Aristoteles

Aristoteles van Stagira (l. 384-322 v. Chr.) was een Griekse filosoof die de weg bereidde voor systematisch, wetenschappelijk onderzoek op letterlijk elk gebied van de menselijke kennis en die in zijn tijd bekend stond als “de man die alles wist” en later gewoon als “De Filosoof”, die geen verdere kwalificatie nodig had omdat zijn faam zo wijdverbreid was. Hij vond letterlijk eigenhandig het begrip metafysica uit toen hij (of een van zijn scribenten) zijn boek over abstracte filosofische speculaties na zijn boek over de natuurkunde plaatste (metafysica betekent letterlijk “na de natuurkunde”) en standaardiseerde in het leren – hoe informatie wordt verzameld, geassimileerd en geïnterpreteerd, en vervolgens gecommuniceerd – in talrijke disciplines.

Tijdens de latere Middeleeuwen (ca. 1300-1500 CE) werd naar hem verwezen als “De Meester”, het meest in het bijzonder in Dante’s Inferno waar de auteur Aristoteles niet eens bij naam hoefde te noemen om hem te herkennen. Deze bijnaam is toepasselijk omdat Aristoteles schreef over, en beschouwd werd als een meester in, uiteenlopende disciplines als biologie, politiek, metafysica, landbouw, literatuur, plantkunde, geneeskunde, wiskunde, natuurkunde, ethiek, logica, en het theater. Hij wordt traditioneel in volgorde verbonden met Socrates en Plato in de triade van de drie grootste Griekse filosofen.

Plato (l. ca. 428-348 BCE) was een leerling van Socrates (l. ca. 469/470-399 BCE) en Aristoteles studeerde onder Plato. De leerling en de leraar waren het oneens over een fundamenteel aspect van Plato’s filosofie – het aandringen op een hoger rijk van Vormen dat objectieve werkelijkheid op het aardse vlak mogelijk maakte – hoewel dit, in tegenstelling tot wat sommige geleerden beweren, niet tot een breuk tussen hen leidde. Aristoteles zou voortbouwen op Plato’s theorieën om zijn eigen originele denken te bevorderen en, hoewel hij Plato’s theorie van de vormen verwierp, heeft hij nooit de basisfilosofie van zijn vroegere meester in diskrediet gebracht.

Hij werd door Filips II, koning van Macedonië (r. 359-336 v. Chr.) ingehuurd als leermeester voor zijn zoon Alexander de Grote (l. 356-323 v. Chr.) en maakte zo’n indruk op de jongeling dat Alexander Aristoteles’ werken meenam op veldtocht en zijn filosofie introduceerde in het oosten toen hij het Perzische Rijk veroverde. Door Alexander werden de werken van Aristoteles verspreid over de toen bekende wereld, waardoor andere filosofieën werden beïnvloed en een basis werd gelegd voor de ontwikkeling van de joodse, christelijke en islamitische theologie.

Echt leven

Aristoteles werd in 384 v.Chr. geboren in Stagira, Griekenland, aan de grens van Macedonië. Zijn vader, Nichomachus, was de hofarts van de Macedonische koning en stierf toen Aristoteles tien jaar oud was. Zijn oom nam de voogdij over de jongen op zich en zorgde voor zijn opvoeding. Aristoteles bracht waarschijnlijk tijd door met de leraren aan het Macedonische hof, als zoon en neef van paleispersoneel, maar dit is niet met zekerheid bekend. Toen hij 18 was, werd Aristoteles naar Athene gestuurd om aan Plato’s Academie te studeren, waar hij de volgende 20 jaar zou blijven.

Hij was een uitzonderlijk student, studeerde vroeg af en kreeg een positie op de faculteit als leraar in de retorica en de dialoog. Het schijnt dat Aristoteles dacht dat hij na Plato’s dood de Academie zou overnemen en toen die positie aan Plato’s neef Speusippus werd gegeven, verliet Aristoteles Athene om op eigen houtje experimenten uit te voeren en te studeren op de eilanden van de Griekse Archipel.

Teken in op onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Aristoteles & Alexander de Grote

In 343 v. Chr. werd Aristoteles door koning Philips II van Macedonië ontboden om zijn zoon Alexander te onderrichten. Hij vervulde deze functie gedurende de volgende zeven jaar, totdat Alexander in 336 v. Chr. de troon besteeg en aan zijn beroemde veroveringen begon. In 335 v. Chr. was Aristoteles naar Athene teruggekeerd, maar de twee mannen bleven via brieven met elkaar in contact. De invloed van Aristoteles op de veroveraar blijkt uit de bekwame en diplomatieke wijze waarop deze moeilijke politieke problemen gedurende zijn hele carrière aanpakte. Alexanders gewoonte om boeken mee te nemen op veldtocht en zijn grote belezenheid worden toegeschreven aan de invloed van Aristoteles, evenals Alexanders waardering voor kunst en cultuur.

Aristoteles, die een lage dunk had van niet-Griekse “barbaren” in het algemeen en Perzen in het bijzonder, moedigde Alexanders verovering van hun rijk aan. Zoals de meeste – zo niet alle – Grieken zou Aristoteles zijn opgegroeid met verhalen over de Slag bij Marathon in 490 v. Chr., de Perzische invasie in 480 v. Chr. en de Griekse triomf over de Perzische strijdkrachten bij Salamis en Plataea. Zijn pleidooi voor verovering is dan ook nauwelijks verrassend gezien de culturele atmosfeer waarin hij opgroeide en die grotendeels anti-Perzisch was gebleven.

Zelfs zonder deze overweging was Aristoteles filosofisch gezien voorstander van oorlog op grond van het feit dat het de mogelijkheid bood tot grootheid en de toepassing van iemands persoonlijke voortreffelijkheid in praktische, moeilijke, situaties. Aristoteles geloofde dat het uiteindelijke doel van het menselijk bestaan geluk was (eudaimonia – letterlijk: “in het bezit zijn van een goede geest”) en dat dit geluk kon worden verwezenlijkt door een deugdzaam leven te leiden waarin iemands arete (“persoonlijke voortreffelijkheid”) werd ontwikkeld.

De arete van een persoon zou hem in staat stellen om te zien wat er in een bepaalde situatie gedaan moest worden en om in staat te zijn dit te doen. Door om te gaan met deugdzame kameraden die hetzelfde doel nastreefden, werd de ziel verrijkt en iemands uitmuntendheid aangescherpt en verfijnd. Oorlogvoering bood een individu vele mogelijkheden om niet alleen zijn eigenwaarde, maar ook zijn grootheid te vergroten en te bewijzen. Hij zou Alexander met gedachten van deze strekking hebben aangemoedigd vóór de aanvang van de veldtocht in 336 BCE.

Geloof &Verschillen met Plato

Toen Aristoteles in 335 v. Chr. naar Athene terugkeerde, richtte hij zijn eigen school op, Het Lyceum, een rivaal van Plato’s Academie. Aristoteles was een Teleoloog, iemand die gelooft in ‘eindoorzaken’ en einddoelen in het leven, en geloofde dat alles en iedereen in de wereld een doel had om te bestaan en dat deze einddoelen konden worden vastgesteld door observatie van de bekende wereld.

Plato, die zich ook bezighield met eerste oorzaken en einddoelen, beschouwde deze meer idealistisch en geloofde dat ze gekend konden worden door het begrijpen van een hoger, onzichtbaar, niveau van waarheid dat hij de `Realm van Vormen’ noemde. Plato’s filosofie was diep geworteld in de mystiek van de Pythagoreïsche School, gesticht door de pre-Socratische filosoof en mysticus Pythagoras (l. ca. 571-c.497 v. Chr.). Pythagoras benadrukte de onsterfelijkheid van de ziel en het belang van een deugdzaam leven, waarbij hij erkende dat er essentiële, onbetwistbare waarheden in het leven zijn die men moet erkennen en naleven om een goed leven te leiden.

Plato werd ook aanzienlijk beïnvloed door een andere Pre-Socratische filosoof, de sofist Protagoras (ca. 485-415 v. Chr.), die als de eerste relativistische denker wordt beschouwd. Protagoras beweerde beroemd: “Van alle dingen is de mens de maatstaf”, waarmee hij bedoelde dat de individuele waarneming de waarheid bepaalt. Er kan geen objectieve waarheid zijn in een gegeven situatie, betoogde Protagoras, omdat alle waarneembare verschijnselen of emotionele of psychologische ervaringen onderhevig zijn aan de interpretatie van een individu.

Plato ontwikkelde zijn Vormentheorie in een poging om Protagoras te weerleggen en zijn met Pythagorea doordrenkte idealisme van een rationele basis te voorzien waarmee hij het bestaan van objectieve waarheid kon vaststellen. Het Rijk der Vormen bevatte de volmaakte uitdrukkingen van wat goed, waar en mooi was; alles wat door mensen op het aardse vlak werd waargenomen en als goed of waar of mooi werd gedefinieerd, was dat alleen voor zover het deel uitmaakte van de hogere, volmaakter Vorm van Goed of Waar of Mooi. Bijvoorbeeld, een paard was niet mooi alleen omdat men bewonderde hoe het eruit zag; het was objectief mooi door deelname aan de Vorm van Schoonheid.

Aristoteles kon Plato’s theorie van de vormen nooit aanvaarden, noch geloofde hij in het plaatsen van het onzichtbare als verklaring voor de waarneembare wereld wanneer men van wat men kon zien achteruit kon werken in de richting van een Eerste Oorzaak. In zijn Fysica en Metafysica beweert Aristoteles dat de Eerste Oorzaak in het universum de Eerste Beweger is – dat wat al het andere beweegt maar zelf onbewogen is. Voor Aristoteles was dit logischer dan het rijk van de vormen.

Voor Aristoteles is een paard mooi vanwege bepaalde kenmerken die mensen associëren met het begrip schoonheid: de vacht van het paard heeft een aangename kleur, het is in goede gezondheid, het heeft een goede vorm in de ring. Beweren dat een paard mooi is vanwege een onzichtbaar en onbewezen rijk van Volmaakte Schoonheid was voor Aristoteles onhoudbaar, omdat voor elke bewering bewijs nodig zou moeten zijn om geaccepteerd te worden.

Het bestaan van de Onbewogen Beweger kon worden bewezen, althans theoretisch, omdat een of andere kracht het leven ooit in beweging moest hebben gezet en deze kracht – waar die ook uit bestond – noemde hij de Onbewogen Beweger of de Onbewogen Beweger. Zijn redenering hierin zou later worden overgenomen door Joodse, Christelijke en Moslim theologen en bijgedragen aan het godsbegrip van deze godsdiensten.

In zijn verwerping van de Vormentheorie noemt Aristoteles Plato en hoe hij het haat om te argumenteren tegen zijn vroegere leermeester, een man die hem dierbaar is gebleven. Hij vindt echter dat hij de onuitvoerbaarheid van Plato’s theorie aan de orde moet stellen en spoort de Platonisten aan deze te laten varen, en schrijft:

In het belang van de waarheid zou men misschien moeten denken dat een man, vooral als hij filosoof is, zelfs theorieën die ooit de zijne waren, beter kan opgeven, en dat in feite ook moet doen…het is onze heilige plicht om de waarheid meer te eren dan vrienden. (Nichomacheïsche Ethiek I.1096a.15)

Plato beweerde dat intellectuele concepten van de Waarheid niet uit ervaring konden worden verkregen en dat er eigenlijk niets kon worden geleerd. Hij laat dit het duidelijkst zien in zijn dialoog over de Meno, waarin hij betoogt dat al het leren in feite “herinneren” uit een vorig leven is. Aristoteles verwierp deze bewering en betoogde dat kennis duidelijk geleerd werd omdat mensen onderwezen konden worden en dit bleek uit veranderingen in hun levensopvatting en gedrag.

Een goed mens was goed, betoogde Aristoteles, omdat hem de waarde van een goed, deugdzaam leven was bijgebracht. Als een individu essentiële waarheden uit een vorig leven waarin hij “goed” was, niet kon “leren”, maar zich alleen kon “herinneren”, dan kon die persoon zelf niet als “goed” worden beschouwd. De deugd die een mens in zijn leven tentoonspreidde, was het resultaat van het besluit van die persoon om zich op een bepaalde manier te gedragen en deugdzame gewoonten te beoefenen omwille van zichzelf, niet omwille van reputatie of lof van anderen. Aristoteles schrijft:

Honor lijkt eerder af te hangen van degenen die hem toekennen dan van hem die hem ontvangt, terwijl ons vermoeden is dat het goede iemands eigen bezit is dat hem niet gemakkelijk kan worden ontnomen. (Nicomachische Ethiek I.1095b.25)

Aristoteles bepleitte matiging in alles om dit “goede” in het leven te bereiken, dat uiteindelijk een geluk was dat door geen enkele persoon of omstandigheid kon worden afgepakt of verminderd. Aristoteles beweerde dat “een mens rechtvaardig wordt door rechtvaardige daden te verrichten en zelfbeheerst door daden van zelfbeheersing te verrichten” (Nichomachische Ethica I.1105b.10). Deze zelfbeheersing werd geïllustreerd door zijn concept van de Gulden Snede. Aristoteles schrijft:

Met betrekking tot genoegens en pijnen… is het gemiddelde zelfbeheersing en het overschot zelfverwennerij. Bij het nemen en geven van geld is het gemiddelde vrijgevigheid, het overdaad en tekort zijn verkwisting en gierigheid. In deze ondeugden werken overmaat en gebrek tegengesteld: een verkwistend mens geeft te veel uit en neemt te weinig, terwijl een gierig mens te veel neemt en te weinig uitgeeft. (Nichomachische Ethiek I.1107b.5-10)

De Gulden Snede biedt een controlemiddel dat werkt om iemands gedrag te corrigeren. Als men weet dat men geneigd is tot de buitensporigheid van verkwisting, moet men terugvallen op het uiterste tegendeel van gierigheid. Aangezien iemands natuurlijke neiging zal zijn om vrij uit te geven, zal een bewuste poging om niets uit te geven ertoe leiden dat men afdrijft naar de gematigde grond tussen de uitersten.

De Gulden Snede was een van de vele leefregels die Aristoteles zijn leerlingen aan het Lyceum bijbracht. Zijn gewoonte om heen en weer te lopen terwijl hij lesgaf, bezorgde het Lyceum de naam van Peripatetische School (van het Griekse woord voor rondlopen, peripatetikos). De favoriete leerling van Aristoteles op de school was Theophrastus, die hem zou opvolgen als leider van de school en die zijn werken verzamelde en publiceerde. Sommige geleerden hebben zelfs beweerd dat wat er nu van Aristoteles’ werk bestaat, nooit geschreven was om te worden gepubliceerd, maar slechts aantekeningen waren voor colleges die Theophrastus en anderen zeer bewonderden en die zij dus lieten kopiëren en verspreiden.

Bekende bijdragen & Werken

De Gulden Snede is een van Aristoteles’ bekendste bijdragen aan het filosofisch denken (na de Prime Mover), maar daarbij moet worden opgemerkt dat dit alleen op het gebied van de ethiek was en dat Aristoteles bijdroeg aan elke tak van kennis die in zijn tijd beschikbaar was. In de ethiek onderzocht hij ook op beroemde wijze het verschil tussen vrijwillige en onvrijwillige handelingen, waarbij hij mensen aanmoedigde om te proberen hun leven te vullen met zoveel mogelijk vrijwillige handelingen om zo het grootste geluk te bereiken. Hij begreep dat er op een dag veel klusjes en verantwoordelijkheden zijn die men liever niet doet, maar stelde voor deze ogenschijnlijke ergernissen te beschouwen als kansen en wegen naar geluk.

Zo zou men bijvoorbeeld de afwas niet willen doen en het moeten doen van dit karweitje beschouwen als een onvrijwillige handeling. Aristoteles zou voorstellen de afwas te beschouwen als een middel om het gewenste doel te bereiken, namelijk een schone keuken en schone borden voor de volgende maaltijd. Hetzelfde zou gelden voor een baan die men niet leuk vindt. In plaats van het werk te zien als een obstakel voor geluk, zou men het moeten zien als een middel om boodschappen te kunnen doen, kleren te kopen, uitstapjes te maken en hobby’s te beoefenen. De waarde van positief denken en het belang van dankbaarheid zijn in de 20ste en 21ste eeuw door een aantal auteurs uit verschillende disciplines benadrukt, maar Aristoteles was al veel eerder voorstander van dezelfde opvatting.

In zijn werk Over de ziel behandelt Aristoteles de kwestie van het geheugen-als-feit, waarbij hij beweert dat iemands herinneringen indrukken zijn, maar geen betrouwbare verslagen van wat er werkelijk is gebeurd. Een herinnering krijgt een andere waarde naarmate men nieuwe ervaringen opdoet en zo zal iemands herinnering aan een onaangename gebeurtenis (zeg een auto-ongeluk) veranderen als men door dat auto-ongeluk de liefde van zijn leven ontmoet. Mensen kiezen wat ze zich herinneren, en hoe ze het zich herinneren, gebaseerd op het emotionele verhaal dat ze zichzelf en anderen vertellen. Dit concept is onderzocht sinds Freud en Jung in het midden van de 20e eeuw, maar was geen oorspronkelijke gedachte van een van hen.

Zijn Politiek gaat in op de zorgen over de staat, die Aristoteles ziet als een organische ontwikkeling die eigen is aan elke gemeenschap van mensen. De staat is geen statische structuur die aan mensen wordt opgelegd, maar een dynamische, levende entiteit die wordt gecreëerd door hen die vervolgens onder de regels ervan leven. Lang voordat Thomas Hobbes zijn Leviathan schreef over de last van de overheid of Jean-Jacque Rousseau zijn Sociaal Contract ontwikkelde, had Aristoteles zich al met dezelfde zorgen beziggehouden.

Aristoteles’ Poëtica introduceerde begrippen als mimesis (nabootsing van de werkelijkheid in de kunst) en catharsis (een loutering van sterke emoties) in zowel de literaire kritiek als de scheppende kunsten. Zijn observaties over de poëtische en retorische vorm zouden tot in de periode van de Europese Renaissance onderwezen blijven worden als objectieve waarheden over dit onderwerp. Aristoteles was van nature nieuwsgierig naar alle aspecten van de menselijke conditie en de natuurlijke wereld en bestudeerde systematisch elk onderwerp dat zijn aandacht trok, leerde het tot zijn tevredenheid en probeerde het vervolgens begrijpelijk en betekenisvol te maken door middel van filosofische interpretatie. Door dit proces ontwikkelde hij de wetenschappelijke methode in een vroege vorm door het vormen van een hypothese en deze vervolgens te testen door middel van een experiment dat herhaald kon worden voor dezelfde resultaten.

Conclusie

Na de dood van Alexander de Grote in 323 v. Chr., toen het tij van de Atheense publieke opinie zich tegen Macedonië keerde, werd Aristoteles beschuldigd van oneerbiedigheid vanwege zijn eerdere omgang met Alexander en het Macedonische hof. Met de onrechtvaardige terechtstelling van Socrates in het achterhoofd, verkoos Aristoteles Athene te ontvluchten, “opdat de Atheners niet tweemaal tegen de filosofie zouden zondigen”, zoals hij zei. Hij stierf een jaar later, in 322 v. Chr. aan een natuurlijke dood.

Aristoteles’ geschriften hebben, net als die van Plato, de afgelopen tweeduizend jaar vrijwel alle terreinen van de menselijke kennis beïnvloed. Hoewel hij in het westen na de val van Rome niet veel werd gelezen, werden zijn werken in het oosten gewaardeerd, waar moslimgeleerden inspiratie en begrip uit zijn werken putten. Zijn Nichomachische Ethiek (geschreven voor zijn zoon Nichomachus, als leidraad voor een goed leven) wordt nog steeds geraadpleegd als een filosofische toetssteen in de studie van de ethiek. Hij droeg bij tot het begrip van de natuurkunde, schiep het gebied en de studie van wat bekend staat als metafysica, schreef uitvoerig over natuurwetenschap en politiek, en zijn Poëtica blijft een klassieker in de literaire kritiek.

In dit alles bewees hij zich in feite als De Meester, erkend door Dante. Evenals bij Plato is het werk van Aristoteles doortrokken van het gehele spectrum van de menselijke kennis zoals die in de tegenwoordige tijd wordt waargenomen. Veel geleerden, filosofen en denkers hebben in de afgelopen tweeduizend jaar Aristoteles’ theorieën betwist, verworpen, genegeerd, in twijfel getrokken en zelfs ontkracht, maar niemand heeft kunnen beweren dat zijn invloed niet enorm groot en diep doordringend was, en dat hij gedachtescholen heeft opgericht en disciplines heeft geschapen die in het heden als vanzelfsprekend worden beschouwd, alsof ze altijd gewoon hebben bestaan.