In de ontwikkelde landen, met een verbeterde volksgezondheid, infectiebestrijding en een stijgende levensduur, zijn atheromaprocessen een steeds belangrijker probleem en last voor de samenleving geworden.Atheromata blijven de belangrijkste onderliggende oorzaak van invaliditeit en overlijden, ondanks een trend van geleidelijke verbetering sinds het begin van de jaren zestig (gecorrigeerd voor de leeftijd van de patiënt). Er worden dus steeds meer inspanningen geleverd om het probleem beter te begrijpen, te behandelen en te voorkomen.
Volgens gegevens van de Verenigde Staten, 2004, is voor ongeveer 65% van de mannen en 47% van de vrouwen het eerste symptoom van hart- en vaatziekten een myocardinfarct (hartaanval) of plotse dood (overlijden binnen een uur na het begin van het symptoom).
Een aanzienlijk deel van de slagaderstroomverstorende gebeurtenissen doet zich voor op plaatsen met minder dan 50% vernauwing van het lumen. Hartstresstests, van oudsher de meest uitgevoerde niet-invasieve testmethode voor bloedstroombeperkingen, detecteren in het algemeen slechts lumenvernauwingen van ~75% of meer, hoewel sommige artsen pleiten voor nucleaire stressmethoden die soms minder dan 50% kunnen detecteren.
De plotselinge aard van de complicaties van reeds bestaand atheroom, kwetsbare plaque (niet-occlusieve of zachte plaque), hebben sinds de jaren 1950 geleid tot de ontwikkeling van intensive care-afdelingen en complexe medische en chirurgische interventies. Er werd begonnen met angiografie en later met hartstresstests om stenose zichtbaar te maken of indirect op te sporen. Daarna kwam de bypass-operatie, om getransplanteerde aders, soms slagaders, rond de vernauwingen te leggen en meer recent angioplastie, nu inclusief stents, meest recent met medicamenten gecoate stents, om de vernauwingen meer open te rekken.
Toch ondanks deze medische vooruitgang, met succes in het verminderen van de symptomen van angina en verminderde bloedstroom, blijven atheroma-breuken het grootste probleem en resulteren nog steeds soms in plotselinge invaliditeit en dood, ondanks zelfs de meest snelle, massale en kundige medische en chirurgische interventie die tegenwoordig beschikbaar is. Volgens sommige klinische studies hebben bypassoperaties en angioplastieprocedures in het beste geval een minimaal of zelfs helemaal geen effect gehad op de verbetering van de totale overleving. Het sterftecijfer van bypassoperaties ligt meestal tussen 1 en 4%, dat van angioplastie tussen 1 en 1,5%.
Bovendien worden deze vasculaire ingrepen vaak pas gedaan nadat een individu symptomatisch is, vaak al gedeeltelijk gehandicapt, als gevolg van de ziekte. Het is ook duidelijk dat zowel angioplastie als bypassinterventies een toekomstig hartinfarct niet voorkomen.
De oudere methoden om atheromen te begrijpen, die dateren van voor de Tweede Wereldoorlog, waren gebaseerd op autopsiegegevens. Autopsiegegevens hebben lang het begin van vettige strepen in de latere kindertijd laten zien, met een langzame asymptomatische progressie gedurende tientallen jaren.
Eén manier om atheroom te zien is de zeer invasieve en dure IVUS-echografie-technologie; deze geeft ons het precieze volume van de binnenkant van de intima plus de centrale medialagen van ongeveer 25 mm (1 in) van slagaderlengte. Helaas geeft het geen informatie over de structurele sterkte van de slagader. Angiografie maakt atheromen niet zichtbaar; het maakt alleen de bloedstroom binnen de bloedvaten zichtbaar. Alternatieve methoden die niet of minder fysiek invasief en minder duur zijn per afzonderlijke test, zijn gebruikt en worden nog steeds ontwikkeld, zoals die waarbij gebruik wordt gemaakt van computertomografie (CT; geleid door de vorm van elektronenstraaltomografie, gezien de grotere snelheid) en magnetische resonantiebeeldvorming (MRI). De meest veelbelovende sinds het begin van de jaren negentig is EBT, waarmee verkalking binnen het atheroom kan worden opgespoord voordat de meeste mensen klinisch herkenbare symptomen en verzwakking beginnen te vertonen. Een behandeling met statines (om het cholesterolgehalte te verlagen) vertraagt de snelheid van de verkalking zoals die door de CT-scan wordt vastgesteld niet. MRI-beeldvorming van de coronaire vaatwand, hoewel momenteel beperkt tot onderzoeksstudies, heeft aangetoond dat het mogelijk is vaatwandverdikking op te sporen bij asymptomatische personen met een hoog risico. Aangezien het een niet-invasieve techniek zonder ioniserende straling is, zouden op MRI gebaseerde technieken in de toekomst kunnen worden gebruikt voor het monitoren van ziekteprogressie en -regressie. De meeste visualisatietechnieken worden gebruikt in onderzoek, ze zijn niet op grote schaal beschikbaar voor de meeste patiënten, hebben aanzienlijke technische beperkingen, zijn niet algemeen aanvaard en worden over het algemeen niet gedekt door ziektekostenverzekeraars.
Uit klinische studies bij mensen is steeds duidelijker geworden dat een effectievere focus van de behandeling het vertragen, stoppen en zelfs gedeeltelijk omkeren van het atheroomgroeiproces is. Er zijn verschillende prospectieve epidemiologische studies, waaronder de Atherosclerosis Risk in Communities (ARIC) Study en de Cardiovascular Health Study (CHS), die een directe correlatie van de carotis-intima-middeldikte (CIMT) met het risico van myocardinfarct en beroerte bij patiënten zonder cardiovasculaire ziektegeschiedenis hebben aangetoond. De ARIC-studie werd tussen 1987 en 1989 uitgevoerd bij 15.792 personen tussen 5 en 65 jaar in vier verschillende regio’s van de VS. De basislijn CIMT werd gemeten en de metingen werden herhaald met 4- tot 7-jaar intervallen door carotis B mode ultrasonografie in deze studie. Een toename in CIMT was gecorreleerd met een verhoogd risico voor CAD. De CHS werd gestart in 1988, en de relatie van CIMT met het risico van myocardinfarct en beroerte werd onderzocht bij 4.476 personen van 65 jaar en jonger. Aan het eind van ongeveer zes jaar follow-up waren de CIMT-metingen gecorreleerd met cardiovasculaire voorvallen.
Paroi artérielle et Risque Cardiovasculaire in Asia Africa/Midden-Oosten en Latijns-Amerika (PARC-AALA) is een andere belangrijke grootschalige studie, waaraan 79 centra uit landen in Azië, Afrika, het Midden-Oosten en Latijns-Amerika deelnamen, en de verdeling van CIMT volgens verschillende etnische groepen en de associatie ervan met de Framingham cardiovasculaire score werd onderzocht. Multlineaire regressieanalyse toonde aan dat een verhoogde Framingham cardiovasculaire score geassocieerd was met CIMT, en carotisplaque onafhankelijk van geografische verschillen.
Cahn et al. volgden 152 patiënten met coronaire hartziekte prospectief gedurende 6-11 maanden met behulp van carotisarterie-ultrasografie en noteerden 22 vasculaire gebeurtenissen (myocardinfarct, voorbijgaande ischemische aanval, beroerte, en coronaire angioplastiek) binnen deze tijdsperiode. Zij concludeerden dat carotis-arterosclerose gemeten met deze niet-interventionele methode een prognostische betekenis heeft bij coronaire arteriepatiënten.
In de Rotterdam Studie volgden Bots et al. 7.983 patiënten >55 jaar gedurende een gemiddelde periode van 4,6 jaar, en meldden 194 incidenten met myocardinfarcten binnen deze periode. De CIMT was significant hoger in de myocardinfarctgroep vergeleken met de andere groep. Demircan et al. vonden dat de CIMT van patiënten met acuut coronair syndroom significant verhoogd waren in vergelijking met patiënten met stabiele angina pectoris.
In een andere studie werd gemeld dat een maximale CIMT-waarde van 0,956 mm een sensitiviteit van 85,7% en een specificiteit van 85,1% had om angiografische CAD te voorspellen. De onderzoeksgroep bestond uit patiënten die waren opgenomen in de polikliniek cardiologie met symptomen van stabiele angina pectoris. De studie toonde aan dat CIMT hoger was bij patiënten met significante CAD dan bij patiënten met niet-kritieke coronaire laesies. Regressie analyse toonde aan dat verdikking van het gemiddelde intima-media complex meer dan 1.0 voorspellend was voor significante CAD bij onze patiënten. Er was een toenemende significante toename van CIMT met het aantal betrokken coronaire vaten. In overeenstemming met de literatuur werd gevonden dat CIMT significant hoger was in de aanwezigheid van CAD. Bovendien nam CIMT toe naarmate het aantal betrokken vaten toenam en werden de hoogste CIMT-waarden geconstateerd bij patiënten met betrokkenheid van de linkerhartkransslagader. Klinische proeven bij mensen hebben echter slechts langzaam klinisch & medisch bewijs opgeleverd, deels omdat de asymptomatische aard van atheromata ze bijzonder moeilijk te bestuderen maakt. Veelbelovende resultaten zijn gevonden met behulp van carotis intima-media dikte scanning (CIMT kan worden gemeten door B-mode ultrasonografie), B-vitaminen die een eiwit corrosief, homocysteïne verminderen en die het volume en de dikte van de halsslagaderplaque verminderen, en beroerte, zelfs in een laat stadium van ziekte.
Daarnaast is het begrijpen van wat de ontwikkeling van atheromen aanjaagt complex met meerdere betrokken factoren, waarvan slechts enkele, zoals lipoproteïnen, meer belangrijk lipoproteïne subklasse analyse, bloedsuikerspiegel en hypertensie het best bekend zijn en onderzocht zijn. Meer recent worden sommige van de complexe patronen van het immuunsysteem die de inherente inflammatoire macrofaag-triggeringprocessen die betrokken zijn bij atheroomprogressie bevorderen of remmen, langzaam beter opgehelderd in diermodellen van atherosclerose.