Leonardo da Vinci heeft bijna 16 jaar gedaan over het schilderen van de Mona Lisa – en heeft het nooit afgemaakt. De schrijver Douglas Adams van The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy schreef: “Ik hou van deadlines. Ik hou van het suizende geluid dat ze maken als ze voorbij gaan.” En Frank Lloyd Wright besteedde slechts twee uur aan het ontwerpen van Fallingwater – nadat hij het negen maanden had uitgesteld.
“Uitstelgedrag is extreem wijdverbreid,” merkte Piers Steel, een bedrijfsprofessor aan de Universiteit van Calgary, op in een studie uit 2007. “Schattingen geven aan dat 80 tot 95 procent van de universiteitsstudenten zich bezighoudt met uitstelgedrag, ongeveer 75 procent beschouwt zichzelf als uitstellers, en bijna 50 procent stelt consequent en problematisch uit.”
Als je een leraar bent op een middelbare of middelbare school, is het waarschijnlijk dat je uitstellers in je klas hebt – leerlingen die consequent tot de laatste minuut wachten met het inleveren van hun opdrachten, of studeren uitstellen tot de avond voor een toets. Dit uitstellen heeft een prijs: Uit een onderzoek uit 2015 bleek dat hoe langer studenten aan een business school wachtten met het inleveren van een opdracht, hoe slechter hun cijfers waren, waarbij het op het laatste moment inleveren hen gemiddeld vijf procentpunten kostte, oftewel een half cijfer. En een meta-analyse uit 2015 bevestigde dit resultaat: uitstelgedrag werd geassocieerd met lagere cijfers in 33 studies met meer dan 38.000 studenten (van wie de meesten op de universiteit zaten). Nog erger, medisch onderzoek heeft uitstelgedrag gekoppeld aan hogere niveaus van stress, depressie, angst en vermoeidheid.
Het is een gangbare perceptie dat studenten die uitstelgedrag vertonen, dat doen omdat ze niet om de opdracht geven – en dat is meestal verkeerd, betoogde Devon Price, een hoogleraar sociale psychologie aan de Loyola University, in 2018. Vaker wel dan niet, de onderliggende redenen voor uitstel vallen onder twee categorieën: faalangst of verwarring over de eerste stappen van een opdracht.
“Uitstelgedrag is waarschijnlijker wanneer de taak zinvol is en het individu er om geeft om het goed te doen,” legde Price uit. Uitstellers kunnen urenlang naar een scherm of boek staren, verlamd door angst. Op dat moment is de beste oplossing om een korte pauze te nemen en zich bezig te houden met een ontspannende activiteit.
Joseph Ferrari, een professor in de psychologie aan de DePaul University en vooraanstaand expert op het gebied van uitstelgedrag, heeft verschillende studies uitgevoerd over waarom studenten belangrijk werk uitstellen. In een baanbrekende studie uit 1989 ontdekte Ferrari dat studenten vaak uitstelgedrag vertoonden vanwege besluiteloosheid: Zij besteedden te veel tijd aan het zich zorgen maken over de vraag of zij een opdracht correct uitvoerden, waardoor de tijd die zij besteedden aan zelfs eenvoudige taken werd verlengd. Voor deze studenten was uitstelgedrag een copingmechanisme om stressvolle ervaringen te vermijden.
“Het is zeer nuttig en nuttig om informatie te verzamelen om een weloverwogen beslissing te nemen, maar wanneer men gewoon doorgaat met het verzamelen voorbij het punt van adequate middelen, dan zijn ze besluiteloos en is het wachten contraproductief,” vertelde Ferrari een interviewer in 2010.
In een vervolgstudie vond Ferrari een andere reden waarom sommige studenten uitstelgedrag vertonen: angst voor kritiek. Hij ontdekte dat veel studenten aan de universiteit aan zelf-sabotage deden omdat ze dan lage cijfers konden wijten aan de deadlines in plaats van aan hun eigen capaciteiten. Deze studenten gaven er de voorkeur aan “situaties te kiezen waarin hun imago niet zou worden beschadigd door slechte prestaties”. Nogmaals, uitstel was een coping mechanisme – in dit geval, om het gevoel van eigenwaarde van de studenten en de perceptie van hun identiteit te beschermen.
Ferrari ontdekte nog een ander, heel ander, motief voor uitstel in een studie uit 1992. Sommige studenten stelden het maken van een opdracht uit omdat ze het spannend vonden om tegen de deadline in te werken. Het uitstellen van opdrachten tot de laatste minuut was een manier om “drama aan het leven toe te voegen”, wat deze studenten een adrenalinestoot gaf.
Besluiteloosheid, vermijding en het zoeken naar spanning zijn dus waarschijnlijker verklaringen voor uitstelgedrag dan luiheid of gebrek aan motivatie. Dus wat kunnen leraren doen? Hier zijn enkele suggesties.