Mazelen is niet alleen dodelijk — de ziekte kan ook het immuunsysteem van een persoon op lange termijn beschadigen, zo blijkt uit onderzoek dat deze week is gepubliceerd in het tijdschrift Science Immunology.
“We weten al een aantal jaren dat mazelen kan leiden tot een verhoogde vatbaarheid voor andere ziekten, maar we wisten niet hoe of waarom,” zei Colin Russell, een van de co-auteurs van de studie en een hoogleraar toegepaste evolutionaire biologie aan de Universiteit van Amsterdam.
Een mazeleninfectie verandert de immuunrespons van het lichaam, legde Russell uit, waardoor het geheugen van het immuunsysteem van eerdere infecties effectief wordt uitgewist. Voor het grootste deel van de bevolking is dit wissen tijdelijk, en na een paar maanden herstellen mensen verloren antilichamen.
Maar bij ongeveer 10% van de bevolking is het een veel langer proces.
“Ze worden gereset om weer helemaal als baby’s te zijn,” zei Russell over mensen met die immuunreactie op langere termijn.
Een beperking van de studie was de kleine omvang. Onderzoekers namen bloedmonsters van 26 niet-gevaccineerde kinderen in een Nederlandse orthodox-protestantse gemeenschap voor en nadat die kinderen mazelen hadden opgelopen; het analyseerde de cellen van de kinderen voordat en nadat ze de ziekte hadden gehad.
Geen van de kinderen in de studie kreeg een mazelengeval dat zo ernstig was dat ze in het ziekenhuis moesten worden opgenomen.
Russell vergeleek het immunosuppressieve effect van mazelen met de immunosuppressieve medicijnen die patiënten nemen voordat ze een orgaantransplantatie krijgen.
“Wanneer we orgaantransplantaties doen, moet je in principe hun immuunsysteem uitschakelen,” zei hij.
De 10% van de kinderen met een gewist immuunsysteem zijn “in principe net als transplantatiepatiënten,” voegde hij eraan toe.
Terwijl de meeste kinderen relatief snel weer normaal zullen functioneren, kan het voor degenen met een sterke immuunrespons wel vijf jaar duren voordat hun immuunsysteem weer volledig functioneert.
Terwijl zijn kinderen, net als orgaantransplantatiepatiënten, kwetsbaar voor nieuwe infecties.
Een andere studie, deze week gepubliceerd in het tijdschrift Science, meldde aanvullende bevindingen. Onderzoekers ontdekten dat het mazelenvirus tussen 11% en 73% van de antilichamen vernietigde die mensen hadden opgebouwd tegen ziekten waarvoor ze immuun waren geworden.
De twee nieuwe studies zijn vooral van cruciaal belang gezien de toenemende wereldwijde dreiging van mazelen.
Ziekten verdrievoudigden bijna tussen 2018 en 2019 volgens voorlopige rapportagegegevens over mazelen, meldde de Wereldgezondheidsorganisatie. In 2017 stierven 110.000 mensen aan de infectieziekte.
Die aantallen, gekoppeld aan een uitgebreid begrip van het effect van mazelen op het immuunsysteem, “onderstreept echt het belang van mazelenvaccinatie,” zei Russell.
“Zou je je kind immunosupressieve medicijnen geven?” vroeg hij. “Als je je niet laat vaccineren tegen mazelen, loop je dat risico.”