Het spook van de “griezelige clown” heeft de laatste tijd veel aandacht gekregen. Beginnend in augustus 2016 verspreidden griezelige (en nep) clownswaarnemingen zich over de VS en andere landen, waardoor een soort virale clownspaniek ontstond. En toen de zomer in 2017 ten einde liep, kwamen killer clowns voor het Amerikaanse publiek in de tv-show American Horror Story: Cult en de filmremake IT, die in zijn openingsweekend 123 miljoen dollar aan de kassa verdiende.
Waarom zijn griezelige clowns precies zo’n trope in de popcultuur geworden? Waren ze vroeger immers niet blij en vrolijk? Nou, niet precies, volgens Benjamin Radford, auteur van Bad Clowns.
“Het is een vergissing om te vragen wanneer clowns slecht werden,” zegt hij, “want ze waren nooit echt goed.”
De “trickster,” legt hij uit, is een van de oudste en meest doordringende archetypen in de wereld (denk aan Satan in de Bijbel). De bedrieger kan zowel grappig als eng zijn, en hij (het is meestal een “hij”) maakt het moeilijk voor anderen om te zien of hij liegt. Clowns zijn een type bedrieger dat al heel lang bestaat – een van de meest herkenbare is de harlekijn, een figuur die opdook in het Italiaanse commedia dell’arte theater in de 16e eeuw.
De harlekijn was bekend om zijn kleurrijke maskers en kleding met ruitvormige patronen, en diende vaak als de komische, amorele dienaar in toneelstukken die door heel Europa toerden. Deze toneelstukken inspireerden ook een clowneske marionet genaamd “Punch”, die vanaf tenminste de 18e eeuw in Britse shows verscheen. Het personage zou later worden geschreven in een populaire poppenshow genaamd “Punch and Judy,” waarin Punch grappen kraakt, zijn vrouw slaat en zijn kind vermoordt.
Punch is een “vrolijk gek kleurrijk personage, maar hij is ook dit afschuwelijke monster,” zegt Radford, die opmerkt dat griezelige clowns in alle leeftijdsgroepen aanspreken, niet alleen bij kinderen, maar ook bij tieners en volwassenen. “Het is die vreemde mix van horror en humor die ons altijd heeft aangetrokken tot clowns.”
Slechte – of op zijn minst, trieste – clowns bleven verschijnen in de Europese cultuur gedurende de 19e eeuw. In de roman The Pickwick Papers (1836) van Charles Dickens kwam een alcoholische clown voor, en in de jaren 1880 en ’90 van de 19e eeuw stonden zowel in een Frans toneelstuk als in een Italiaanse opera moorddadige clowns centraal (het ene toneelstuk werd ervan beschuldigd het andere te hebben geplagieerd).
De gecompliceerde clowns drongen ook door tot in Amerika. In 1924 maakte het Amerikaanse publiek kennis met een bittere en wraakzuchtige clown in de stomme film He Who Gets Slapped. Anderhalf decennium later maakte een schurk met de naam Joker zijn debuut in een Batman-strip. En hoewel Emmett Kelly, Jr., een van de beroemdste Amerikaanse circusclowns uit het begin van de 20e eeuw, geen schurk was, was hij ook niet vrolijk. Zijn personage “Weary Willie” was eerder een zwerversclown met een geverfde frons.
Maar toen kwam er een verandering. In de jaren vijftig en zestig liet de Amerikaanse televisie het publiek kennismaken met een paar nieuwe clowns die altijd vrolijk waren.
“Ronald McDonald die in reclamespots te zien was, verspreidde ‘de vrolijke clown’ over het hele land”, zegt Radford over de fastfoodmascotte. “Hetzelfde geldt voor Bozo de Clown. Er waren tientallen Bozo’s in verschillende regio’s die zeer, zeer populair waren in die tijd. Dus het was echt televisie die hielp de soort standaard gelukkig / goede clown in het bewustzijn van het publiek.”
Tegen het einde van de jaren 1970 en het begin van de jaren ’80 was het Amerikaanse beeld van de clown echter al weer aan het verschuiven, dit keer in de richting van iets meer sinister. Een van de invloeden in deze verschuiving was de media-aandacht voor John Wayne Gacy, een seriemoordenaar die zich af en toe had verkleed als “Pogo de Clown.” Radford merkt op dat Gacy geen professionele clown was, en dat hij zich niet vaak verkleedde als Pogo of zijn kostuum gebruikte om kinderen te lokken (zijn slachtoffers waren tieners en jonge mannen). Maar eenmaal in de gevangenis hielp Gacy zijn imago als moordende clown in de media te cultiveren door zelfportretten te maken van zichzelf als Pogo.
Toen kwam IT, de roman van Stephen King over een enge, bovennatuurlijke clown die rondsluipt in de buitenwijken en kinderen vermoordt (dit was onderdeel van een grotere verschuiving naar enge scenario’s in de buitenwijken in het genre horrorfilms). Nadat de roman in 1986 uitkwam, werd deze bewerkt tot een tv-film met Tim Curry in de hoofdrol als Pennywise the Dancing Clown.
Dat betekent dat televisie opnieuw een nieuwe clown in de huiskamers van mensen bracht – een bedreigende, kind-kwellende – die recente griezelige clownpaniek suggereert dat kijkers sindsdien niet meer hebben geschud. In 2013 werden inwoners van de Britse stad Northampton gealarmeerd door een man die door de stad zwierf met een masker dat deed denken aan Curry’s Pennywise en af en toe regels uit de film schreeuwde (het bleek gewoon een 22-jarige te zijn die problemen veroorzaakte).
Ook de clownspaniek van 2016 in de Verenigde Staten had echo’s van IT’s mystieke, moorddadige schurk. King heeft de kwade clown zeker niet uitgevonden. Maar hij kan hebben geholpen om Amerikanen paranoïde te maken dat er een buiten hun deuren op de loer zou kunnen liggen.