engels-Noorse partners om Sea Launch te vormen, een bedrijf voor commerciële lanceringsdiensten dat satellieten naar een geostationaire baan stuurt vanaf een drijvend platform op een equatoriale locatie in de Stille Oceaan. De commerciële lanceringen begonnen in 1999. In 2000 verwierf Boeing de satellietactiviteiten van Hughes Electronics.

In 2003 begon Boeing orders in ontvangst te nemen voor de 787 Dreamliner, een straalvliegtuig voor het middensegment met snelheden (Mach 0,85) die zouden overeenkomen met de snelste wide-body langeafstandsvliegtuigen, maar met een sterk verbeterde brandstofefficiëntie, dankzij nieuwe high-bypass turbofanmotoren gebouwd door Pratt & Whitney en Rolls-Royce en een radicaal innovatief carrosserieontwerp. Ruwweg de helft van de primaire structuur van de 787, met inbegrip van de rompsectie en de vleugels, werd gemaakt van koolstofvezel en kunststof composietmaterialen, lichter dan de aluminiumlegeringen die in de meeste vliegtuigen worden gebruikt. Veel luchtvaartmaatschappijen, geconfronteerd met stijgende brandstofkosten, zagen de 787 als de sleutel tot het opwaarderen van hun vloot in het volgende decennium en bestelden honderden van de nieuwe vliegtuigen. De 787 zou oorspronkelijk vanaf 2008 voor commerciële vluchten worden geleverd, maar kreeg te kampen met een aantal productieproblemen, waarvan het falen van het cruciale rompgedeelte tijdens stresstests niet de minste was. Als gevolg daarvan heeft Boeing pas in 2011 de eerste levering gedaan. In januari 2013, na een luchtwaardigheidsrichtlijn van de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA) die vervolgens werd overgenomen door regelgevende instanties wereldwijd, werden alle 787’s die wereldwijd in gebruik waren tijdelijk aan de grond gehouden totdat een potentieel risico op batterijbrand was verholpen.