Tijdens haar leven hield Abigail Adams (1744-1818) vast aan kernprincipes: ze was een humaniste, activiste en leider met een scherp gevoel voor zowel de successen als de mislukkingen van Amerika. Adams pleitte voor gendergelijkheid in het openbaar onderwijs en de noodzaak om aandacht te besteden aan de sociale, politieke en educatieve behoeften van vrouwen. Zij geloofde ook vast in de noodzaak van de emancipatie van Afrikaanse Amerikanen uit de slavernij en, net als haar echtgenoot, in de ontbinding van de politieke unie met Groot-Brittannië. In een laatste daad van rebellie schreef Adams, een getrouwde vrouw wier bezittingen door haar levende echtgenoot werden gecontroleerd, een testament en liet het grootste deel van haar bezittingen na aan haar vrouwelijke verwanten.
Maar al te vaak haar privé-blijheid verlatend voor het grotere publieke goed, uitte Adams haar standpunten niet alleen in quasi-politieke situaties – zoals tijdens haar benoeming tot lid van het Algemeen Gerecht van de Kolonie Massachusetts in 1775 – maar ook tegenover haar echtgenoot tijdens diens talrijke binnenlandse en buitenlandse diplomatieke missies. Het was in haar rol als onofficieel adviseur dat zij haar grootste bijdragen leverde aan de vroege Amerikaanse natie. Aangenomen wordt dat Abigail en John Adams meer dan 1100 brieven hebben uitgewisseld over onderwerpen variërend van regering en politiek tot vrouwenrechten. Haar vastberaden mening over de Amerikaanse onafhankelijkheid kwam beknopt tot uitdrukking in een brief uit 1775, waarin ze verklaarde: “Laten we ons afscheiden, ze zijn het niet waard onze broeders te zijn. Laten we afstand van hen doen. … “1
Abigail Adams ontmoette George Washington voor het eerst kort nadat hij het bevel over het Continentale Leger had gekregen. Adams had aanvankelijk haar twijfels over Washington als slavenhouder en lid van de planterselite in Virginia. Maar na haar ontmoeting schreef Adams haar echtgenoot dat ze “getroffen was door Generaal Washington” en dat zijn benoeming met “universele tevredenheid” werd ontvangen. Adams legde verder uit dat Washington werd gekenmerkt door “Waardigheid met gemak. …de gentleman en soldaat lijken aangenaam in hem vermengd. “2
Als vurig pleitbezorgster van de Amerikaanse vrijheid was Adams bij uitstek in staat om zich welsprekend uit te drukken in een tijd waarin vrouwen nog maar weinig formele scholing kregen. In een reeks brieven, geschreven vanaf 1776, pleitte Adams stoutmoedig voor de rechten van de vrouw. Nadat ze hoorde dat haar man zitting zou nemen in het comité dat de Onafhankelijkheidsverklaring zou opstellen, vermaande Adams hem om: “Denk aan de Dames… .” Hoewel John Adams het advies van zijn vrouw niet opvolgde, werd zijn politieke agenda uiteindelijk evenzeer gevormd door zijn eigen opvattingen als door zijn waardevolle gesprekken met Abigail.
Abigail was John’s allesomvattende adjudant-kampioen, chef-staf, en brein-vertrouwen. Haar invloed werd echter niet door iedereen gewaardeerd, vooral niet door degenen die haar minachtend “Mevr. President” noemden. Abigail vergezelde John naar zijn diplomatieke post in Parijs in 1784. In 1785 vervulde ze zorgvuldig de complexe rol van echtgenote van de eerste minister van de Verenigde Staten in Groot-Brittannië. En later was zij de echtgenote van de eerste Amerikaanse Vice President, en de echtgenote van de tweede Amerikaanse President, en diende als First Lady van 4 maart 1797 tot 4 maart 1801.
Als kleindochter van de politicus John Quincy uit het pre-revolutionaire tijdperk, en de dochter van een Congregationalistische dominee, trouwde Abigail in oktober 1764 op negentienjarige leeftijd met John Adams. Abigails levenslange voorliefde voor filosofie, theologie, oude geschiedenis, regering en recht, die door haar grootmoeder en andere familieleden werd bepleit, hielp zowel Abigail als de jonge Amerikaanse natie een nieuwe koers uit te zetten. Abigail speelde een vitale rol in Amerika tot aan haar overlijden in 1818.
Heden ten dage blijven mensen Abigail Adams erkennen voor haar unieke en belangrijke rol in de Amerikaanse geschiedenis, met name in het stichtende tijdperk van de vroege Amerikaanse republiek. Ze wordt herdacht op een gouden munt van tien dollar in de First Spouse coin series van de United States Mint. Zij krijgt een speciale vermelding in het Boston Women’s Heritage Trail. Zij wordt herdacht in de “John and Abigail Adams Scholarship” van het Massachusetts Department of Elementary and Secondary Education. Ze is nog steeds het onderwerp van talrijke artikelen en boeken.
Elizabeth Bissell Miller
University of Missouri
Noten:
1. Abigail Adams aan John Adams, 12 november 1775, Founders Online, National Archives, accessed April 11, 2019, https://founders.archives.gov/documents/Adams/04-01-02-0214.
2. Abigail Adams aan John Adams, 16 juli 1775, Founders Online, National Archives, accessed April 11, 2019, https://founders.archives.gov/documents/Adams/04-01-02-0162.
Verder lezen:
Bober, Natalie S. Abigail Adams: Getuige van een Revolutie. New York: Aladdin Paperbacks, 1995.
Gelles, Edith B. Abigail Adams: A Writing Life. New York: Routledge, 2002.
——. “Abigail Adams: Domesticity and the American Revolution.” The New England Quarterly 1979, 500-521.
Holton, Woody. Abigail Adams. New York: Free Press, 2009.
Levin, Phyllis Lee. Abigail Adams: A Biography. New York: Thomas Dunne Books, 2001.
Shuffelton, Frank, ed. De brieven van John en Abigail Adams. New York: Penguin Books, 2003.