De bibliotheek, die niet langer volledig door de staat werd gesteund, raakte vanaf het midden van de tweede eeuw v.Chr. in verval. Julius Caesar (100-44 v. Chr.) werd door antieke schrijvers als Plutarch (45-125 v. Chr.) beschuldigd van het afbranden van de bibliotheek, hoewel deze in enigerlei vorm overleefde, om vervolgens rond 270 v. Chr. en in 642 v. Chr. opnieuw in brand te worden gestoken. Wat ook de precieze geschiedenis van de ondergang van de bibliotheek moge zijn, gelukkig voor het nageslacht werden veel van de Alexandrijnse teksten in de loop der eeuwen gekopieerd en deze kwamen vaak terecht in Byzantijnse bibliotheken die vervolgens tijdens de Renaissance werden gedrukt, waardoor een tastbare band ontstond tussen de oude papyrusrollen en de uitgaven die tegenwoordig in universiteitsbibliotheken en elders te vinden zijn.
Advertentie
Griekse bibliotheken
Griekse bibliotheken bleven gedomineerd door papyrusrollen hoewel een aanwijzing dat boeken nu een meer alledaags zicht werden buiten de instellingen is dat voor de Grieken de term bibliotheek zowel kon verwijzen naar de plaats waar teksten werden opgeslagen als naar elke kleine verzameling boeken, nu gemakkelijk verkrijgbaar op de markten van Athene in de 5e eeuw voor Christus. Een van de bezitters van een beroemde verzameling was de tiran Polycrates van Samos (r. 538-522 v. Chr.). De eerste Griekse openbare bibliotheek wordt door antieke auteurs toegeschreven aan de inspanningen van Peisistratos van Athene (ca. 527 v. Chr.). De gedachten van de beroemde Griekse filosofen waren een van de grote bronnen van boeken – Aristoteles was zelf een bekend verzamelaar – maar er bleef een discussie bestaan over wat nu het beste was om te onderwijzen: het gesproken of het geschreven woord.
Hellenistische leiders zagen bibliotheken vaak als een manier om hun heerschappij te bevorderen en zich te presenteren als geleerde en verlichte heersers. Zij konden dus publiekelijk bepaalde schrijvers sponsoren of onderschrijven, die wetenschappelijke (en politieke) acceptatie verwierven door hun werken in een officiële bibliotheek te laten opnemen. Wij hebben reeds de inspanningen van de Ptolemeën in Alexandrië gezien, maar andere in die periode waren Pella, Antiochië en Pergamon, opgericht door de Attaliden (282-133 v. Chr.), waarvan gezegd wordt dat zij 200.000 boekrollen bezaten. Een andere trend was dat het gymnasium in veel Griekse steden een bibliotheek kreeg, omdat die plaats evenzeer werd geassocieerd met leren als met lichaamsbeweging.
Romeinse bibliotheken
De eerste verwijzing naar een bibliotheek in Rome is de verzameling boeken die generaal en consul Aemilius Paullus (ca. 229 – 160 BCE) mee naar huis nam nadat hij Perseus van Macedonië (c. 212 – 166 BCE) in 168 BCE had verslagen. Dit model werd vaak herhaald, misschien wel het meest berucht door Sulla’s toe-eigening van Aristoteles’ bibliotheek toen hij Athene plunderde in 84 v. Chr. Net als in vroegere culturen werden bibliotheken vooral geassocieerd met tempels, paleizen en staatsarchieven, en net als in Griekenland werd de gymnasium-bibliotheek combinatie, nu de palaestra genoemd, voortgezet. Romeinse schrijvers waren vruchtbare commentatoren op de werken van hun Griekse voorgangers en het is dus duidelijk dat zij in bibliotheken toegang hadden tot die teksten. Romeinse bibliotheken hadden de neiging binnen in twee ruimten te worden verdeeld: een voor Latijnse en een voor Griekse werken.
Het toenemend aantal kinderen dat naar opvoeders werd gestuurd was een stimulans voor de boekenschepping, en daar ontwikkelde zich het idee dat een respectabel Romeins burger niet alleen een goede kennis van de literatuur moest bezitten maar ook een eigen collectie boeken, een privé-bibliotheek die vaak ter beschikking werd gesteld van een brede kring van familie en vrienden. Een dergelijke bibliotheek is in Herculaneum opgegraven. Van L. Calpurnius Piso (schoonvader van Julius Ceasar) zijn er de verkoolde resten van ongeveer 1800 boekrollen, die in muurnissen of gescheiden kasten (armaria) rond een centrale leestafel werden bewaard.
Tegen het einde van de Romeinse Republiek begonnen figuren als Julius Caesar, de consul Asinius Pollio (75 v. Chr. – 4 n. Chr.) en vervolgens keizer Augustus (r. 27 v. Chr. – 14 n. Chr.), te handelen naar het idee dat boeken aan iedereen toebehoorden en dus bouwden zij de eerste echte openbare bibliotheken, in tegenstelling tot de instellingen voor geleerden op uitnodiging uit eerdere tijdperken. Dat beroemde bibliotheken daadwerkelijk voor iedereen beschikbaar waren en ook zo waren opgezet, wordt vermeld door schrijvers als Ovidius (43 v.Chr. – 17 n.Chr.) en Plinius de Oudere (23-79 n.Chr.). Een bord dat bewaard is gebleven uit de bibliotheek van Pantaenus in Athene zegt: Geen boek zal worden weggenomen… Open van zonsopgang tot de middag’ (Hornblower, 830). Meestal haalde een suppoost de gewenste rol op, terwijl achter de schermen kopiisten en restaurateurs aan het werk waren.
Er waren zoveel bibliotheken – de stad Rome zou uiteindelijk alleen al 28 openbare bibliotheken tellen – dat Vitruvius (ca. 90 – ca. 23 v. Chr.), de beroemde architect en geleerde, een deel van zijn On Architecture wijdde aan de juiste overwegingen bij het bouwen van een bibliotheek. Hij raadde aan een bibliotheek op het oosten te oriënteren, zowel voor het beste licht als om vocht te verminderen. Andere schrijvers adviseerden dat de vloeren van bibliotheken van groen marmer moesten zijn en de plafonds zeker niet verguld moesten zijn om verblinding en onnodige belasting van de ogen te voorkomen.
Romeinse bibliotheken werden de plaats waar een auteur zijn werk voor het eerst aan het publiek vrijgaf, hardop voorlezend aan een klein publiek. De Palatijnse bibliotheek van Augustus werd bovendien gebruikt voor allerlei bijeenkomsten, waaronder keizerlijke audiënties en zittingen van de Romeinse Senaat. Een andere mogelijke combinatie van functies was het hebben van bibliotheken in Romeinse baden; de baden van Trajanus (r. 98-117 CE), Caracalla (r. 211-217 CE), en Diocletianus (r. 284-305 CE) in Rome hebben allemaal kamers die door tenminste sommige geleerden als bibliotheken worden geïdentificeerd, hoewel het waarschijnlijk niet was toegestaan een boekrol mee te nemen in het stoombad, als dat wel het geval was. Zoals met andere elementen van hun cultuur, verspreidden de Romeinen het idee van openbare bibliotheken over hun rijk met beroemde bibliotheken in Ephesos (de Bibliotheek van Celsus, voltooid in 117 n.C.) en Athene (de Bibliotheek van Hadrianus, voltooid rond 134 n.C.). Andere beroemde bibliotheken uit de 2e eeuw n. Chr. waren die van Rhodos, Kos en Taormina (Tauromenium).
Byzantijnse Bibliotheken
Hoewel het Byzantijnse Rijk gedurende een groot deel van zijn geschiedenis een keizerlijke bibliotheek en een patriarchale bibliotheek (onder leiding van de hoofdbisschop) bezat en een van de grote bibliotheken te Constantinopel met zijn 120,000 rollen (deze brandde af ca. In de late oudheid begonnen de openbare bibliotheken in de Romeins-Griekse wereld te verdwijnen. Boeken verdwenen echter niet helemaal, en Byzantijnse kloosters werden de grote bewaarders van oude teksten in hun bibliotheken. Verworven door ijverig kopiëren en schenkingen van welwillende mecenassen, deed een typisch klooster het goed als het kon bogen op 50 boeken, en deze waren eigenlijk alleen bedoeld om door geleerden te worden geraadpleegd, aangezien bibliotheken terugkeerden naar de beperktere rol die zij in het Nabije Oosten en Egypte hadden gespeeld.
Nieuwe boeken werden geproduceerd, grotendeels dankzij de christelijke godsdienst die, in tegenstelling tot de oudere heidense geloofsovertuigingen, ideeën overdroeg aan nieuwe volgelingen door middel van het geschreven woord in plaats van alleen mondeling onderricht. De bekeerden werden ook herinnerd aan verhalen, hymnen en rituelen dankzij de teksten. De eindeloze debatten die christelijke geleerden voerden met nieuwe ideeën en interpretaties van oudere teksten, hun commentaren en de daaruit voortvloeiende scheuringen veroorzaakten allemaal een hausse in zowel boekproductie als lectuur (maar soms ook de vernietiging van boeken die als subversief werden beschouwd). Opmerkelijke voorbeelden van Byzantijnse bibliotheken zijn die in de kloosters op de berg Athos en de berg Sinaï, die ongeveer een kwart van alle overgebleven middeleeuwse manuscripten bevatten. Het is grotendeels te danken aan de Byzantijnse monniken, die altijd bezig waren met het vervaardigen van hun prachtige maar dure verluchte manuscripten, dat wij vandaag de dag de werken kunnen lezen, bestuderen en genieten van namen als Herodotus, Sophocles, en Thucydides.