Babe Ruth stopte met werpen slechts een paar seizoenen nadat hij de hoofdklasse had bereikt. Maar de gegevens wijzen erop dat hij al potentiële Hall of Fame geloofsbrieven had.
Als de Hall of Fame maar één genomineerde had, zou het Babe Ruth zijn.
Zijn homerunrecords, zijn dominantie, zijn culturele impact en zijn transformerende effect op het spel maken die veronderstelling een virtuele no-brainer.
Voor veel historici ligt het werkelijk fascinerende deel van Ruth’s CV echter in de overtuiging dat hij vrijwel zeker een Hall of Famer zou zijn geweest, zelfs als hij nooit met een knuppel had geslagen.
Voor de eerste vijf seizoenen van zijn carrière was Ruth vooral een linkshandige werper bij de Boston Red Sox en een hele goede. Hij won tweemaal meer dan 20 wedstrijden, leidde de competitie in verdiend rungemiddelde op 21-jarige leeftijd, en in 1917 als 22-jarige voltooide hij een competitie-leading 35 wedstrijden.
Ruth gooide in zowel de World Series van 1916 als 1918 en behaalde een 3-0 record en een ERA van 0.87 na het seizoen. Hij gooide 13 shutout innings tegen de Dodgers in 1916 en voegde er nog eens 16 aan zijn record toe tegen de Cubs in 1918. Zijn record van opeenvolgende shutout innings na het seizoen bleef meer dan 40 jaar staan.
Er was geen statistiek als ERA+ in Ruth’s tijd, maar als die er was geweest zou de Babe die titel ook hebben gewonnen in 1916. Zijn cijfers van dat seizoen komen neer op een ERA+ van 158 op een schaal waar 100 gelijk staat aan gemiddeld.
Was Babe Ruth eigenlijk op een Hall of Fame werpbaan toen hij naar het outfield werd verschoven? Omdat we niet kunnen garanderen wat Ruth zou hebben gedaan als hij de rest van zijn carrière op de werpheuvel had doorgebracht, kan deze vraag niet met zekerheid worden beantwoord. We kunnen echter wel zijn statistieken vergelijken met tijdgenoten die later werden gekozen en met algemeen erkende Hall of Famers om een idee te krijgen van hoe Ruth door de werpgeschiedenis zou zijn gezien.
Naast Ruth debuteerden vijf toekomstige Hall of Fame werpers in het tweede decennium van de 20e eeuw. Twee zijn slecht te vergelijken. Hoewel Dazzy Vance zijn eerste worp deed in 1915, schopte hij het daarna een aantal seizoenen rond op verschillende minor league niveaus tot hij terugkeerde en opbloeide bij Brooklyn in 1922. Tegen die tijd was Vance echter een 31-jarige rookie, meer dan een decennium ouder dan Ruth was toen hij debuteerde.
De dataset voor Waite Hoyt is ook problematisch. Hoyt debuteerde als 18-jarige in 1918, maar werd pas in 1921 rookie… precies in lijn met de opkomst van de levendige bal. Voor vergelijkingsdoeleinden, kleurt dat sommige van Hoyt’s gegevens.
Drie anderen, echter, zijn geldige vergelijkingen. De tabel hieronder laat zien hoe Ruth’s prestaties op de heuvel in de eerste vijf volledige seizoenen van zijn carrière zich verhouden tot die van drie tijdgenoten – Grover Cleveland Alexander, Burleigh Grimes, en Red Faber – voor hun eerste vijf seizoenen.
Pitcher (seizoenen) Wins ERA IP ERA+ WHIP WAR
Alexander (1911-15) 25.4 2.35 342.86 145.0 1.11 8.10
Ruth (1915-19) 17.4 2.28 233.14 124.8 1.18 4.16
Faber (1914-18) 14.2 2.08 202.72 143.8 1.18 2.80
Grimes (1917-21) 15.4 2.84 250.78 116.0 1.22 3.58
Het eerste wat de tabel vaststelt is dat Alexander zijn erkenning verdient bij de grootste werpers aller tijden. Zelfs in zijn eerste seizoenen was hij een superieure kracht. Vergeleken met zijn tijdgenoten, toekomstige Hall of Famers, won hij veel meer wedstrijden met een veel hogere werklast en een betere WHIP. Dat leidde weer tot een voordeel in ERA+, en tot een bijna twee-tegen-één voordeel in WAR.
Dus laten we toegeven dat Ruth niet op weg was om Pete Alexander te worden. De tabel maakt ook duidelijk dat hij op weg was om een Hall of Fame werper te worden. In elke categorie benaderen of overtreffen zijn cijfers het gemiddelde van het Hall of Fame kwartet… en dat is met Alexander die de gegevens vertekent.
Dus we hebben vastgesteld dat de werper Babe Ruth een Hall of Famer zou zijn geweest. Maar er is een grote, onbezette ruimte tussen Alexander – die tot de elite van het spel aller tijden behoort – en Faber of Grimes, een paar gewone Hall of Famers. Welk deel van die ruimte zou Ruth hebben ingenomen?
Om die vraag te beantwoorden, laten we dezelfde test uitvoeren, maar dan met vijf werpers met meer hedendaagse CV’s – en onbetwiste Hall of Fame geloofsbrieven – in plaats van Ruth’s tijdgenoten. De vijf begonnen in de jaren ’60, een tijdperk van dead-ball, vergelijkbaar met het tijdperk waarin Ruth gooide. Het zijn Steve Carlton, Bob Gibson, Juan Marichal, Nolan Ryan, en Tom Seaver.
Hier is de tabel
Pitcher (seizoenen) Wins ERA IP ERA+ WHIP WAR
Carlton (1967-71) 14.8 2.09 237.48 116.8 1.26 3.96
Gibson (1961-65) 17.0 3.11 256.92 129.0 1.24 4.92
Marichal (1961-65) 19.8 2.85 266.48 131.4 1.10 5.96
Ruth (1915-19) 17.4 2.28 233.14 124.8 1.18 4.16
Ryan (1968-72) 9.6 3.26 158.06 106.8 1.33 1.86
Seaver (1967-71) 19.0 2.35 275.68 152.2 1.05 7.20
De tabel illustreert dat Ruth’s werprecord goed past in de vroege carrières van deze groep onbetwistbare Hall of Famers. Onder de zes staat hij op de derde plaats in overwinningen, tweede in ERA, vierde in ERA+, vierde in WHIP en vierde in WAR. Zijn enige echte relatieve zwakte betreft de werkdruk, een statistiek die wordt beïnvloed door de overgang naar het outfield die aan de gang was in het vierde en vijfde seizoen van zijn dataperiode.
Gebaseerd op de twee getallen die door moderne number crunchers als het meest objectief worden beschouwd – ERA+ en WAR – zou Ruth redelijkerwijs worden gezien als een betere werper in zijn jeugd dan Carlton of Ryan, en een nauwe parallel met Gibson, hoewel niet op koers om zo goed te worden als Marichal of Seaver.
Betekent dit dat Babe Ruth, als hij zijn hele carrière alleen op de werpheuvel had gestaan, Gibsoniaanse cijfers zou hebben gehaald…251 overwinningen, twee Cy Youngs, een MVP en een Hall of Fame status op de eerste plaats? Het is natuurlijk onmogelijk om dat met zekerheid te zeggen. Wat wel gezegd kan worden, is dat hij door zijn positiewisseling op 25-jarige leeftijd, stevig op dat spoor zat.
Dat is slechts een verder bewijs van zijn overtreffende grootheid.