Als je ooit op een strand in Australië hebt gezwommen, heb je vast wel eens gehoord van de gevaren van kwallensteken. Misschien heb je zelf wel eens de onaangename ervaring gehad gestoken te worden door het schijnbaar onschuldige, tentakelachtige, doorschijnende ongewervelde diertje.
Je weet dat het pijn doet. Maar hoeveel weet u over de gevaarlijkste zeesteken van Australië?
Het blijkt dat zelfs kwallenexperts nog veel te leren hebben.
Wat gebeurt er als een kwal je steekt?
Kwallen hebben duizenden netelcellen op hun tentakels, die elk een gespecialiseerde structuur huisvesten die een nematocyst wordt genoemd. Een steek – die bedoeld is om een prooi te immobiliseren – ontstaat wanneer de nematocysten harpoenachtige weerhaken in het slachtoffer afvuren. Dit gebeurt wanneer de haartjes op de tentakels een potentiële prooi of prooi – of uw been – raken, waardoor de weerhaakjes in het slachtoffer worden gestoken. Het is een slim en doeltreffend mechanisme om hun gif te injecteren!
De weerhaak laat toxinen vrij, die over het algemeen pijnlijke plaatselijke reacties veroorzaken bij de mens. Deze kunnen ook verschillende systemen in het lichaam aantasten, zoals het cardiovasculaire systeem en het ademhalingssysteem, en kunnen in sommige gevallen zelfs dodelijk zijn. Het niveau en de chemische samenstelling van de gifstoffen in elke weerhaak, evenals het aantal nematocysten dat wordt afgevuurd, resulteert in variatie en de mate van ernst van de symptomen.
Soorten en steken die in de Australische tropische wateren de meeste zorgen baren zijn de grote dooskwal (Chironex fleckeri), blauwpuntkwallen (Physalia spp.), en een groep die bekend staat als Irukandji kwallen die ernstige reacties bij mensen kunnen veroorzaken. De uitwendige effecten van Irukandji steken lijken op die van anafylaxie, maar lijken systematisch meer op een overdosis amfetamine. Het loont de moeite om op de hoogte te zijn van de verschillende soorten kwallen en hun steken, omdat verschillende behandelingen nodig zijn.
Het Irukandji syndroom presenteert zich als misselijkheid, braken, rugpijn en krachtige buikkrampen, naast andere symptomen, waaronder een ‘gevoel van naderend onheil’. Het kan hoge bloeddruk (hypertensie) en letsel aan het hart veroorzaken, wat kan leiden tot hartfalen. Momenteel zijn er ongeveer 20 soorten kwallen waarvan wordt aangenomen dat ze het Irukandji syndroom bij mensen kunnen veroorzaken. Deze reacties op kwallensteken komen vooral voor in tropisch Australië, maar kunnen overal ter wereld voorkomen, ook in subtropische en gematigde streken.
Nog niet alle kwallensoorten die het Irukandji syndroom veroorzaken, zijn echter benoemd en geclassificeerd. Er is een zeldzame, maar potentieel dodelijke stinger die qua uiterlijk erg lijkt op een blauwneus, maar veel verwoestender reacties veroorzaakt. Door het gebrek aan bekendheid met en inzicht in deze soort, wordt hij vaak verward met een bluebottelsteker. De naamloze soort is ongeveer zo groot als een hand, wat aanzienlijk groter is dan de gewone bromvlieg en heeft meerdere tentakels, terwijl de gewone bromvlieg er slechts één heeft. Van deze kwal is slechts om de 10 tot 30 jaar een bloei voor de kust van Australië gemeld. Ze is zo zeldzaam dat wetenschappers weinig kans hebben gehad om de mysterieuze soort waar te nemen en te classificeren.
Wat moet je doen bij een kwallensteek?
Hoewel de behandelingen verschillen naargelang de soort angel (en de plaatsen waar ze het meest voorkomen), zijn de belangrijkste elementen om een kwallensteek te behandelen:
- de tentakels losmaken of de nematocysten wegspoelen
- de gifwerking neutraliseren
- de symptomen verlichten, waaronder pijn.
Overal behalve in de tropen is pijnbestrijding de prioriteit: het wassen van de aangetaste plek met zeewater wordt aanbevolen om te helpen de tentakels en microscopische nematocysten te verwijderen zonder verder gif vrij te geven. Wassen met zoet water stimuleert de resterende nematocysten om zich te ontladen, waardoor meer gifstoffen in het slachtoffer worden geïnjecteerd. Vermijd altijd wrijven op de plaats van de steek.
Als er veel blauwe kevers op het strand zijn aangespoeld of als er blauwe tentakels op de huid aanwezig zijn, is de kans groot dat het om een blauwe keversteek gaat. De pijn is onmiddellijk en scherp. Verwijder de tentakels met een pincet of (afgedekte) vingers, en spoel het gebied met zeewater. Breng, indien beschikbaar, warm water aan op de plaats van de steek – dit gaat het gemakkelijkst via een warme douche of een warm bad. Als warm water de pijn niet verzacht of niet beschikbaar is, kan een ijspakking worden gebruikt. Roep onmiddellijk medische hulp in als het slachtoffer last krijgt van systemische symptomen zoals misselijkheid, braken, pijn in de onderrug of zweten (dit zijn allemaal Irukandji symptomen, wat suggereert dat het misschien niet om een gewone bromvliegsteek gaat).
In de tropen, waar de stekels dodelijk kunnen zijn, ligt de nadruk op het behoud van leven. Als je om wat voor reden dan ook denkt dat het om een kwal of Irukandji-steek zou kunnen gaan, of als je niet zeker weet waar de steek vandaan komt, dompel de getroffen plek dan ten minste 30 seconden in azijn. Dit neutraliseert gewoonlijk alle microscopische nematocysten die mogelijk achterblijven. Zoek onmiddellijk medische hulp en noteer eventuele reacties binnen het uur na de steek. Reanimeer indien nodig.
Er is nog veel te leren over de vele geclassificeerde en niet-geclassificeerde kwallensoorten in Australische en andere wateren. Hoe meer we weten, hoe beter we deze potentieel dodelijke, en ronduit pijnlijke, steken kunnen behandelen en voorkomen. Naarmate onze kennis toeneemt, kunnen we beter voorspellen waar ze zullen voorkomen en wanneer we er op moeten letten, en kunnen we de middelen voor de behandeling klaar hebben staan voor de onvermijdelijke zeesteken die mensen elke zomer aan onze kust oplopen.
Disclaimer: Deze informatie is niet bedoeld, noch geïmpliceerd, als vervanging voor actueel professioneel medisch advies. Raadpleeg voor de meest recente aanbevelingen voor eerste hulp de Australische reanimatieraad (zie richtlijn 9.4.5).