Ether, tot 1730 bekend als “sweet vitriol”, werd in 1275 ontdekt door een Spaanse scheikundige genaamd Raymundus Lullius. Hoewel ethyl-ether in 1540 voor het eerst in een laboratorium werd gemaakt door een Duitse wetenschapper genaamd Valerius Cordus, werd de verdovende eigenschap van ether pas in 1841 aan het werk gezet. Nadat hij getuige was geweest van “ether stoeipartijen”, openbare bijeenkomsten van mensen die ether gebruikten voor hun plezier, en had opgemerkt dat degenen die bij deze evenementen gewond raakten geen pijn hadden, keerde Dr. Crawford W. Long terug van zijn opleiding in Pennsylvania naar zijn geboortestad Jefferson, Georgia. Hoewel wordt aangenomen dat Dr. Long in 1841 ether gebruikte voor kleine operaties, vond het eerste geregistreerde gebruik van ether als verdovingsmiddel plaats op 30 maart 1842, toen Long het gebruikte bij de verwijdering van twee tumoren uit de hals van James M. Venable. Venable voelde geen pijn van de procedure en betaalde twee dollar voor de extractie van de tumor.
Vier jaar later, op 30 september 1846, diende Dr. William Morton, een voormalige tandheelkundige partner van Dr. Horace Wells, die had gepleit voor het gebruik van lachgas als verdovingsmiddel, ether toe om een tand van een patiënt in Boston te verwijderen. In oktober van hetzelfde jaar gaf Morton een openbare demonstratie van de verdovende eigenschap van ether in het Massachusetts General Hospital. Aangezien de procedure met groot succes werd uitgevoerd, werd Morton later ten onrechte gecrediteerd als de ontdekker van het chirurgisch gebruik van ether. Het jaar na de succesvolle demonstratie introduceerde Sir James Young Simpson, een toekomstige pionier in de anesthesiologie, ether voor gebruik als verdovingsmiddel bij bevallingen. Ether zou niet lang geschikt zijn voor dergelijke doeleinden.
In het heden wordt ethyl-ether, een vluchtige, kleurloze en zeer reukloze verbinding, vaak gebruikt als oplosmiddel voor bepaalde oliën, rubber, en andere vettige verbindingen. In zijn zuiverste vorm is ether een bestanddeel bij de bereiding van Grignard-reagentia. Ether wordt ook gebruikt in combinatie met andere anesthetica om een toestand te bereiken die bekend staat als “gebalanceerde anesthesie”; deze combinatie wordt gebruikt vanwege de trage snelheid waarmee ether bewusteloosheid veroorzaakt bij patiënten. Bij toediening van hoge concentraties kan ademhalingsstilstand optreden. Minder ernstige symptomen van blootstelling aan ether zijn duizeligheid, irritatie van de neus en het uitdrogen van de huid. De molecuulformule van ethyl ether is (CH3CH2)O.