Beiaard

Beiaard, muziekinstrument bestaande uit ten minste 23 gegoten bronzen klokken in vaste ophanging, gestemd in chromatische volgorde (d.w.z, in halve trappen) en in staat tot concordante harmonie wanneer ze samen worden bespeeld. Gewoonlijk bevindt het zich in een toren en wordt het bespeeld met behulp van een klavier met houten hefbomen en pedalen die met klepels zijn verbonden, of, minder gebruikelijk, met behulp van een ivoren klavier met elektrische aandrijving die de klepels bedient; alleen de eerste methode maakt expressie door variatie van de aanslag mogelijk. Op sommige instrumenten kan een deel van de reeks automatisch worden bespeeld met behulp van geperforeerde rollen.

De meeste beiaarden omvatten drie tot vier octaven, enkele vijf en zelfs zes. Hoewel de bourdon, of laagste toon, elke toonhoogte kan hebben, klinkt deze vaak rond midden C. Bij zware instrumenten kan de klok om deze toon te produceren 6 tot 8 ton wegen, soms 10 of 12; ’s werelds zwaarste klok, in de Riverside Church in New York City, weegt 20 ton. Klokken van beiaarden worden kleiner en zwaarder naarmate ze hoger worden, tot de hoogste trebles ongeveer 9 kilo wegen. Het bespelen van grote instrumenten – met de vuisten en de voeten – vergt een aanzienlijke lichamelijke inspanning, aangezien met klepels van wel enkele honderden kilo’s moet worden gezwaaid. (De zwaarste klepels worden in balans gehouden.)

De meeste beiaardmuziek is door de bespeler gearrangeerd voor een specifiek instrument. Barokmuziek uit de 17e en 18e eeuw past zich aan klokken aan; veel van Vivaldi, Couperin, Corelli, Händel, Bach en Mozart leent zich uitstekend voor transcriptie op een beiaard. Negentiende-eeuwse romantische muziek moet selectief worden gekozen, en hedendaagse muziek nog meer. Improvisatie wordt uitgebreid toegepast, met name op volksliedjes en andere bekende thema’s.

Het woord beiaard werd oorspronkelijk in Frankrijk gebruikt voor vier stilstaande klokken (vandaar de middeleeuwse Latijnse naam quadrilionem) en verwees later naar elke groep van vaste klokken. In de 14e eeuw werd een door gewichten aangedreven roterende trommel met pinnen uitgevonden, die aan uurwerken kon worden gekoppeld; de pinnen brachten hendels in werking die met hamers waren verbonden, die op hun beurt de klokken aansloegen. Gedurende de daaropvolgende 150 jaar bracht dit klokkenspel in kerk- en stadhuistorens eenvoudige toonreeksen of melodieën voort die voorafgingen aan het slaan van het uur. De belangstelling voor de muzikale mogelijkheden van klokken was het grootst in België en Nederland, waar de klokkengieterij al ver gevorderd was en een klokkenprofiel was ontwikkeld dat een muzikaler geluid voortbracht dan dat van buitenlandse klokkengieters. Het klokkenspel dat nu bekend staat als beiaard ontstond in Vlaanderen, mogelijk in Aalst of Antwerpen, omstreeks 1480. De Vlamingen bedachten een houten klavier om naast de cilinder te gebruiken. Deze innovatie werd populair in België, Nederland en Noord-Frankrijk, maar werd pas in de moderne tijd op grote schaal elders toegepast.

De beiaardkunst bereikte een hoogtepunt in de tweede helft van de 17e eeuw met de Nederlandse stichters François en Pierre Hémony. Zij waren de eersten die de klokken nauwkeurig stemden, vooral wat betreft de innerlijke stemming van de klok (d.w.z. van de deeltonen die de complexe klank van een klok vormen), en aldus de resultaten van 200 jaar eerder verricht onderzoek volledig in praktijk brachten. In de loop van de 19e eeuw raakten de stemtechnieken (maar niet de onderliggende theorie) in vergetelheid toen de orders voor klokken afnamen; de klokken die werden gemaakt waren over het algemeen inferieur, en beiaarden raakten in verval. De herontdekking van het stemmingsproces in de John Taylor and Company gieterij in Loughborough, Leicestershire, Engeland, in de jaren 1890 leidde tot een opleving van de beiaardkunst.

Mechelen, België, is al sinds de 16e eeuw het middelpunt van de beiaardkunst. De eerste functie van stadsbeiaardier werd daar in 1557 gevestigd, in de Sint-Romboldskathedraal. Zijn beiaard is nog steeds de bekendste ter wereld. Jef Denyn, die er van 1881 tot 1941 speelde, leidde de restauratie van de kunst en richtte in 1922 de eerste beiaardschool en een uitgeverij op. In datzelfde jaar werd de beiaard geïntroduceerd in de Verenigde Staten, waar later de twee grootste ter wereld, elk met 72 klokken, werden gebouwd voor de Riverside Church in New York City en voor de Rockefeller Chapel van de Universiteit van Chicago.