Alienware Alpha review: Een pc die denkt als een gameconsole

Geboren uit het ongewisse van Steam Machine-prototypes, is Dell’s Alienware Alpha een van de meest intrigerende nieuwe computerreleases van het jaar. Dit ondanks het feit dat we erg lang hebben moeten wennen aan het idee van een gaming-desktop die eruitziet en aanvoelt als een spelconsole in de woonkamer. We zagen voor het eerst een vroege versie van deze hardware tegen het einde van 2013, terug toen het de eerste grote merknaam zou zijn achter Valve’s Steam Machine-platform.

Dat pc-alternatieve platform zou het grote pc-gamingverhaal van het jaar worden, met een grote line-up van huiskamervriendelijke apparaten die Steam OS draaiden, een vereenvoudigd besturingssysteem voor het runnen van de Steam-gamewinkel en -app, en een unieke controller met twee holle touchpads die analoge sticks vervangen.

Maar het Steam Machine-platform is door Valve uitgesteld, tot ten minste 2015, naar verluidt vanwege problemen met de controller. Dell besloot dat het niet ging wachten op het befaamde trage gamingbedrijf om zijn zaakjes op orde te krijgen, en gaf zijn boxy Steam Machine een interne make-over. In plaats van Steam OS en de nog experimentele Steam-controller, bevat de Alpha Windows 8 en een draadloze Xbox 360-controller, die nog steeds de standaard voor PC-gamepads is.

Toen de Alpha voor het eerst werd aangekondigd, voor ongeveer $ 500, was het idee dat je een gaming-pc zou hebben die naast (of ter vervanging van) je huiskamerconsoles zou kunnen leven, met toegang tot een grotere bibliotheek van games en betere hardware, voor ongeveer dezelfde prijs. Vandaag kost het instapmodel Alpha $ 549 in de VS, AU $ 699 in Australië en £ 449 in het VK, terwijl zelfs de Xbox One in de VS tot $ 399 of minder is gedaald, dus de prijsoverwegingen zijn verschoven.

De Alpha ziet er zeker uit als een gameconsole. Het is een kleine, vierkante doos met een aan/uit-knop aan de voorkant, een paar USB-poorten voor en achter en een HDMI-uitgang. In tegenstelling tot een standaard desktop-pc, is het niet de bedoeling dat je het openmaakt en sleutelt aan de componenten binnenin (hoewel je dat zeker zou kunnen, met uitzondering van de GPU).

Het is bijna beter om de Alpha uit te proberen voordat je leert welke componenten er in zitten. Het basismodel bevat een Intel Core i3 CPU, 4 GB RAM, een 500 GB harde schijf en een aangepaste Nvidia GPU op basis van de populaire GeForce 860M. Daarom is het beter om eerst met de Alpha te spelen, want het combineren van een Core i3 CPU met een middle-of-the-road grafische kaart klinkt niet als de beste manier om een gaming desktop te bouwen.

En toch, verbazingwekkend genoeg, werkt de Alpha in veel opzichten zoals geadverteerd. Het systeem is zodanig aangepast en geoptimaliseerd dat vrijwel alle huidige games in een resolutie van 1.920 x 1.080 met vloeiende framerates kunnen worden afgespeeld, meestal door de grafische opties in de game op medium in te stellen.

Volgens Dell zal de 10-voet ervaring – wat wij het uitzicht noemen vanaf een bank in de woonkamer op ongeveer die afstand van een grootbeeld-tv – net zo goed zijn als de huidige generatie consoles of beter. Gezien het feit dat veel games op de Xbox One en PlayStation 4 moeite hebben om zelfs 1080p resolutie te halen, geeft dat de Alpha een potentieel voordeel.

Maar een pc is geen gameconsole, zoals iedereen die heeft geprobeerd over een tv-scherm te muizen je zal vertellen. Daarom start het systeem op in zijn eigen aangepaste UI, ontworpen om te worden bediend met een Xbox-controller, die u toegang geeft tot een handvol instellingen voordat hij u in de Steam-software Big Picture-modus duwt, een andere UI voor het starten van games vanaf tv’s in de woonkamer.

De Alpha-interface is duidelijk eerste-generatie spul. Het hart zit op de juiste plaats, maar het is ook onhandig en onhandig. Zo kan alleen de kleine richtingsknop op de gamecontroller door de UI navigeren, niet de analoge sticks, en je hebt een muis nodig die is aangesloten om zelfs maar de traditionele Windows 8-bureaubladweergave te openen.

In het begin was het een hele klus om het systeem in te stellen, en soms was een muis nodig om door sommige pop-ups en foutmeldingen te navigeren. We hebben twee Alpha’s getest op bijna een dozijn televisies van verschillende fabrikanten en ontdekten ook een verbijsterend probleem waarbij het systeem niet werkte wanneer het werd aangesloten op Panasonic-televisies. We gaan ervan uit dat dit een probleem met de HDCP-handshake is. Dell zegt dat het de kwestie onderzoekt.

Ondanks alle hoofdpijn, toen de Alpha eindelijk was ingesteld en werkte, was het resultaat indrukwekkend. Gloednieuwe games, zoals Far Cry 4, liepen soepel en zagen er beter uit dan de console-versies, wat niet een resultaat is dat je zou verwachten van een kleine pc met een Intel Core i3 CPU. Uitdagende games, van Metro: Last Light tot Lords of the Fallen, werkten ook goed met dezelfde formule van 1080p/medium instellingen. Bovendien, toegang hebben tot jaren van klassieke (en vaak afgeprijsde) pc-games gaf ons een enorme potentiële bibliotheek om mee te werken.

De Alienware Alpha is niet van plan om huiskamerconsoles te vervangen, althans niet in deze ruwe-rond-de-randjes vroege versie. Maar het is ook een stuk makkelijker te gebruiken dan het sjouwen van een laptop naar de TV voor big-screen PC gaming, en als de prijs concurrerend is met de nieuwste consoles, zou elke gamer het serieus in overweging moeten nemen.

Ontwerp en kenmerken

Naast de logge behuizing van de Xbox One en de slanke, maar brede PlayStation 4 voelt de Alpha piepklein aan. Hij is groter dan een Mac Mini, maar gebruikt dezelfde algemene ontwerptaal. Deze vierkante, stapelbare behuizing was populairder in voorgaande jaren, toen de “thuisbioscoop-pc”, of HTPC, nog een legitieme categorie was. Maar in de loop der tijd hebben technologieën als smart-tv’s en Roku-achtige apparaten de HTPC grotendeels irrelevant gemaakt.

Als je ruimte hebt naast een kabelkastje, een Roku, een paar spelconsoles en wat er verder nog in de mediakast in je woonkamer staat, zou de Alpha naast deze apparaten moeten passen en niet misstaan. HDMI en optische audio-poorten bevinden zich aan de achterkant voor nette bedrading, hoewel de USB dongle voor de draadloze Xbox 360 controller niet bijzonder aantrekkelijk is.

Zodra u het systeem inschakelt (met behulp van de verlichte alien hoofd logo knop, natuurlijk), start het op in een aangepaste interface. De opstarttijd varieert, maar voelt erg lang aan, vooral vergeleken met de typische Windows 8 opstarttijden.

De standaardweergave heet Console Mode, maar een meer traditionele Desktop Mode is ook beschikbaar, zolang je een muis in de Alpha hebt gestoken. In de Console-modus zou je alleen een gamepad nodig moeten hebben, maar voor een aantal spelcrashes en pop-ups in het spel (zoals de in-game overlay van Ubisoft) was een muis nodig. Het is verborgen in het helpmenu, maar als je alle vier de triggerknoppen indrukt en op de linker analoge stick klikt, krijg je een tijdelijke muisaanwijzer die onelegant is, maar functioneel in een snuifje.

Hoewel de Alpha niet langer officieel een door Valve goedgekeurde Steam Machine is, is hij nog steeds primair ontworpen voor het spelen van games via Steam en zijn Big Picture-modus. In feite zijn de enige opties die beschikbaar zijn in de Console-modus een aan / uit-knop, een paar instellingen, een helpscherm en Steam. Het bedrijf zegt dat het open staat voor andere PC game distributeurs, zoals EA’s Origin, om Alpha vriendelijke hub software te ontwikkelen, maar voor nu is het alleen Steam. Door een muis toe te voegen en naar het Windows 8-bureaublad te navigeren, kun je echter andere apps installeren, waaronder gamingplatforms, en we waren in staat om EA’s Origin-app te installeren en Titanfall te spelen zonder problemen.

Aansluitingen, prestaties en batterij

De USB-poorten aan de voorzijde zijn van het oudere USB 2.0 type, en beter voor een muis en toetsenbord dan voor het aansluiten van externe opslag. Het paar USB poorten aan de achterkant zijn snelle 3.0 poorten, en kunnen worden gebruikt om de schamele 500GB aan opslag in het basismodel te vergroten. Interessant is dat het systeem zowel HDMI-in als -out poorten bevat, net als de Xbox One, maar het mist de Xbox One’s aangepaste TV tuner interface om een kabelbox te bedienen.