DENVER — Albert Pujols sloeg zondag zijn 660e homerun uit zijn carrière, waardoor de Los Angeles Angels-slagman voor de vijfde plaats op de all-time lijst eindigde met Willie Mays.
Met een 3-2 achterstand voor de Angels lanceerde Pujols een fastball van Carlos Estevez, een aflosser van de Colorado Rockies, in de lege stoelen in het linksveld van Coors Field voor een twee-punten drive in de achtste inning.
Hij werd enthousiast begroet door zijn teamgenoten na zijn eerste homerun sinds 4 augustus.
“Ik vertelde ze net: ‘Eindelijk heb ik er een in de lucht geslagen,” kraakte Pujols.
De Angels zouden doorgaan en de achtergebleven Rockies met 5-3 verslaan.
Een paar weken geleden ontving Pujols uit het niets een sms’je: “Het is je tijd nu. Go get it.”
Dat betekende veel komende van niemand minder dan Mays, de Hall of Famer die hij probeerde te vangen.
“Om in staat te zijn om mijn naam in de zin met Willie Mays is ongelooflijk,” zei Pujols. “Ik ben echt nederig.”
Pujols, 40, volgt nu alleen Barry Bonds (762), Hank Aaron (755), Babe Ruth (714) en Alex Rodriguez (696) op de carrière homerun lijst.
“Iedereen wist wat er op het spel stond. Iedereen wist wat er aan de hand was,” zei Angels manager Joe Maddon. “Het was bijna een walk-off reactie toen hij hem sloeg. Iedereen was opgewonden voor hem.”
De bal werd gemakkelijk teruggehaald van de tribunes zonder fans om te vechten om het aandenken — of de mijlpaal te vieren. Pujols zal de bal houden, maar zijn knuppel ging naar derde-base coach Brian Butterfield, een Mays fan.
Het geheim van Pujols’ wonderbaarlijke kracht? Hij probeert niet diep te gaan. It’s that simple.
“You go out there and try to put a good swing,” zei Pujols. “Elke 660 die ik nu heb, dat is wat ik elke keer probeer te doen.”
Estevez werd de 426e verschillende werper die Pujols diep heeft genomen. Alleen Bonds heeft tegen meer werpers gehomered (449).
Het is de nieuwste mijlpaal voor Pujols, die zaterdag in de zesde inning zijn 669e career double sloeg om Craig Biggio voor de vijfde plaats op die lijst te passeren.
Pujols zei dat wanneer hij met pensioen gaat hij zal nadenken over al zijn gedenkwaardige mijlpalen.
“Want dat is wanneer ik genoeg tijd zal hebben om te kijken naar wat ik heb gedaan,” zei Pujols. “Ik weet mijn plaats in de geschiedenis. Ik weet dat omdat vrienden en familie altijd met me praten. Ik probeer niet te veel verstrikt te raken in nummers of records of wie de volgende is.”
De drievoudige MVP en 10-voudige All-Star deed het grootste deel van zijn homer schade tijdens zijn 11 seizoenen in St. Louis, waar hij 445 sloeg voordat hij de stad verliet na het seizoen 2011. In een Cardinals-uniform sloeg hij zes keer 40 of meer homeruns, met als beste seizoen 2006, toen hij 49 homeruns sloeg en 137 punten binnenhaalde, een record in zijn carrière. Hij vertrok naar Zuid-Californië op 32-jarige leeftijd met een 10-jarig contract en leek een lock om toe te treden tot de 700-home run club.
Maar blessures hebben zijn tempo later in zijn carrière vertraagd. Pujols heeft gemiddeld 26 homeruns per seizoen geslagen in de afgelopen acht jaar bij de Angels. Zijn beste homerunseizoen bij de Angels was in 2015, toen hij er 40 sloeg.
Pujols, die na 2020 nog één seizoen op zijn contract met de Angels heeft staan, is dit seizoen vier keer diep gegaan.
Voor een power hitter slaat Pujols niet vaak uit. Zijn hoogste aantal was 93 in zijn rookie seizoen en in 2017. In 2006 had hij bijna evenveel homers (49) als strikeouts (50).
Het was zijn 12e homer op hitter-vriendelijke Coors Field. Zijn meeste weghomeruns heeft hij geslagen in Houston’s Minute Maid Park, waar hij er 31 sloeg.
De werper die hij het vaakst diep heeft geslagen? Dat zou Ryan Dempster zijn, die acht homeruns tegen Pujols toestond.
Rockies manager Bud Black zei dat Pujols’ plaats in de geschiedenis al verzekerd is.
“Een van de grootste rechtshandige slagmannen aller tijden,” zei Black. “Daar is geen twijfel over mogelijk. Er waren periodes in zijn carrière waarin hij statistieken vergaarde die vergelijkbaar zijn met de groten aller tijden.
“Jaren vanaf nu als we praten over Hank Aaron, Willie Mays, en je gaat over naar de volgende generatie, de Mike Schmidts en dan naar de Jim Thomes en meer van het moderne tijdperk, Albert zal in hetzelfde gesprek zijn met de groten.”
The Associated Press droeg bij aan dit verslag.