Het is weer die tijd van het jaar: Eindexamens. Maakt (of geeft) u een cumulatief eindexamen? Vanuit het oogpunt van een cognitief psycholoog zou u dat wel moeten doen: Cumulatieve eindexamens zijn misschien niet leuk, maar ze kunnen het leren op lange termijn aanzienlijk verbeteren.
Het spacing effect
Cumulatieve examens maken gebruik van het spacing effect: Als je iets al hebt bestudeerd, kan het opnieuw bestuderen ervan na een vertraging een enorme hoeveelheid leren opleveren. (Het bestuderen van dezelfde informatie zonder daartussen tijd te laten verstrijken levert veel minder leermomenten op). Een cumulatief examen betekent dat je in december opnieuw moet bestuderen wat je in september hebt geleerd. Omdat dat een kwestie van afstand houden is, zul je er veel van leren.
Gescheiden leren is vooral belangrijk voor leren op lange termijn. Als je iets wilt onthouden voor de korte termijn, misschien alleen voor je examen over een paar dagen, dan helpt spaced learning wel wat. Als je iets wilt leren voor het leven, is gespreid leren absoluut cruciaal. Onderzoek toont aan dat hoe langer u iets wilt onthouden, hoe meer u afstand moet nemen bij het leren. (Dit artikel geeft een overzicht van onderzoek naar spacing effecten in het onderwijs.)
Herhaling
Wanneer wetenschappers spaced learning bestuderen, houden ze het aantal keren dat je studeert constant. Maar een cumulatief examen zorgt er in feite voor dat je meer tijd besteedt aan het bestuderen van materiaal van eerder in het jaar. Meer studeren helpt natuurlijk, en sommige studies tonen aan dat het vooral op lange termijn helpt (vooral als het studeren zelftesten inhoudt). Cumulatieve examens bieden dus de voordelen van gespreide herhalingen en meer herhalingen.
Verwachtingen
Weten dat er een cumulatief eindexamen komt, verandert waarschijnlijk de manier waarop de meeste mensen studeren (ten goede). Maar wat als studenten niet anders zouden mogen studeren? Hier is een onderzoek dat suggereert dat alleen al het vertellen aan studenten dat er een cumulatief eindexamen zal zijn, hun leren kan verbeteren. De gegevens werden verzameld in een situatie die, toegegeven, ver afstaat van een echte klassikale ervaring. Maar de bevindingen suggereren dat hoe we kennis verwerken en opslaan afhangt van hoe lang we verwachten het te moeten weten. Het effect zou waarschijnlijk nog groter zijn geweest als de experimentatoren hun proefpersonen hadden toegestaan hun gedrag te veranderen op basis van hun verwachtingen, wat in het echte leven gebeurt.
Laat je intuïtie je niet voor de gek houden
We weten allemaal dat meer studeren goed is, toch? Wel, ja. Maar het blijkt dat mensen de waarde van herhaald studeren vaak onderschatten. Er lijken ten minste drie redenen te zijn voor deze misvatting.
Ten eerste zien mensen de voordelen van spacen niet in (ze denken vaak dat het negatieve effecten heeft). Ten tweede denken mensen dat hun geheugen in de toekomst niet veel zal veranderen – dus onderschatten ze de voordelen van studeren in de toekomst. En ten derde denken mensen dat als ze zich iets kunnen herinneren, ze het weten. En misschien is dat op korte termijn ook zo, maar het feit dat je het je nu kunt herinneren, betekent niet dat je het later niet vergeten zult zijn. Zo denken mensen dat het bestuderen van iets dat ze “weten” tijdverspilling is, terwijl in werkelijkheid het meer bestuderen ervan (of, eigenlijk, zichzelf erop testen) een enorme waarde op lange termijn kan hebben.
Verbetering van het onderwijs
In een perfecte wereld zouden Bio 101-studenten een cumulatief Bio 101-examen moeten afleggen een jaar na het voltooien van de cursus. Dat zou twee voordelen hebben: De eerste is dat zelfs kleine hoeveelheden gespreid studeren een langdurige leerervaring kan opleveren. Ten tweede, als leraren hun onderwijs afstemmen op leren op langere termijn, zouden ze dingen anders kunnen doen op manieren die het onderwijs effectiever zouden maken.
Update 2019
Ik schreef deze blog in 2010. Sindsdien is er nieuw onderzoek uitgekomen. Ik wil vooral drie studies uitlichten die plaatsvonden in echte klaslokalen: Een is getiteld Short- and Long-Term Effects of Cumulative Finals on Student Learning, een andere heet Cumulative Exams in the Introductory Psychology Course, en de derde is The Effect of a Final Exam on Long-Term Retention.
Volg mij op Twitter @natekornell.