De ontwikkelingen in Australopithecus onderzoek
Het eerste Australopithecus fossiel, een schedel van een kind geclassificeerd als Au. africanus, werd gevonden bij Taung in Zuid-Afrika in 1924. Bijkomende fossielen die in Zuid-Afrika werden gevonden, vestigden het genus als een hominide, maar tegen de jaren 1960 was de aandacht gericht op Oost-Afrika, waar veel bijkomende fossielen van Australopithecus werden gevonden naast fossielen van vroege leden van Homo (in de vorm van H. habilis en H. erectus). In de jaren 1970 opende het pionierswerk van de Franse geoloog Maurice Taieb de Afar Rift Valley in Ethiopië voor wetenschappelijk onderzoek. Taieb ontdekte de fossielenvelden van Hadar, Gona en Midden-Awash, alsmede verschillende andere fossielrijke gebieden langs de rivier de Awash, die door dit woestijngebied stroomt.
Bij Hadar vonden Taieb en de Amerikaanse paleoantropoloog Donald Johanson een overvloedige fauna, waaronder fossielen van Au. afarensis. Deze soort werd in de jaren 1970 ook opgegraven op de Noord-Tanzaniaanse site van Laetoli. Au. afarensis werd algemeen gewaardeerd als de waarschijnlijke voorouder van latere Australopithecus-soorten. Zijn biologie wordt goed begrepen, dankzij fossielen als “Lucy”, die in 1974 door Johanson bij Hadar werd ontdekt, en de voetafdrukken van Laetoli, die in 1978 door de in Engeland geboren archeologe en paleoantropologe Mary Leakey werden ontdekt.
Vergeleken met latere soorten Australopithecus, was Au. afarensis wat primitiever wat betreft schedel en gebit. In het heersende paradigma van de jaren 1970, toen de eerste fossielen van deze soort werden gevonden, was de meeste aandacht gericht op craniodentale (hoofd en tanden) en postcraniale (lichaam) kenmerken, die vaak werden gekarakteriseerd als chimpansee-achtig, vergeleken met jongere Australopithecus fossielen. Maar aangezien de vroegste vertegenwoordigers van Au. afarensis gedateerd werden op ongeveer 3,75 miljoen jaar geleden, bleef er een groot gat in de tijd tussen de laatste gemeenschappelijke voorouder die de mens deelde met chimpansees (7 miljoen jaar geleden) en het ontstaan van Au. afarensis.
De onmiddellijke voorouders van Au. afarensis werden gevonden in Kenia in het midden van de jaren negentig. Deze fossielen werden gedateerd op ongeveer 4,2 miljoen jaar geleden, werden ingedeeld bij de soort Au. anamensis, en waren duidelijk megadonten (met grote tanden), tweevoetige, klein-breinige voorlopers van de Hadar en Laetoli hominiden. Au. anamensis en Au. afarensis zijn sindsdien erkend als chronospecies – willekeurige segmenten van één enkele afstamming in de Australopithecus-lijn die in de loop van de tijd anatomische evolutie onderging. Deze afstamming was 3,8 miljoen jaar geleden in een groot deel van Afrika aanwezig, en het is zeer waarschijnlijk dat hieruit Au. africanus van zuidelijk Afrika en ook Homo zijn ontstaan. Au. anamensis evolueerde slechts een beetje eerder en leek qua anatomie zo veel op Au. afarensis dat het niet veel onthulde over de evolutionaire oorsprong van Australopithecus. Vanaf 1992 begonnen vroegere fossiele vindplaatsen in Ethiopië eindelijk resten op te leveren die het bijna drie miljoen jaar lange interval tussen de vroegste Australopithecus en de laatste gemeenschappelijke voorouder van chimpansees en mensen zouden ophelderen.