Alva Vanderbilt’s “Petit Chateau”

Voltooid in 1882
Gesloopt in 1926
Architect Richard Morris Hunt
660 5th Ave at W 52nd Street

Als u zich in de jaren 1880 zou bevinden en op de hoek van West 52nd Street en Fifth Ave, zou je ontzag hebben voor het massieve kasteelachtige witte kalkstenen bouwwerk dat in alle bescheidenheid ‘Petit Chateau’ wordt genoemd.” Het herenhuis werd gebouwd als het huis van William Kissam Vanderbilt en zijn vrouw Alva.

De Vanderbilt-dynastie begon met Cornelious Vanderbilt, alias de Commodore, en werd doorgegeven aan zijn zoon William H. Vanderbilt. Een van de zonen van William H., William Kissam Vanderbilt, had de eer te trouwen met Alva Vanderbilt (geboren Smith) – een vrouw met zo’n enorme wilskracht en ambitie dat zij het was die de naam Vanderbilt op hetzelfde niveau bracht als dat van de eerbiedwaardige Astors.

De sociale structuur van de Gilded Age was zeer rigide – oude families die meestal hun wortels herleidden tot de oude Nederlandse nieuwkomers behoorden tot het sociale gezelschap van mevrouw Astor, de onbetwiste leider van de beleefde maatschappij. De kring van mevrouw Astor was klein – 400, en goed beschermd tegen nieuwkomers als de Vanderbilts.

De Vanderbilts werden, ondanks hun enorme rijkdom, als gevolg van de ruwheid van de stichter van de dynastie en de zeer gekunstelde notie van oud versus nieuw geld, afgesnauwd door de Society of 400. Alva Vanderbilt, gewapend met immense rijkdom, nog grotere ambitie, een unieke onverschrokken persoonlijkheid, en een missie om in te breken in het genootschap, bedacht een plan dat de bouw van een huis (een paleis? een herenhuis? een kasteel!) omvatte dat de weg zou effenen van loutere rijkdom naar sociale status.

Het herenhuis van William K. en Alva Vanderbilt was gelegen op 660 5th Ave. Het was een enorm gebouw in Frans-Renaissance en gotische stijl, ontworpen door een van de belangrijkste architecten van die tijd – Richard Morris Hunt, wiens andere werken de voorgevel van het Metropolitan Museum of Art uit 1902 en de sokkel van het Vrijheidsbeeld omvatten.

Het “Petite Chateau” was geenszins van de verbeelding “petit. In feite was het een grandioos kasteelachtig bouwwerk bekleed met glanzend wit kalksteen dat ver afstak tegen de traditionele New Yorkse brownstone herenhuizen. Alva Vanderbilt was zeer betrokken bij het vier jaar durende project en beschouwde zichzelf niet alleen als werkgever maar ook als medewerker. Het interieur kwam overeen met het exterieur – kosten noch moeite werden gespaard en het landhuis werd versierd met voorwerpen die afkomstig waren uit Europese paleizen. Het Petite Chateau bood met gemak plaats aan meer dan duizend gasten.

Zo uniek als het herenhuis was, zo uniek was ook de housewarming ervan. Het gemaskerde bal van Alva in 1883 is de geschiedenis ingegaan als het feest van de eeuw. 1.200 gasten verschenen in uitgebreide kostuums om deel te nemen aan een spectaculair feest dat haar, dankzij onbeperkte middelen, onstuitbare ambitie en haar meesterlijke bedrog, uiteindelijk de rechtmatige plaats in de New Yorkse elitesamenleving uit de Gilded Age opleverde.

Het landhuis werd in 1926 gesloopt om te worden vervangen door de meest ongeïnspireerde, saaie gebouwen. Tegenwoordig is de winkelverdieping bezet door een Zara.

Bronnen: