Binnenlandse kwesties

Fraser was premier tot maart 1983; daarna kwam de Labor Party opnieuw aan de macht, en de ambtstermijn van Robert (Bob) Hawke duurde nog langer. Onder druk van collega’s trad Hawke in december 1991 af, en Paul Keating volgde hem op als partijleider en premier. De kiezers wisselden in maart 1996, en John Howard leidde een coalitie van Liberal en National (voorheen, tot 1983, Country) partijen die 11 jaar aan de macht bleef. Elke regering won ten minste twee opeenvolgende verkiezingen, en de meeste meer dan dat, wat getuigt van de tevredenheid van de mainstream. De Arbeiderspartij telde onder haar leiders bijna evenveel middenstanders als de Liberalen, en gaf – althans in de regeringsperiode – nauwelijks minder prioriteit aan het leiden van de economie volgens het dictaat van het economisch rationalisme. Naar die maatstaven heeft de economie het goed gedaan, hoewel zij af en toe tegenslagen heeft gekend (met name rond 1990). De produktie daalde aanzienlijk, maar dat werd gecompenseerd door een grotere diversificatie en efficiency. De uitvoer van basisprodukten bleef van vitaal belang, en internationale prijsschommelingen hadden minder onmiddellijk effect dan in het verleden. De werkloosheidscijfers waren hoger dan in de vorige generatie, maar er waren meer vrouwen aan het werk. Veel Australiërs genoten van comfort, zelfs welvaart. Een onderzoek van de Verenigde Naties in 2000 plaatste Australië op de vierde plaats in termen van levenskwaliteit wereldwijd.

Er bleef altijd enige armoede en verlatenheid. Terwijl de dominante discoursen de nadruk legden op mensenrechten, gelijkheid, vrijheid en potentieel, leken de oudere noties van sociale homogeniteit, als ze al gerealiseerd werden, nog verder van hun realiteit verwijderd. Eén scheidslijn die breder werd, was die tussen de grote steden en het platteland van Australië. Deze spanning droeg bij tot het ontstaan van het meest opmerkelijke fenomeen van de jaren negentig, de “One Nation”-beweging. Onder leiding van Pauline Hanson riep One Nation een ouder en niet geheel mythisch Australië op van Anglo-Keltische etniciteit en stevige onafhankelijkheid. Hanson zelf won de verkiezingen voor het federale parlement in 1996, en bij de deelstaatverkiezingen van Queensland medio 1998 slaagden ook enkele van haar aanhangers. Hanson verloor haar zetel in 1998, en haar beweging viel daarna uiteen, maar haar bestaan alleen al vertelde iets over de nationale stemming.

Een veelbesproken beslissing in 1992 (de Mabo zaak) leek een radicale legitimatie te beloven van de aanspraken op landrechten van de inheemse bevolking. Het bevestigde dat Australië al bezet was op een manier die volgens de Britse wet herkenbaar was toen de eerste blanke kolonisten arriveerden. Het Hof oordeelde ook dat, hoewel het eigendomsrecht van de inheemse bevolking over uitgestrekte gebieden was uitgeroeid, het nog steeds kon bestaan op pachtgronden en onbezet kroonland. De daaruit voortvloeiende Native Title Act (1993) werd zonder succes aangevochten, en vervolgens besloot het Hooggerechtshof in 1996 (de zaak Wik) dat inheems eigendomsrecht en pastorale pacht naast elkaar konden bestaan. Aboriginal afkomst werd een zaak van trots, en tegen het begin van de 21ste eeuw was het aantal Aboriginals dat zichzelf als Aboriginal beschouwde ongeveer een half miljoen.

Terwijl, ondanks deze vooruitgang, bleef de somberheid van veel Aboriginal ervaringen grimmig en verontrustend – ziekte, alcoholisme en geweld hadden allemaal hun aandeel. De vele sterfgevallen van Aboriginal mannen terwijl ze in officiële hechtenis zaten versterkten dat gevoel, en nog meer de herinnering aan de lange geschiedenis van Aboriginal families die onder dwang werden gescheiden. Hoewel alle regeringen de wenselijkheid van rassenverzoening onderschreven, bleven ze terughoudend om formele excuses aan te bieden voor misstanden uit het verleden.

De discussie over grondwetswijziging kwam aan het eind van de jaren negentig in een stroomversnelling, waarbij velen de tijd rijp achtten voor een overgang naar een republikeinse status. Toen de zaak in 1999 in een referendum in stemming werd gebracht, waren de republikeinen echter verdeeld over de vraag hoe radicaal hun voorgenomen verandering zou moeten zijn. Aangezien veel andere Australiërs nog steeds vasthouden aan traditionele en zelfs monarchale sentimenten, mislukte het referendum resoluut.

Na vier opeenvolgende verkiezingsoverwinningen werden John Howard en de Liberaal-Nationale coalitie van de macht verdreven met de verkiezingsoverwinning van Kevin Rudd en de Labor Party in november 2007. Onder Rudd pleitte Labor voor een proactief binnenlands beleid om het milieu te beschermen, het onderwijs, de openbare ziekenhuizen en de infrastructuur van het land te verbeteren, en een eerlijke en flexibele werkomgeving voor alle Australiërs tot stand te brengen. Rudd was ook voorstander van een plan om Australische soldaten uit Irak te halen, waar zij hadden meegeholpen in de door de VS geleide oorlogsinspanningen. In een historische toespraak op 13 februari 2008 bood Rudd zijn formele verontschuldigingen aan de Aboriginals aan voor het misbruik dat zij onder de eerste Australische regeringen hadden geleden.

Op 7 februari 2009 werden Australiërs opgeschrikt door een reeks bosbranden (het gevolg van stijgende temperaturen, door droogte verdroogde vegetatie en stormwinden) die Victoria teisterden, 173 mensen het leven kostten, ongeveer 500 anderen verwondden en talloze huizen verwoestten. De meest dodelijke van deze “Zwarte Zaterdag”-bosbranden werd aangestoken door een defecte elektriciteitspaal in de buurt van het dorp Kilmore East, 60 km ten noorden van Melbourne. Die brand alleen al eiste 121 levens. In de hele staat werd een grootscheepse reddingsoperatie op touw gezet, waarbij duizenden vrijwilligers hielpen om onderdak en hulp te bieden aan de overlevenden en de families van de slachtoffers. Toen de Royal Commission in augustus haar 360 pagina’s tellende tussentijdse rapport over de tragedie uitbracht, was het zeer kritisch over veel aspecten van de hulpdiensten van Victoria.

In 2009 haalde de spil van Rudds milieu-initiatief, het emissiehandelssysteem, het niet, en toen hij de wetgeving in 2010 introk, werd zijn actie in sommige kringen bekritiseerd als timide. Rudds greep op de macht werd verder bedreigd door de felle oppositie van bedrijfsgroepen tegen de controversiële Resource Super Profits Tax, een voorstel dat gericht was tegen de mijnbouwindustrie en dat in 2012 van kracht zou worden. De steun voor Rudd binnen de Labor Party nam zo sterk af dat hij in juni 2010 niet eens meedeed aan een stemming over het leiderschap, waarbij Julia Gillard hem verving als partijleider. Zij werd de eerste vrouwelijke premier van Australië.

Kort na haar aantreden riep Gillard op tot nieuwe verkiezingen, die eind augustus plaatsvonden (zie Australische federale verkiezingen van 2010). De resultaten waren zeer nipt en noch de Labor noch de Liberals behaalden een absolute meerderheid in het Huis van Afgevaardigden. Uiteindelijk kreeg Labor de steun van een aantal onafhankelijke en groene parlementsleden, waardoor Gillard begin september een minderheidsregering kon vormen.

Gillards ambtstermijn als partijleider en premier van de Laborpartij was tumultueus. De populariteit van zowel Gillard als haar partij daalde in de daaropvolgende jaren. In juni 2013 riep Gillard op tot een leiderschapsstemming in de Labor Party, en ze werd verslagen door Rudd. Gillard trad vervolgens af als premier en werd opgevolgd door Rudd. Ruzies in de Labor Party, een vertragende nationale economie en controverse over het immigratiebeleid van de regering droegen bij aan de voortdurende daling van de publieke goedkeuring van Labor, en Rudd’s ambtstermijn als premier duurde slechts een paar maanden. Bij de algemene verkiezingen van 7 september werd de Liberaal-Nationale coalitie onder leiding van de leider van de Liberale Partij, Tony Abbott, naar de overwinning geveegd. Rudd kondigde toen aan dat hij zou aftreden als leider van zijn partij, hoewel hij zijn zetel in het parlement behield.

Als premier voerde Abbott een aantal beleidsmaatregelen in die bij veel Australiërs populair bleken te zijn, zoals het wegsturen van boten met asielzoekers en het geven van tijdelijke, driejarige visa aan erkende vluchtelingen. Hij trok ook de belastingen op broeikasgasemittenten en op winsten uit ijzererts- en steenkoolmijnen in. Naarmate zijn regering vorderde, kwam er echter kritiek op zijn andere economische beleid en zijn sociaal conservatisme, en zijn regering kreeg te maken met lage opiniepeilingen. Een uitdaging voor het partijleiderschap van Malcolm Turnbull op 14 september 2015 resulteerde in Abbott’s nederlaag, en de volgende dag werd Turnbull de 29e premier van Australië. Tijdens zijn eerste ambtsjaar leden de conservatieven aan populariteit, maar wisten ze bij de federale verkiezingen van juli 2016 een nipte meerderheid te behouden, en bleef Turnbull premier.

Turnbulls eenhoofdige meerderheid gaf hem weinig beleidsruimte, en zijn gematigde houding ten opzichte van sociale kwesties maakte hem vatbaar voor kritiek van de conservatieve vleugel van zijn partij. Niettemin hield hij toezicht op een robuuste economische groei die gepaard ging met een lage inflatie, een lage werkloosheid en een bloeiende huizenmarkt. In november 2017 spraken Australische kiezers hun steun uit voor de legalisering van het homohuwelijk in een niet-bindend referendum per post. Turnbull beloofde dat zijn regering zou werken aan de herziening van de Marriage Amendment Act 2004 van Australië, die het huwelijk definieerde als zijnde tussen een man en een vrouw, en in december 2017 stemde het Parlement overweldigend voor huwelijksgelijkheid.

Turnbull’s steun zakte echter in 2018, omdat de populistische anti-immigratie One Nation-partij kiezers afpelde van de rechtervleugel van de Liberalen, terwijl de Centrumalliantie sneed in zijn gematigde factie. De kwetsbaarheid van de premier werd in reliëf gebracht toen hij op 20 augustus 2018 gedwongen werd een controversiële emissiereductieregeling te laten vallen. Turnbull was in 2009 omvergeworpen als Liberaal leider over een vergelijkbare ruzie over klimaatbeleid, en de stap leidde tot een week van dramatisch manoeuvreren binnen de hoogste gelederen van de partij. Op 21 augustus overleefde Turnbull een uitdaging van zijn minister van Binnenlandse Zaken, Peter Dutton, om het leiderschap op zich te nemen, en de volgende dag liet hij een wetsvoorstel tot verlaging van de vennootschapsbelasting vallen dat een belangrijk onderdeel was geweest van het verkiezingsprogramma van de Liberalen voor 2016. De opstand binnen de partij bereikte een hoogtepunt op 24 augustus, toen Turnbull onder druk aftrad; voor de vierde keer in minder dan tien jaar werd een Australische premier door zijn of haar eigen partij afgezet. De conservatieven schaarden zich achter Scott Morrison, de penningmeester in Turnbulls kabinet, en Morrison versloeg Dutton nipt in een stemming binnen de partij om partijleider en premier van Australië te worden.

Toen een onafhankelijke kandidaat in oktober 2018 de tussentijdse verkiezingen won om Turnbulls vrijgekomen zetel in het Huis van Afgevaardigden in te vullen, verloor de regerende Liberaal-Nationale coalitie haar nipte meerderheid, en Morrison kwam aan het hoofd te staan van een minderheidsregering. Onder Morrisons leiding bleef de Australische economie bloeien, maar werd ze steeds meer bedreigd door de verslechterende huizenmarkt. De Labor Party, geleid door Bill Shorten, betoogde dat de voordelen van de robuuste economie niet over de Australische samenleving waren verdeeld en stond kritisch tegenover het energiebeleid en de aanpak van de klimaatverandering door de coalitie, vooral na een epidemie van door droogte ontstoken bosbranden, samen met de recente golf van cyclonen en overstromingen. Labor ging de federale verkiezingen van mei 2019 in met een bevelende voorsprong in de voorkeurspeilingen, maar Morrison en de coalitie scoorden een verbluffende overwinning om de macht te behouden.

Veel waarnemers gaven de effecten van klimaatverandering de schuld toen enorm destructieve bosbranden door heel Australië raasden, beginnend in september 2019. Recordhitte, aanhoudende droogte, harde wind, bliksem en verspreide incidenten van brandstichting droegen allemaal bij aan een wijdverspreide uitbarsting van branden die elke Australische staat troffen en aanhielden tot begin 2020. In de eerste week van januari was in het hele land ongeveer 7,3 miljoen hectare in vlammen opgegaan en hadden meer dan twee dozijn mensen het leven verloren. Alleen al in New South Wales vatte meer dan 12 miljoen acres (ongeveer 5 miljoen hectare) vlam.