First stage: dilatation
Ear early in labour, uterine contractions, or labour pains, occur at intervals of 20 to 30 minutes and last about 40 seconds. Zij gaan dan gepaard met een lichte pijn, die gewoonlijk in het midden van de rug wordt gevoeld.
Naarmate de arbeid vordert, worden deze weeën intenser en nemen zij geleidelijk in frequentie toe tot zij aan het einde van de eerste fase, wanneer de ontsluiting volledig is, ongeveer om de drie minuten terugkeren en vrij hevig zijn. Met elke samentrekking wordt een tweeledig effect teweeggebracht om de dilatatie, of opening, van de baarmoederhals te vergemakkelijken. Omdat de baarmoeder een gespierd orgaan is dat een met vloeistof gevulde zak bevat, het amnion (of “waterzak”) genaamd, die het kind min of meer omgeeft, moet het samentrekken van het spierstelsel van zijn wanden de holte verkleinen en de inhoud samenpersen. Omdat de inhoud van de baarmoeder echter niet samendrukbaar is, wordt hij in de richting van de minste weerstand gedwongen, namelijk in de richting van de isthmus, de bovenste opening van de hals van de baarmoeder, en als een wig wordt hij steeds verder in deze opening gedreven. Naast het duwen van de baarmoederinhoud in de richting van de baarmoederhals, heeft het verkorten van de spiervezels die aan de hals van de baarmoeder vastzitten de neiging deze weefsels naar boven en weg van de opening te trekken en zo bij te dragen aan de vergroting ervan. Door deze gecombineerde actie dwingt elke samentrekking van de baarmoeder niet alleen het amnion en de foetus naar beneden tegen de verwijdende hals van de baarmoeder, maar trekt ook de weerstand biedende wanden van deze laatste omhoog over het oprukkende amnion, dat een deel van het kind presenteert.
Ondanks dit schijnbaar doeltreffende mechanisme duurt de eerste fase van de bevalling vrij lang, vooral bij vrouwen die voor de eerste keer bevallen. Bij deze vrouwen duurt het gemiddeld 13 tot 14 uur om de ontsluitingsfase te voltooien, terwijl dit bij vrouwen die eerder kinderen hebben gekregen gemiddeld 8 tot 9 uur is. Niet alleen leidt een eerdere bevalling tot een verkorting van deze fase, maar deze tendens neemt vaak toe bij opeenvolgende zwangerschappen, zodat een vrouw die drie of vier kinderen heeft gebaard, bij haar volgende bevalling een eerste fase kan hebben van één uur of minder.
De eerste fase van de bevalling wordt met name verlengd bij vrouwen die voor het eerst zwanger worden na de leeftijd van 35 jaar, omdat de baarmoederhals zich minder gemakkelijk verwijdt. Een soortgelijke vertraging is te verwachten in gevallen waarin de baarmoederhals uitgebreid getekend is als gevolg van eerdere bevallingen, amputatie, diepe cauterisatie, of een andere chirurgische ingreep aan de baarmoederhals. Zelfs een vrouw die verschillende kinderen heeft gebaard en wier baarmoederhals bijgevolg gemakkelijk zou moeten verwijden, kan een langere eerste fase hebben als de weeën van de baarmoeder zwak en onregelmatig zijn of als het kind in een ongemakkelijke positie ligt voor de bevalling en, als direct gevolg daarvan, niet in het bekken van de moeder kan worden gedwongen.
Anderzijds verhoogt het vroegtijdig breken van het vruchtwater dikwijls de kracht en de frequentie van de weeën en verkort daardoor het stadium van de ontsluiting; soms leidt het vroegtijdige verlies van het vruchtwater tot plooiing van de baarmoeder rond het kind en vertraagt daardoor de ontsluiting door te verhinderen dat het kind normaal in het bekken indaalt. Net zoals een abnormale positie van het kind en het plooien van de baarmoeder de normale indaling van het kind kunnen verhinderen, kan een abnormaal groot kind of een abnormaal klein bekken de indaling van het kind belemmeren en de eerste fase van de bevalling verlengen.