In de tijd voordat geavanceerde medische apparatuur met zekerheid kon vaststellen wanneer iemand was overgegaan van deze wereld naar de volgende, waren veel mensen bang om levend begraven te worden – en ze stelden strikte procedures op om te voorkomen dat dit zou gebeuren. In Begraven in leven: The Terrifying History of Our Most Primal Fear, Jan Bondeson keek naar een aantal van de maatregelen die zijn genomen om te waken tegen levend begraven worden, met inbegrip van doodskisten die waren voorzien van een bel of vlag die voorbijgangers zou waarschuwen voor elke beweging beneden. Hoewel veel gerapporteerde gevallen van levend begraven overdreven waren, ontdekte Bondeson toch een paar gevallen van mensen die onder de grond gingen terwijl ze nog ademhaalden.
1. DE SCHOENMAKER
In 1822 werd een 40-jarige Duitse schoenmaker te ruste gelegd, maar er waren van meet af aan vragen over zijn dood. Hoewel de familie van de schoenmaker zijn overlijden bevestigde – hij zag er dood uit, zeiden ze – kon niemand een stank of stijfheid in het kadaver ontdekken. Toch ging de begrafenis door zoals gepland. Maar toen de doodgraver de laatste scheppen aarde over het graf strooide, hoorde hij geklop van beneden.
Het proces omkerend en nu de aarde zo snel mogelijk verwijderend, vond de doodgraver de schoenmaker bewegend in zijn kist. Zijn armen waren naar boven getrokken, hij had het niet koud, en toen een behandelend arts een ader opende, stroomde het bloed over de lijkwade. Drie dagen lang werden reanimatiepogingen ondernomen, maar alle pogingen waren vruchteloos. De schoenmaker werd opnieuw dood verklaard en voor de tweede en laatste keer ten ruste gelegd.
2. ESSIE DUNBAR
In 1915 kreeg de 30-jarige South Carolinian Essie Dunbar een fatale aanval van epilepsie – of zo dacht iedereen. Nadat ze dood was verklaard, legden de dokters Dunbar’s lichaam in een kist en planden haar begrafenis voor de volgende dag, zodat haar zus, die buiten de stad woonde, nog in de gelegenheid zou zijn om haar eer te betuigen. Maar Dunbar’s zus reisde niet snel genoeg; ze kwam pas aan toen de laatste kluiten vuil op het graf werden gegooid. Dit viel niet goed bij Dunbar’s zuster, die Essie nog een laatste keer wilde zien. Ze beval dat het lichaam verwijderd zou worden. Toen het deksel van de kist werd geopend, zat Essie rechtop en glimlachte naar iedereen om haar heen. Zij leefde nog 47 jaar.
3. PHILOMELE JONETRE
In 1867 liep een 24-jarige Franse vrouw, Philomèle Jonetre genaamd, cholera op. Niet lang daarna werd ze verondersteld dood te zijn. Zoals gebruikelijk kwam een priester om de laatste sacramenten toe te dienen, en Jonetre’s lichaam werd in een kist gelegd. Slechts 16 uur later werd haar lichaam zes voet onder de grond gebracht.
Net als bij de Shoemaker hoorde een doodgraver Jonetre tegen het deksel van haar kist kloppen en haalde haar onmiddellijk uit de aarde. Hoewel er geen ademhaling te horen was toen een brandende kaars onder haar neus werd geplaatst, waren er duidelijke ritmische geluiden te horen in haar borstkas, en vertoonde zij enige spiersamentrekkingen en trillende oogleden. Dit duurde echter niet lang; Jonetre werd de volgende dag officieel dood verklaard en een tweede keer begraven.
4. ANGELO HAYS
Bondeson noemt het geval van de 19-jarige Fransman Angelo Hays “waarschijnlijk het meest opmerkelijke twintigste-eeuwse geval van vermeende voortijdige begrafenis.” In 1937 reed Hays met zijn motorfiets in de prak, waarbij de jongeman met zijn hoofd tegen een stenen muur terecht kwam. Het gezicht van Hays was zo misvormd dat zijn ouders het lichaam niet mochten zien. Nadat ze geen pols hadden gevonden, verklaarden de dokters Hays dood, en drie dagen later werd hij begraven. Maar door een onderzoek onder leiding van een plaatselijke verzekeringsmaatschappij werd zijn lichaam twee dagen na de begrafenis opgegraven.
Tot verbazing van de mensen in het forensisch instituut, was Hays nog warm. Hij had in een diepe coma gelegen en de verminderde behoefte van zijn lichaam aan zuurstof had hem in leven gehouden. Na talrijke operaties en enige revalidatie, herstelde Hays volledig. Hij werd zelfs een Franse beroemdheid: Mensen reisden van ver om met hem te spreken, en in de jaren 1970 ging hij op tournee met een (zeer opgevoerde) veiligheidskist die hij had uitgevonden met dikke bekleding, een voedselkluis, toilet, en zelfs een bibliotheek.
Voor meer, kijk naar Jan Bondeson’s Buried Alive: De angstaanjagende geschiedenis van onze meest primaire fear.