Elefanten zijn uitzonderlijk slimme wezens. Ze hebben de grootste hersenen van alle landdieren, en drie keer zoveel neuronen als mensen. Hoewel veel van deze neuronen dienen om het grote en behendige lichaam van de olifant te besturen, hebben deze dieren keer op keer hun indrukwekkende geestelijke vermogens laten zien. Hier, een paar interessante bevindingen over de intelligentie van olifanten.
1. Onderzoekers van de Universiteit van Sussex in Brighton, Verenigd Koninkrijk, hebben ontdekt dat Afrikaanse olifanten verschillen in menselijk geslacht, leeftijd en etniciteit kunnen onderscheiden, puur door de klank van iemands stem. Als de stem toebehoort aan een persoon die waarschijnlijk een bedreiging vormt, schakelen de olifanten over op een defensieve modus.
Om dit te testen, vonden onderzoekers twee Keniaanse mannen van verschillende etnische groepen, de Maasai en de Kamba. De Maasai hebben een geschiedenis van het doden van wilde olifanten, terwijl de Kamba dat niet doen. De onderzoekers namen op dat de twee mannen zeiden: “Kijk, kijk daar, daar komt een groep olifanten aan”, in hun verschillende talen, en lieten deze opnames horen aan olifantenfamilies in het Amboseli National Park in Kenia. Toen de olifanten de Maasai hoorden, vertoonden zij tekenen van angst, kropen ineen en verwijderden zich van de stem. Maar dezelfde zin gesproken door een Kamba man riep geen reactie op bij de olifanten. “Het vermogen om onderscheid te maken tussen Maasai en Kamba mannen die dezelfde zin in hun eigen taal uitspreken, suggereert dat olifanten onderscheid kunnen maken tussen verschillende talen,” zei de co-auteur van de studie Graeme Shannon, een visiting fellow in psychologie aan de Universiteit van Sussex.
Wat meer is, dezelfde opnames gemaakt door vrouwen en kinderen van beide stammen lieten de olifanten onaangedaan, wat suggereert dat ze niet alleen onderscheid kunnen maken tussen etnische groepen, maar ook tussen leeftijd en geslacht, wetende dat mannen de meeste kans hebben om een bedreiging te vormen, vooral Maasai mannen.
2. THE THEY CAN USE TOOLS.
In 2010 maakte een 7-jarige Aziatische olifant genaamd Kandula indruk op onderzoekers door gebruik te maken van gereedschappen uit zijn omgeving om fruit te bereiken dat strategisch net buiten zijn bereik was geplaatst. Na een paar dagen verleidelijk naar het fruit te hebben gekeken, had Kandula een “aha-moment”. Hij vond een groot plastic blok, rolde het om en stapte erop, zichzelf net ver genoeg steunend om met zijn slurf bij het fruit te kunnen. Hoewel Kandula’s “aha-moment” niet onmiddellijk gebeurde, bleef het hem bij. Hij herhaalde de truc met andere gereedschappen, en bedacht zelfs hoe hij blokken kon stapelen om nog hoger te komen.
Ook van olifanten is bekend dat ze stokken gebruiken om zich te krabben op plekken waar ze anders niet bij zouden kunnen, en dat ze vliegenmeppers maken van takken of gras. Andere olifanten graven een gat om bij drinkwater te komen en dichten het gat met een bal van gekauwde schors om te voorkomen dat het water verdampt en zo te bewaren voor later gebruik.
3. ZE BEGRIJPEN MENSELIJKE LICHAAL.
Onlangs hebben onderzoekers bewijs gevonden dat olifanten menselijk wijzen begrijpen. Zij testten dit door te wijzen naar voedsel dat in een van twee identieke bakken was verstopt, en te observeren welke bak een groep Afrikaanse olifanten in gevangenschap naderde. Zonder enige training kozen de olifanten bijna 68 procent van de tijd de juiste bak. Dat is slechts ongeveer 5% minder dan hoe eenjarige mensenbaby’s presteren op vergelijkbare tests. Wanneer onderzoekers tussen de containers stonden en niet wezen, benaderden de olifanten ze willekeurig.
4. THEY SHOW EMPATHY.
Een recente studie observeerde Aziatische olifanten die elkaar troosten wanneer ze van streek zijn. De olifanten in de studie gebruikten zowel fysiek contact als vocale geluiden als vormen van troost, waarbij ze elkaar streelden met hun slurf en kleine tsjirpen uitstootten. De studie concludeerde dat dit gedrag “het best te classificeren is met soortgelijke troostreacties van apen, mogelijk gebaseerd op convergente evolutie van empathische capaciteiten.”
5. Het zou vergezocht zijn om te zeggen dat olifanten, of welke andere dieren dan ook, de dood op dezelfde manier begrijpen als mensen. Maar olifanten vertonen fascinerende reacties op de dood van hun soortgenoten en vertonen vaak wat op mensen overkomt als symptomen van rouw en rouw. Ze strelen de beenderen van de dode met hun slurf en blijven urenlang bij het lichaam van de overledene staan. Soms proberen ze zelfs de resten te begraven. Ze gedragen zich niet zo tegenover de resten van andere dieren. Op deze indrukwekkende foto, gemaakt door John Chaney voor National Geographic, heeft een vrouwtjesolifant “heel langzaam en met veel empathie haar slurf om de slagtand van de overleden olifant gewikkeld. Ze bleef enkele uren in deze positie…”
6. ZIJ bootsen MENSENSTEMMEN na.
Een Aziatische olifant genaamd Koshik verbijsterde onderzoekers in 2012 toen ze zich realiseerden dat hij vijf woorden in het Koreaans kon zeggen. “Als je kijkt naar de enorme omvang van de olifant en het lange spraakkanaal en andere anatomische verschillen – hij heeft bijvoorbeeld een slurf in plaats van lippen … en een enorm strottenhoofd – en hij komt echt overeen met de stemhoogte van zijn trainers, dan is dit echt opmerkelijk,” zei Dr. Angela Stoeger, een hoofdauteur van een studie over Koshik die verscheen in Current Biology. Hoewel het bijna zeker is dat Koshik de betekenis van de woorden niet begrijpt, denken de onderzoekers dat hij geluid begon na te bootsen als een manier om zich te binden aan mensen, die zijn enige vorm van sociaal contact waren tijdens zijn vormingsjaren.
7. ZE HEBBEN EXTRAORDINARY GEHEUGEN.
Je wist dit, maar laten we een paar specifieke voorbeelden geven. Olifanten kunnen zich routes naar drinkplaatsen herinneren over onvoorstelbaar lange stukken tijd en ruimte. Dit is nodig voor olifanten die in de woestijn leven waar water schaars is. Uit onderzoek blijkt ook dat olifanten vaak een hechte band hebben met hun metgezellen, en deze zelfs na lange tijd nog kunnen herkennen. Dr. Shermin de Silva, nu directeur van het Uda Walawe Elephant Research Project in Sri Lanka, zei in 2011: “Olifanten zijn in staat om elkaar over grote afstanden op te sporen door naar elkaar te roepen en hun reukzin te gebruiken … Ons werk toont aan dat ze in staat zijn om hun vrienden te herkennen en deze banden te vernieuwen, zelfs na lange tijd van elkaar gescheiden te zijn geweest.” In 1999 kwamen twee olifanten, Shirley en Jenny, die ooit met elkaar optrokken in een circus, weer bij elkaar in The Elephant Sanctuary in Tennessee na meer dan 20 jaar uit elkaar te zijn geweest. Hun onmiddellijke band is te zien in de video hierboven, gemaakt tijdens hun reünie.