Aluminium is de nieuwe beste vriend van recycling, maar het is ingewikkeld

Gerecycled aluminium komt voor je water en je iPad. Producten maken van gebruikt aluminium is nu een manier voor bedrijven als Coca-Cola, PepsiCo en Apple om te laten zien dat ze hun productie milieuvriendelijker willen maken. Klanten worden verondersteld ’s nachts een beetje beter te kunnen slapen in de wetenschap dat het glimmende ding dat ze kochten iets goeds deed voor de planeet. Maar is de toekomst van aluminium zo rooskleurig als de hype suggereert?

De man die voorheen bekend stond als Aquaman denkt van wel. Jason Momoa kondigde in april aan dat hij samenwerkt met Ball Corporation om een lijn van ingeblikt water te produceren, genaamd Mananalu. De actie ster nam afscheid van Aquaman en de andere bebaarde personages die hij speelde, en veroorzaakte een buzz toen hij zijn baard afschoor voor de camera om aluminium te promoten als de remedie voor het gigantische plastic probleem van de aarde. “Plastics vermoorden onze planeet. En ik denk dat ik een oplossing heb,” zegt Momoa in de video, tondeuse in de hand. “Er is maar één ding dat onze planeet echt kan helpen en onze planeet kan redden, zolang we recyclen, en dat is aluminium.”

Hij is niet de enige. Coca-Cola en PepsiCo kondigden dit jaar aan dat ze werken aan het uitrollen van water verpakt in aluminium als onderdeel van hun inspanningen om plastic afval te verminderen. Er is ook de lijn van Liquid Death drankjes die beweert om “moord je dorst” met berg water in “eco-vriendelijke blikjes.”

De tech-sector wil in op de aluminium revolutie, ook. Tijdens het Apple-evenement van deze maand kondigde de techgigant aan dat zijn nieuwe iPads en Apple Watches onderdelen zouden bevatten die zijn gemaakt van 100 procent gerecycled aluminium. Deze aankondiging bouwt voort op de toezegging die Apple vorig jaar heeft gedaan om de behuizingen van zijn MacBook Air en Mac mini van gerecycled materiaal te maken. “We werken aan een toekomst waarin we geen kostbare materialen meer van de aarde hoeven te delven om onze producten te maken”, aldus Apple in zijn verslag over milieuverantwoordelijkheid voor 2019.

Het is gemakkelijk te begrijpen waarom zoveel bedrijven vallen voor de aantrekkingskracht van aluminium op het milieu. Het kan oneindig worden gerecycled. Een aluminium blikje kan weer een ander aluminium blikje worden, vrijwel zonder iets te verliezen in het proces. De meeste voedingsmiddelen plastics, in tegenstelling, worden “gedowncycled,” hun kwaliteit vermindert elke keer dat ze opnieuw worden gebruikt.

De Aluminium Association, een industriegroep, zegt dat bijna 75 procent van al het aluminium dat ooit is geproduceerd tot op heden nog steeds in gebruik is. Aan de andere kant is slechts 9 procent van alle kunststoffen die ooit zijn gemaakt, gerecycled, volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances in 2017. Daaruit bleek dat 6,3 miljard van de 8,3 miljard metrische ton van al het plastic dat ooit is gemaakt, afval is geworden. Wat te doen met al dat plastic werd vorig jaar een nog groter dilemma voor de Verenigde Staten nadat China aankondigde dat het niet langer laagwaardig plastic accepteert voor recycling.

Het recyclen van aluminium bespaart ongeveer 90 procent van de energie die nodig is om nieuw aluminium te maken, wat geweldig is omdat het ontginnen van bauxieterts en het omzetten in aluminium behoorlijk milieuverwoestend en energie-intensief is. Het kost ongeveer twee keer zoveel energie om nieuw aluminium te produceren als het kost om nieuw plastic te produceren.

Dus om de meeste milieuvoordelen van het gebruik van aluminium te oogsten, zouden bedrijven en individuen ervoor moeten zorgen dat ze hun geld in gerecycleerd aluminium steken, niet in nieuw aluminium. Het is onduidelijk van de aankondigingen van PepsiCo of het nieuw of opnieuw gebruikt aluminium in zijn nieuwe lijn van producten zal gebruiken. PepsiCo heeft niet onmiddellijk gereageerd op The Verge om opheldering te verschaffen. Een woordvoerder van Coca-Cola vertelde The Verge in een e-mail dat zijn aluminium verpakkingen “zullen worden gemaakt van maximaal 70% gerecyclede inhoud.”

Omschakelen naar aluminium van plastic “lost gedeeltelijk één probleem op (minder plastic) maar creëert een nieuw probleem (meer aluminium),” Thomas Kinnaman, een professor economie aan de Bucknell University die wereldwijde recyclingtrends onderzoekt, vertelde The Verge in een e-mail. “Ze zouden water in massief gouden containers kunnen doen (heel gemakkelijk te recyclen), maar dat zou niet het beste zijn, toch?”

En dan is er nog de vraag van het verminderen van afval versus gewoon een ander soort zwerfvuil maken. Mensen zijn verre van perfect, en terwijl sommige van de nieuwe aluminium blikjes zullen worden gerecycled, kunnen anderen gemakkelijk in de prullenbak belanden. De Aluminium Association zegt dat de Amerikanen elk jaar voor meer dan 700 miljoen dollar aan aluminium blikjes naar de stortplaats brengen. Wat als we in plaats van een plastic fles of een aluminium blikje te kopen om onze dorst te lessen, een uitstapje zouden maken naar de waterfontein of een herbruikbare thermosfles zouden vullen?

Wood Mackenzie, een energieonderzoeksbureau, heeft de voors en tegens van aluminium versus plastic onderzocht om te voorspellen wat “de waterflesoorlog” zou kunnen winnen. “Er is geen gemakkelijk antwoord. Elke ‘oplossing’ heeft zijn eigen uitdagingen,” schreef het in zijn eerste bevindingen. In het verleden was er niet zo’n stimulans om water in te blikken omdat plastic goedkoper is. De meerkosten van aluminium waren misschien zinvoller voor duurdere dranken als bier en frisdrank, die ook konden profiteren van de extra houdbaarheid die inblikken biedt. Maar het gebruik van aluminium voor drankverpakkingen is aan het afnemen, omdat mensen steeds meer overgaan op minder suikerhoudende dranken in plaats van frisdrank. Uday Patel, senior research manager bij Wood Mackenzie, vertelt The Verge dat deze trend zou kunnen veranderen als gevolg van de slechte reputatie die plastic flessen lijken te krijgen. En de plasticindustrie is volgens hem “bezorgd.”

De aluminium rage neemt niet alleen de drankindustrie over. Op het gebied van elektronica is het veelbelovend dat Apple zijn producten maakt van 100 procent gerecycled aluminium, maar de netto milieuvoordelen zijn nog niet helemaal duidelijk.

In 2017 was aluminium verantwoordelijk voor ongeveer een kwart van de koolstofvoetafdruk van het bedrijf bij de productie, volgens het milieuverantwoordelijkheidsrapport van het bedrijf. Het jaar daarop zei het bedrijf dat het de uitstoot van aluminium in zijn producten met 45 procent had verminderd. “Wat ze proberen te doen is heel moeilijk, heel ingewikkeld. En in veel opzichten denk ik dat ze geprezen moeten worden voor hun gebruik van gerecycled aluminium”, zegt Josh Lepawsky, een professor aan Memorial University die de internationale beweging van elektronisch afval in kaart brengt.

“The actual nitty gritty of whether there’s a genuine energy and material savings when it comes to Apple’s processes is really difficult to say for sure” op basis van de informatie die ze openbaar maken, vertelt Lepawsky aan The Verge. Er kan bijvoorbeeld sprake zijn van extra uitstoot door transport als gevolg van de inkoop van gerecycled aluminium. Lepawsky wijst ook op een fenomeen dat de Jevons-paradox wordt genoemd. In de 19e eeuw ontdekte William Jevons dat een grotere efficiëntie bij het gebruik van steenkool voor energie leidde tot het gebruik van meer steenkool, niet minder. Hetzelfde zou kunnen gebeuren voor aluminium naarmate de populariteit ervan toeneemt, wat niet alleen leidt tot meer aluminiumafval, maar mogelijk ook tot meer mijnbouw voor zijn grondstoffen.

Met de handelsspanningen tussen de VS en China en de vertragende wereldwijde groei, is de vraag naar aluminium sinds 2018 gedaald. Historisch gezien is veel van die vraag gebonden aan industrieën zoals auto’s en de bouw, maar sommige experts denken dat nieuwe belangstelling van de conservenindustrie de tanende vraag naar aluminium een impuls zou kunnen geven.

“Zeker met een aantal van onze contacten binnen de industrie, horen we van toenemende belangstelling voor het gebruik van aluminium blikvoorraden,” vertelt Patel aan The Verge. “Plotseling is het een beetje meer sexy geworden je weet dat het een beetje meer buzzworthy is geworden.”

Dus, de aluminium verschuiving is ingewikkeld. Het zou kunnen lonen voor de planeet, maar alleen als producten gemaakt met gerecyclede materialen die gemaakt zijn met nieuw aluminium en kunststoffen vervangen – en als consumenten zich meer zorgen maken over het verminderen van hun afval dan over welk type fles ze moeten kopen. Maar misschien is het lichtpuntje in het overwegen van deze vragen dat het de schijnwerpers zet op al die milieueffecten van de productie, in plaats van zich vooral te richten op wat er gebeurt aan het einde van de levensduur van een product.

“Maar al te vaak richt de bezorgdheid rond de milieueffecten van elektronica zich bijna obsessief op wat er gebeurt met de apparaten van de consument nadat ze ze zogenaamd hebben weggegooid,” zegt Lepawsky. Lepawsky: “De hoeveelheid vervuiling en afval die ontstaat bij de productie is veel groter dan het gewicht van de materialen die consumenten weggooien nadat ze hun apparaten niet meer gebruiken.”

Update 21 januari, 10:00AM ET: Dit artikel is bijgewerkt met een video en informatie over de wereldwijde vraag naar aluminium.

Correctie: Dit verhaal is bijgewerkt om aan te geven dat Wood Mackenzie een energie-onderzoeksbureau is. In een eerdere versie van dit bericht stond dat het een chemisch bedrijf was.

Bekijk alle verhalen in Wetenschap