In maart 1861, toen Abraham Lincoln werd ingehuldigd als president, werden de Verenigde Staten geconfronteerd met hun grootste crisis: hun plotselinge en onverwachte ontbinding. Zeven van de toen 31 staten hadden al gestemd voor afscheiding van de Unie.
Wat hij in de daaropvolgende maanden en jaren deed, maakte zo’n enorm verschil in de geschiedenis dat David M. Potter, een eminent historicus van het Zuiden, jaren geleden concludeerde dat als Lincoln en de Confederale president Jefferson Davis op de een of andere manier van baan hadden geruild, de Confederatie haar onafhankelijkheid zou hebben veiliggesteld.
De militaire overwinning van de Unie in de Burgeroorlog was niet onvermijdelijk; een andere, mindere leider had misschien wel een compromis met het Zuiden aanvaard. Zoals ik bespreek in mijn boek “Colossal Ambitions: Confederate Planning for a Post-Civil War World”, probeerden de confederalen tijdens het conflict te onderhandelen over een vreedzame coëxistentie tussen een onafhankelijke republiek van slavenhouders en de Verenigde Staten.
Door deze poging te weerstaan en vol te houden tegen een vastberaden militaire vijand, liet Lincoln drie opmerkelijke lessen na over leiderschap: Bij het bestrijden van een dodelijke vijand op eigen bodem, gaf hij deskundig leiding aan toppolitici; onderhield een goede relatie met het volk; en ging duidelijk om met het leger als opperbevelhebber.
Hanteren van politieke bondgenoten – en vijanden
Lincoln bouwde en leidde een kabinet van grote kracht door tegemoet te komen aan afwijkende meningen. Hij omvatte de twee mannen die in 1860 zijn rivalen waren voor de presidentsnominatie van de Republikeinse Partij, William H. Seward en Edward Bates. Hij vroeg advies over militaire zaken, met dagelijkse briefings van zijn bevelvoerende generaal, Winfield Scott. Hij vroeg ook om inbreng in politieke kwesties – inclusief belangrijke kwesties als het opstellen en publiceren van de Emancipatie Proclamatie.
Hoewel hij verschillen van mening verwelkomde, schuwde hij de verantwoordelijkheid niet. Op 1 april 1861 stelde Seward voor de oorlog te verklaren aan verschillende Europese mogendheden in een poging het land te herenigen. Onderdeel van het idee was Seward de leiding van de oorlog te geven, waardoor de president in feite een ceremonieel boegbeeld werd boven het strijdgewoel.
Het antwoord van de president was duidelijk: Als er een oorlog zou komen, zou hij die leiden: “Ik merk op dat als dit gedaan moet worden, ik het moet doen.”
Lincoln ging ook behendig om met conflicten die door zelfingenomen collega’s werden voorgelegd. Toen Salmon P. Chase, minister van Financiën, de herverkiezing van Lincoln in 1864 wilde aanvechten, benoemde de president zijn rivaal op elegante wijze tot opperrechter van de Verenigde Staten, waarmee hij hem uit de politieke strijd haalde.
Connectie met het volk
Lincoln was al even bedreven in de omgang met het publiek, nadat hij in de loop van zijn 30-jarige carrière als politiek campagnevoerder in Illinois een zorgvuldig opgebouwde alledaagsheid had ontwikkeld. Dat hield ook in dat hij een reputatie van toegankelijkheid had opgebouwd. Zoals filmkijkers zagen in Steven Spielbergs film “Lincoln” uit 2012, stond zijn Witte Huis open voor alle bezoekers en indieners van verzoekschriften.
Op de dagelijkse ritten van de president van en naar zijn favoriete zomerverblijf in Washington, de cottage in Rock Creek, passeerde hij soldatenziekenhuizen en smokkelwaarkampen, waar Afro-Amerikaanse vluchtelingen uit het Zuiden zich verzamelden. Dichter en verpleger in oorlogstijd Walt Whitman was getuige van Lincolns “ogen, altijd voor mij met een diepe latente droefheid in de uitdrukking,” die zijn bewustzijn van de ernst van de crisis, en zijn eerlijkheid en nederigheid projecteerden.
In Lincolns geruststelling van het volk, communiceerde hij een bredere boodschap over het doel van de oorlog: In een wereld die halverwege de 19e eeuw werd gedomineerd door aristocratieën en monarchieën, was het alleen in de Verenigde Staten mogelijk voor een man met zo’n nederige achtergrond om op te klimmen tot staatshoofd. In zijn ogen bracht de opstand van slavenhouders het voortbestaan van dat experiment in democratie en sociale mobiliteit in gevaar.
Daarom gebruikte hij in zijn grote toespraken bekende woorden en zinnen uit Shakespeare en de Bijbel om het voeren van de oorlog voor te stellen als een heilige missie, om Gods doelen te bereiken, en als een universele, ideologische verplichting: het redden van republikeins zelfbestuur voor de wereld. Emancipatie zou dit doel bevorderen: in het slot van de Gettysburg Address hoopte Lincoln “dat deze natie, onder God, een nieuwe geboorte van vrijheid zal kennen – en dat regering van het volk, door het volk, voor het volk, niet van de aarde zal verdwijnen.”
Managen van het leger
Lincolns uiteindelijke succes als leider tijdens de Burgeroorlog hing af van zijn relatie met het leger, vooral met de bevelhebbers.
De vorige Amerikaanse oorlog, de Mexicaanse Oorlog van 1846-1848, was verstoord door het wantrouwen van president James Polk ten aanzien van de politieke ambities van zijn topgeneraals. Lincoln probeerde dat conflict te vermijden door geduldig en doelgericht te zijn in zijn omgang met militaire leiders.
Lincoln begreep dat hij en zijn generaals allen te maken hadden met omstandigheden die veel verder gingen dan waar hun opleiding en ervaring hen op hadden voorbereid. De meeste generaals hadden in hun carrière gevochten tegen Indianen. Zelfs in de Mexicaanse oorlog – waarin zijn generaals in lagere rangen hadden gediend – had elk commando hoogstens een paar duizend soldaten onder zijn bevel gehad. Tegelijkertijd wist Lincoln dat de Geconfedereerden onder dezelfde nadelen gebukt gingen.
Nu waren deze bevelhebbers plotseling verantwoordelijk voor het manoeuvreren van legers van meer dan 100.000 man tegen een geheel andere vijand. In deze verbijsterende context, was Lincoln’s boodschap aan zijn commandanten eenvoudig: Concentreer je op het militaire doel van het vernietigen van de legers van de Confederatie, en laat hem de politiek uitwerken.
Lincoln overrulede generaals die afdwaalden naar de politiek. In juli 1862 reageerde George B. McClellan op zijn nederlaag in de Zevendaagse Veldslag buiten Richmond door de president te vertellen dat hij stappen in de richting van emancipatie moest staken en zelfs terugdraaien, waarbij hij verklaarde: “Militaire macht mag niet worden toegestaan zich te mengen in de relaties van slavernij.” Lincolns antwoord was tweeledig: hij stuurde een kort bericht aan de generaal om het offensief te hervatten, en informeerde het kabinet dat hij de voorlopige Emancipatie Proclamatie zou uitvaardigen.
Toen de president een generaal had gevonden die zich inzette voor zijn doel om de Geconfedereerde legers te verslaan – Ulysses S. Grant – benoemde hij hem tot hoofd van alle legers van de Unie en liet vervolgens de gevechtsplanning aan hem over.
“De bijzonderheden van uw plannen ken ik niet, en wil ik ook niet kennen,” bekende Lincoln aan Grant medio 1864, aan de vooravond van een cruciale campagne tegen Robert E. Lee’s Leger van Noord Virginia die waarschijnlijk de oorlog zou beslissen – en misschien ook Lincoln’s eigen herverkiezingskansen.
Zelfs met de ernst van de crisis die de Verenigde Staten te wachten stond, wilde Lincoln zijn absolute vertrouwen uitspreken in de man die hij had gepromoveerd tot de eerste luitenant-generaal sinds George Washington. “Je bent waakzaam en zelfverzekerd,” verzekerde hij Grant, “en hiermee tevreden, wil ik je geen beperkingen of belemmeringen opleggen.”
Uiteindelijk wist Lincoln met succes politieke rivalen, generaals en het volk in te schakelen om de zaak van de Unie te steunen en de Burgeroorlog te winnen. Om deze grote taak te volbrengen, moest de president tegelijkertijd de mensen om hem heen inspireren, delegeren en duidelijke lijnen van autoriteit uitzetten.