Absurd schepsel van de week: De zeeduivel en het Absoluut Slechtste Geslacht op Aarde

Tienerfilms zijn in de kern verhulde studies in de evolutiebiologie, met jonge mannen en vrouwen die geslachtsrijp worden en toegeven aan of zich verzetten tegen wat waarschijnlijk het enige doel van een dier op deze planeet is – het vinden van een partner. Sommigen besluiten te wachten tot ze getrouwd zijn, anderen missen de gewenste eigenschappen om zelfs maar zover te komen, en weer anderen slagen en moeten daardoor hun studie een tijdje uitstellen.

Bekijk meer

Maar als de diepzeehengelvis over de cognitieve en fysieke capaciteiten zou beschikken om zelf dergelijke films te produceren, zouden er beslist minder plotwendingen zijn. Elke film zou een beetje als volgt gaan: Jongen ontmoet meisje, jongen bijt meisje, jongen’s mond versmelt met meisje’s lichaam, jongen leeft de rest van zijn leven verbonden met meisje deelt haar bloed en voorziet haar van sperma. Ah, een verhaal zo oud als de tijd.

De meer dan 300 uiterst gevarieerde soorten hengelaarsvissen bewonen alles van ondiep tot superdiep water, en zijn zo genoemd omdat het vissen zijn die vissen vangen met kunstaas, dat in feite sterk gemodificeerde stekels van rugvinnen zijn die naar hun snuit zijn gemigreerd. Maar van de 160 diepzeesoorten zijn er slechts zo’n 25 die zich bezighouden met het eerder genoemde bijten-fuseren-paren, wat bekend staat als seksueel parasitisme. In deze groep lijkt het kleine mannetje op een heel andere soort, zonder de enorme kaken en de karakteristieke lokroep van het vrouwtje.

Dit komt omdat hij niet hoeft te jagen. Hij bestaat alleen om zich aan een vrouwtje te hechten, en volgens evolutionair bioloog Theodore W. Pietsch van de Universiteit van Washington, zijn partners zo schaars hier beneden dat het mogelijk is dat slechts 1 procent van de mannetjes ooit een vrouwtje vindt. De rest verhongert als maagd – ongelukkige jongens in een zee die niet rijk is aan andere vissen.

Maar dat is niet omdat hij het niet geprobeerd heeft. Het mannetje heeft de grootste neusgaten in verhouding tot zijn kop van alle dieren op aarde, aldus Pietsch. Deze snuffelaars worden gekoppeld aan extreem goed ontwikkelde ogen, “dus we denken dat het een soort dubbele benadering is,” zei hij. “Het vrouwtje zendt een soortspecifieke geur uit, een feromoon, en het mannetje zoekt op basis daarvan, en als het mannetje dan dichtbij genoeg komt, kunnen de ogen worden gebruikt om het vrouwtje van de juiste soort te onderscheiden.”

En met twee dozijn andere soorten zeeduivels die zich op deze manier voortplanten, kan het mannetje er maar beter verdomd zeker van zijn dat hij de juiste kiest. Gelukkig geeft het vrouwtje het rood-blauwe licht – in de vorm van gloeiende bacteriën die in haar lokaas leven. Ongelooflijk, zo’n 90 procent van de soorten in de diepte maakt gebruik van dergelijke bioluminescentie.

“Het aas daarbuiten is niet alleen een orgaan van luminescentie, maar structureel is het soortspecifiek,” zei Pietsch. “Elke soort van deze 160 vormen binnen deze groep, ze hebben een patroon van filamenten, en pigment patronen, en waarschijnlijk ook lichtflits patronen, zoals vuurvliegjes. En ze scheiden zich op die manier af, zodat de mannetjes de vrouwtjes kunnen vinden,” waarbij ze “de minuscule kleine verschillen tussen de structuur van het aas” onderscheiden.”

Als het mannetje dichterbij komt, bijt hij zich vast aan het vrouwtje, meestal haar buik, en hun weefsels versmelten om het paar voorgoed te verenigen in een ongelooflijk onheilig huwelijk. De ogen en de vinnen van het mannetje atrofiëren, en hier zal hij de rest van zijn leven door haar bloed gevoed worden, nog steeds met zijn eigen kieuwen ademen en, wat belangrijk is, nog steeds sperma produceren.

“Dit brengt een hormonale verbinding tot stand,” zei Pietsch, “zodat waarschijnlijk de rijping van eitjes en sperma gesynchroniseerd wordt door het delen van hormonen. En zodra de eitjes rijp zijn en het mannetje er klaar voor is, stoot ze de eitjes uit” in een soort gelatineachtig omhulsel dat wel 30 meter lang kan zijn. Deze werkt als een spons en absorbeert gemakkelijk het water waarin het mannetje zijn sperma heeft losgelaten.

Bedenk dat dit op kilometers diepte gebeurt, waar weinig plankton voor de jonge vis te eten is. Dus de hele geleiachtige troep drijft, langzaam op weg naar de oppervlakte, waar de larven uitkomen en zich voeden, idealiter groot worden en dan naar de diepte migreren.

De vrouwtjes van deze soorten kunnen volgens Pietsch 30 jaar oud worden, en kunnen in die tijd verschillende mannetjes verzamelen, die seizoen na seizoen sperma leveren (er is geen “niet nu, schat, ik heb hoofdpijn” bij zeeduivelvissen). Maar afgezien van de zekerheid van een constante bron van sperma, waarom is zo’n complex voortplantingsritueel eigenlijk geëvolueerd?

“Het idee is eigenlijk dat het een diepzee besparingsmaatregel is,” schreef ichthyoloog James Maclaine van het Natural History Museum in Londen in een e-mail aan WIRED. “Een zeeduivelpaar heeft ongeveer de helft van de hoeveelheid voedsel nodig die ze zouden krijgen als het mannetje even groot was als het vrouwtje (en vermoedelijk een ongebonden leven leidde). Hij is uitgekleed tot het absoluut noodzakelijke, zij moet groot blijven vanwege de relatieve kosten van het maken van grote eieren tegenover piepklein sperma.”

Waar zo’n grootteverschil tussen de seksen, bekend als seksueel dimorfisme, echt interessant wordt, is de manifestatie ervan in de wereld in het algemeen. De beroemde evolutiebioloog Stephen Jay Gould schreef hierover in zijn essay “Big Fish, Little Fish” – waarin de zeeduivels natuurlijk een hoofdrol spelen – en betoogde dat bij de meeste diersoorten de vrouwtjes groter zijn dan de mannetjes, omdat de laatsten vaak nooit om de eersten hoeven te vechten.

Bij dieren als leeuwen en gorilla’s, en zelfs bij mensen, heeft het grootste mannetje een duidelijk voordeel bij het zoeken naar een partner (en dus meer kans om zijn genen door te geven). Maar bij diepzeevissen vecht het mannetje niet alleen niet tegen andere mannetjes, hij mag al blij zijn als hij überhaupt een vrouwtje vindt. Vandaar hun nietige grootte en opmerkelijke wijze van voortplanting.

Hij mist echter al die geweldige vistochten die de vrouwtjes maken, met hun gapende muilen, naaldachtige tanden en sterk uitzetbare magen, die nog meer opmerkelijke aanpassingen aan de afgrond zijn.

“Op de diepten waarop veel diepzeevissers leven … wordt voedsel snel schaarser naarmate je dieper gaat,” zei Maclaine. “Daarom hebben veel vissen verschillende middelen ontwikkeld om grote prooien te kunnen vangen. Als je je eerste maaltijd in weken hebt weten te vangen, wil je die niet moeten laten gaan omdat hij te groot is. Daarom zijn grote monden, angstaanjagende tanden en elastische magen gemeenschappelijke kenmerken geworden.”

In feite kunnen veel vrouwelijke diepzeehengelaars een prooi doorslikken die twee keer zo groot is als zijzelf, zoals Maclaine in de video hieronder laat zien. Ze zijn immers soms aan het eten voor meerdere vrijbuitende mannetjes.

Hoge schooljongens. Ze zijn allemaal hetzelfde.