Sidelights
Ashanti werd de heetste R&B act van 2002 toen haar debuutalbum, Ashanti, verkooprecords brak voor vrouwelijke platenartiesten, en drie van haar singles gelijktijdig in de Top 10 hitlijsten belandden. De geboren Long Island was pas afgestudeerd van de middelbare school toen ze voor het eerst in de hitlijsten belandde in 2001 met haar zang op het Big Punisher rap nummer “How We Roll.” Bijdragen op de nummers van andere sterren van haar platenlabel, Murder Inc., stuwden haar ster hoger, met als hoogtepunt de release van Ashanti. Dat album leverde de singer/songwriter twee Soul Train Lady of Soul Awards, acht Billboard Awards, en een Grammy op. Haar tweede album, Chapter II, uitgebracht in de zomer van 2003, verkocht ook vlot, wat bewijst dat Ashanti hier is om te blijven.
Ashanti Douglas, genoemd naar een stam in het land Ghana, is geboren en getogen in de Long Island, New York, gemeenschap van Glen Cove. Op Glen Cove High, was ze een track ster en een ere-student. Ze begon al op tienjarige leeftijd met optredens als model en in tv-commercials. Kort daarna verscheen ze als danseres in muziekvideo’s. Muziek zit in haar familie; haar vader, Ken-Kaid, was een zanger voordat hij de showbusiness verliet voor meer vast werk als een computer systeembeheerder. Ashanti’s kleine zusje, Kenashia, ook een zangeres, nam op zesjarige leeftijd de hoofdprijs voor kinderen mee naar huis in de Showtime at the Apollo televisieshow. Ashanti’s grootvader, James Davis, was een voorvechter voor burgerrechten, en diende vele jaren als het hoofd van de Long Island afdeling van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).
Toen Ashanti 12 jaar oud was, ontdekte haar moeder het zangtalent van haar dochter. Ze had Ashanti gevraagd om de radio uit te zetten terwijl ze haar klusjes deed, en verliet de kamer. Ashanti deed wat haar gezegd werd, maar ze begon zelf de liedjes van de radio te zingen. Haar moeder kwam terug in de kamer om haar te berispen voor ongehoorzaamheid, en was verbaasd om te ontdekken dat het Ashanti was die prachtige muziek maakte, niet de radio. Kort daarna, schreven Ashanti’s ouders hun dochter in voor een lokale talentenjacht, die ze met overmacht won. Vanaf dat moment, is Ashanti’s moeder opgetreden als haar co-manager.
Op de leeftijd van 14, Ashanti landde haar eerste platencontract, met Jive Records. Dit label had ook topartiesten als de Backstreet Boys, ‘N Sync, en Britney Spears. In die tijd verdeelde ze haar inspanningen tussen de middelbare school en opnamesessies met het label. Het bedrijf zou een limousine sturen om haar na school op te halen om haar naar de opnamestudio te brengen, waar ze haar best zou doen om haar huiswerk in te halen voor de opname en vervolgens terwijl ze naar huis werd gereden.
Ashanti en Jive beëindigden hun relatie na een jaar, voordat een enkel album werd uitgebracht. Toen ze 17 was, echter, werd Ashanti opgepikt door het Sony-label Epic Records. Het was een onstuimige tijd voor Ashanti, en het label nam een volledige pagina advertentie in haar middelbare school jaarboek om haar te feliciteren met haar afstuderen. Die overeenkomst vereiste dat zij naar Atlanta, Georgia, zou verhuizen, die, Ashanti vertelde Nekesa Mumbi Moody in de Gazette van Montreal, “soort van brak de familie op”. Ashanti gaf toe dat er veel tranen waren van familieleden op de dag dat ze het huis verliet.
Maar na slechts een jaar in Atlanta, werd de persoon die Ashanti had getekend bij het label ontslagen, en de artiesten die hij had getekend werden ook ontslagen. Ashanti keerde terug naar huis, opnieuw zonder een album om te laten zien voor haar tijd met het nieuwe label. Na het afstuderen van de middelbare school in 1998, werd Ashanti geconfronteerd met een moeilijke beslissing: om door te gaan naar de universiteit zoals veel van haar vrienden deden, of full-time haar muziek carrière na te streven. Ze was toegelaten tot de Hampton Universiteit in Virginia op een baanbeurs, en haar muziekcarrière moest nog van de grond komen. Toch verkoos ze muziek boven een academische opleiding. In het begin was het moeilijk voor haar om zich niet ontmoedigd te voelen toen ze worstelde om bredere erkenning te krijgen als zangeres, terwijl haar vrienden genoten van hun eerste jaar op de universiteit.
Desondanks hield Ashanti het vol, ze nam demo’s op in New York terwijl ze op zoek ging naar nog een platencontract. Na twee jaar hard werken, kreeg ze haar doorbraak in de vorm van Chris Gotti, de broer van de president van het Murder Inc. label. Hij stelde haar voor aan zijn broer, Irv, die Ashanti inhuurde om back-up te zingen op een Big Punisher album dat werd uitgebracht na de dood van de hip-hop ster. Het nummer was “How We Roll,” en Ashanti’s achtergrondzang hielp om het nummer naar de top van de hitlijsten te stuwen in het begin van 2001.
Ashanti raakte voor het eerst de ether op een grote manier met haar bijdrage aan het Ja Rule nummer “Always on Time,” dat in de tweede helft van 2001 uitkwam. Het lied, geholpen door haar refrein op het nummer, kwam in de Billboard 100 als de zevende meest-gespeelde nummer in de Verenigde Staten. Kort na die release verscheen ze in de televisieshow Saturday Night Live met Ja Rule. Al snel stopten mensen haar op straat om haar handtekening te vragen.
Een andere samenwerking volgde snel, dit keer met Fat Joe, op een nummer genaamd “What’s Luv.” Dit nummer was ook een hit, en Murder Inc. tekende Ashanti voor haar eigen contract. Ze begon concerten te spelen met Ja Rule op hetzelfde moment dat ze werkte aan haar eigen album. Ook gedurende deze tijd, schreef Ashanti een remix versie van een lied voor Jennifer Lopez genaamd “Ain’t It Funny,” en zong op de soundtrack voor de film The Fast and the Furious.
De eerste single van Ashanti’s debuutalbum, uitgebracht voor het album zelf, was “Foolish,” dat zijn melodie ontleent aan een DeBarge nummer, en dat beroemd werd gemaakt door Notorious B.I.G. in zijn hit rap “One More Chance.” Het liedje is gebaseerd op Ashanti’s ervaring met het uitmaken met een vriendje. Die relatie, vertelde ze aan Rolling Stone ’s Matt Diehl, was “echt, echt serieus,” maar kon niet op tegen de stress die Ashanti’s succes en haar zware reisschema met zich meebrachten. Volgens Ashanti, profiteerde de opname van het nummer van de synergie die werd gecreëerd door het feit dat iedereen die betrokken was bij de productie, met inbegrip van de ingenieurs, door soortgelijke relatieproblemen ging.
De melodie voor Ashanti’s debuut werd gekozen door Irv Gotti, en Ashanti was nerveus over het hebben van haar debuutsingle rijden op de schouders van zo’n grote ster als B.I.G., maar ze vertrouwde Gotti om het best mogelijke geluid op haar debuut te zetten. Gotti voelde dat het nummer “een bekende beat nodig had die mensen zouden herkennen,” zoals hij Richard Cromelin vertelde in de Los Angeles Times. Zijn strategie, gekoppeld aan Ashanti’s hart-voelende teksten en haar zwoele zang bleken een winnende combinatie; haar single werd een hit, die tien weken bovenaan de hitlijsten bleef staan.
Ashanti bleef thuis wonen, zelfs nadat ze een succesvol opname-artiest was geworden, zij het in een apart appartement met haar eigen ingang. Die situatie moest veranderen, erkenden zij en haar ouders in een New York Times-interview met Seth Kugel uit 2001, omdat ze net iets te toegankelijk was voor haar steeds groter wordende schare fans. “Ze komen recht op het huis af,” vertelde Ashanti’s moeder aan Kugel. “Dan brengen ze kinderen mee van buiten de stad.” De familie besloot te verhuizen, maar niet ver – hun nieuwe huis was ook op Long Island, hoewel veel groter dan hun oude.
Ashanti’s titelloze debuutalbum kwam in de rekken in april van 2002, en verdreef onmiddellijk Celine Dion van haar toppositie in de hitlijsten door meer dan een miljoen exemplaren te verkopen in een enkele maand. Het album verkocht uiteindelijk niet alleen meer dan Dion, maar ook elke andere vrouwelijke artiest in de geschiedenis, met vier miljoen exemplaren en meer. Ashanti werd ook de eerste artiest sinds de Beatles die drie singles op hetzelfde moment in de Top 10 van de hitlijsten had staan. Het album leverde Ashanti maar liefst vijf Grammy-nominaties op, waarvan één – Best Contemporary R&B Album – het won. Het album leverde Ashanti ook acht Billboard Awards op. Bij MTV sleepte ze vier nominaties in de wacht voor de Video Music Awards en trad ze live op tijdens het populaire evenement. Ze scoorde ook “Breakout Artist of the Year” bij de 2002 Teen Choice Awards. In januari 2003 won ze twee prijzen op de 30e jaarlijkse American Music Awards.
Echter, een award die ze won in 2002 was ook controversieel. Toen het werd aangekondigd dat Ashanti de Soul Train Aretha Franklin Award voor “Entertainer van het Jaar” zou ontvangen nam een middelbare school jongen in Californië aanstoot en begon een on-line petitie tegen haar. Hij legde aan de Seattle Times uit dat ze te nieuw was om de prijs te verdienen en “ze mist podiumaanwezigheid in het merendeel van haar optredens”. Bijna 30.000 mensen waren het met hem eens en ondertekenden de petitie. Velen wezen erop dat gevestigde artiesten als Mary J. Blige en Missy Elliott of veelgeprezen zangers als Alicia Keys en India. Arie een prijs meer verdienden die de naam draagt van een muzikale legende. Echter, veteraan zangeres Patti LaBelle, die de prijs uitreikte, zei dat de zangeres “deze prachtige erkenning zeer verdiende,” volgens een verslag in de Cincinnati Post. Ashanti kreeg ook de Soul Train Lady of Soul award voor beste nieuwe solo artiest.
Ondanks de hitlijsten succes, de meeste recensenten panned Ashanti’s debuut inspanning. Andere critici wezen op het feit dat Ashanti’s fenomenale eerste week verkoop werd gestimuleerd door Island Def Jam Music Group, het moederbedrijf van Murder Inc. Het bedrijf bood detailhandelaars een twee-dollar korting voor elk album verkocht in de eerste twee weken. Hoewel het waar is dat Ashanti hot was, Lyor Cohen, CEO van Island Def Jam, bekende aan de New York Times, “Wij deden benzine in de carburateur.” Voor Ashanti, die blij was gewoon een platencontract te hebben dat daadwerkelijk resulteerde in een album, was het verbazingwekkende succes van haar debuut slechts de kers op de taart. “Ik heb nooit gedroomd van dit alles,” vertelde ze Glenn Gamboa in Newsday. “Ik wilde gewoon dat het album uitgebracht zou worden…. Om het af te hebben en het uitgebracht te hebben en in de winkels te hebben was een grote prestatie.”
Altijd bewust van haar roots, koos Ashanti haar geboortestad als de locatie voor de videoclip voor “Happy,” een van de cuts op Ashanti. Zij herinnerde zich als kind tevergeefs wachtend op sterren om Glen Cove te bezoeken, en als een R&B superster, besloot zij om eindelijk wat sterrenmacht naar de kleine stad te brengen. Haar handlers stelden Los Angeles of Monte Carlo voor als mogelijke locaties, maar Ashanti was vastbesloten; Glen Cove was haar favoriete plaats, en ze wilde haar thuisstad laten delen in haar succes. Tientallen crewleden en 20 trailers vol productie-apparatuur daalden af naar de stad voor drie dagen filmen. De burgemeester overhandigde Ashanti de sleutel van de stad, en de directeur van Nassau County verklaarde 3 mei 2002, Ashanti Douglas Day.
Rond deze tijd, Ashanti nam ook een poging om haar verzen te drukken met een boek van gedichten getiteld Foolish/Unfoolish: Reflections on Love. Hoewel haar boek over liefde gaat, heeft zij toegegeven dat zij minder dan gelukkig in die afdeling is geweest. Ze wijt dat aan overbelasting met concerten en andere publieke optredens, en ook aan het feit dat ze overal waar ze komt wordt gevolgd door medewerkers van haar platenmaatschappij. Zoals ze tegen Peter Robinson in de Observer zei: “Het is een beetje moeilijk om mensen te ontmoeten als er overal waar ik ga een stel grote broers bij me staan. Maar ik denk dat het een goede zaak is. Ze doen het uit liefde.”
Ashanti’s tweede album, Chapter II, werd uitgebracht in de zomer van 2003. In dezelfde geest als haar debuut, het bevat, in de woorden van de Observer ’s Robinson, “fris klinkende breezy beats en onweerstaanbare hooks onderbouwen Ashanti’s zijdeachtige R&B stijl.” Ashanti heeft gezegd dat een van haar favoriete delen van het album een kort duet is dat ze zingt met haar toen 14-jarige zus. De eerste single van Chapter II, genaamd “Rock Wit U (Awww Baby),” kwam meteen in de hitlijsten en steeg naar de top 10.
In 2003 werd Ashanti genomineerd voor twee American Music Awards: Favoriete Vrouwelijke Artiest-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music en Favoriete Album-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music, voor Chapter II.
Ashanti bleef vastbesloten om het succes niet naar haar hoofd te laten stijgen, goed wetende dat teleurstelling in de muziekbusiness vaak niet ver weg is. “Ik neem het een dag per keer,” vertelde ze Newsday ’s Gamboa. “Ik heb moeten wennen aan zoveel tegenvallers.”