Inheemse en traditionele gewassen zijn een belangrijke bron van voedsel en vezels voor mensen over de hele wereld. Vaak zijn deze gewassen bestand tegen plagen en ziekten of verdragen ze hoge temperaturen, droogte of overstromingen. En terwijl miljoenen mensen in Azië, Afrika ten zuiden van de Sahara en Latijns-Amerika afhankelijk zijn van inheemse gewasvariëteiten, zijn er in Noord-Amerika ook veel belangrijke inheemse gewassen die voor toekomstige generaties moeten worden beschermd.
Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) is sinds het begin van de vorige eeuw ongeveer 75 procent van de genetische diversiteit van planten in de wereld verloren gegaan. De erosie van de diversiteit van gecultiveerde en wilde gewassen is ook gepaard gegaan met een afname van de voedingskwaliteit van inheemse Amerikaanse diëten en een groeiende epidemie van obesitas, diabetes en hartziekten. Traditionele voedingswijzen, culinaire vaardigheden, ecologische landbouwpraktijken en hele culturen lopen ook gevaar.
Veel organisaties en boeren realiseren zich dat diversiteit niet alleen goed is voor de menselijke gezondheid, maar ook voor de gezondheid van de planeet. Volgens Slow Food “is een systeem dat biologisch gevarieerd is, begiftigd met de antilichamen om gevaarlijke organismen tegen te gaan en zijn eigen evenwicht te herstellen. Een systeem dat gebaseerd is op een beperkt aantal variëteiten is daarentegen zeer kwetsbaar.”
In Tucson, Arizona, bijvoorbeeld, bewaart de non-profit Native Seeds/SEARCH, mede opgericht door Gary Paul Nabhan en Mahina Drees, oude zaden van het zuidwesten van de Verenigde Staten en het noorden van Mexico. Hun zaadbank telt momenteel zo’n 2000 variëteiten, waarvan vele zeldzaam of bedreigd zijn. Nabhan, een bekende landbouwactivist en etnobioloog, is ook de oprichter van de Renewing America’s Food Traditions (RAFT) Alliance, die verschillende voorvechters van voedsel samenbrengt om de biologisch en cultureel diverse voedseltradities van Noord-Amerika te identificeren, herstellen en vieren. RAFT werkt ook aan een uitgebreide lijst van voedselsoorten die worden verbouwd door de vele inheemse en immigrantengemeenschappen op het continent.
In Minnesota startte milieuactiviste en inheems-Amerikaans activiste Winona LaDuke het White Earth Land Recovery Project om de oorspronkelijke landbasis van het White Earth Indian Reservation te helpen herstellen. Het project omvat de bescherming van inheemse zaden en andere voedselbronnen terwijl het spirituele en culturele erfgoed van de gemeenschap wordt versterkt. Een belangrijk doel is het overwinnen van type-2-diabetes in LaDuke’s Anishinaabe-gemeenschap, waar een derde van de bevolking diabetisch is. Via haar bedrijf Native Harvest verkoopt LaDuke ook inheems Amerikaans voedsel zoals wilde rijst, maïs en ahornsiroop.
Dergelijke catalogiserings- en conserveringsinspanningen worden ook verricht door Seed Savers Exchange en Slow Food International’s Ark of Taste.
Om het bewustzijn van de rijke biodiversiteit van voedsel dat inheems is in Noord-Amerika te helpen vergroten, heeft Food Tank een lijst samengesteld van 20 voedingsmiddelen in de regio die belangrijk zijn voor de culturen en voedselzekerheid van Noord-Amerikanen.
Hoorns: Deze wilde noten die groeien op verschillende soorten eikenbomen werden honderden jaren lang dagelijks geconsumeerd door de Californische inboorlingen. Overvloedig, zeer productief, gemakkelijk te bewaren en rijk aan voedingsstoffen, waren de noten centraal in hun dieet en dagelijks leven. Eikels bevatten veel calorieën, magnesium, calcium, fosfor en vitamine C.
American Persimmon: Hoewel de Aziatische persimmon vaker in Noord-Amerikaanse kruidenierswinkels te vinden is, groeit er in de VS ook een variëteit van deze zoete, vruchtvlezige vrucht. De persimmon, waarvan de Latijnse naam vertaald kan worden als voedsel van de goden, bevat veel vitamine A en C, vezels en antioxidanten, en is laag in calorieën en vetten. De bomen zijn onderhoudsarm en de vruchten werden door de indianen en de vroege Europese kolonisten gebruikt om taarten, brood, soepen, ijs en snoep te maken. Hoewel ze niet op grote schaal worden gecommercialiseerd, zijn Amerikaanse dadelpruimen te vinden bij kwekerijen die erfelijke variëteiten kweken of in de snelgroeiende eetbare landschapsarchitectuurprojecten die in verschillende delen van Noord-Amerika te vinden zijn.
Anishinaabe Manoomin (wilde rijst): Wilde rijst is een semi-aquatisch gras dat zijn oorsprong vindt in de bovenste Grote Meren van de V.S. en Canada en al millennia groeit in de wateren van noord-centraal Noord-Amerika. Het Anishinaabe volk en andere Indianen oogsten het hele graan gewoonlijk met de hand door door de rijstbedden te kanoën en lange rijstokken te gebruiken om de gerijpte zaden in de kano’s te slaan.
Volgens LaDuke is manoomin het heilige voedsel van de Anishinaabe, die in hun traditionele migratieverhaal de opdracht kregen om het land te vinden waar voedsel op het water groeide. Omdat het zo moeilijk te telen is en de opbrengst per hectare zo laag, is wilde rijst meestal duurder dan andere granen. Het is echter rijk aan vitaminen, mineralen, antioxidanten en vezels, en bevat meer eiwitten dan de meeste andere volle granen.
Bay of Fundy Dulse: Deze rode zeewiersoort groeit in de intergetijdenzone van de Noord-Atlantische Oceaan en is vooral prominent aanwezig in Canada’s Bay of Fundy. Het was ooit een populair tussendoortje en een belangrijk ingrediënt in traditionele chowders, stoofpotten en crèmes voor veel First Nations, Arcadians, en vroege Schotse en Ierse kolonistengemeenschappen. Sinds de jaren 1960 echter, hebben de introductie van commerciële snacks en de toenemende vervuiling van de kustlijn geleid tot een afnemend gebruik van Dulse. Er zijn echter pogingen om het zeewier nieuw leven in te blazen. Restaurants als Iron Chef winnaar Vitaly Paley’s Imperial in Portland, Oregon, en chef Evan Hennessey’s Stages at One Washington in Dover, New Hampshire, helpen bijvoorbeeld door het zeewier aan hun gerechten toe te voegen.
Blue Camas: De blauwe camasplant groeit langs de Pacific Northwest, die zich uitstrekt van de Rocky Mountains van Canada tot Californië en Utah. De plant bestaat uit blauwe bloemen, en koolhydraat- en eiwitrijke wortelgroenten die een hoofdbestanddeel vormden voor veel Indianen in de regio. Volgens de professionele botanicus Joe Arnett was blauwe camas de belangrijkste tuinplant voor de inboorlingen die leefden van de jacht, de visvangst en het verzamelen. De arbeidsintensieve oogstprocessen leidden tot het ontstaan van sterke banden tussen de oogsters en de blauwe-camas-landen. Inheemse Amerikanen zorgden voor duurzaamheid van de plant door alleen grotere bollen te verzamelen en de kleinere te laten rijpen voor het volgende seizoen. De bollen moesten worden gekookt in een kuiloven om ze eetbaar en zoet te maken.
Candy Roaster Squash: Deze pompoen, die lang meegaat en goed tegen wintervorst kan, werd voor het eerst gekweekt door de Cherokee-stammen in de zuidelijke Appalachen in de jaren 1800. Hij is het lekkerst en zoetst wanneer hij volledig rijp is en wordt veel gebruikt in soepen, taarten, boters en brood. In Noord-Carolina, Noord-Georgia en Oost-Tennessee wordt hij nog steeds verbouwd volgens het traditionele Cherokee-gebruik Three Sisters, waarbij pompoen, maïs en bonen samen in een veld worden verbouwd om onkruid te voorkomen en de bodemvochtigheid vast te houden.
Chaya: Deze groenblijvende plant komt oorspronkelijk uit het schiereiland Yucatán in Mexico en was eeuwenlang een hoofdbestanddeel van de Maya’s. De plant groeit in een warm, vochtig en helder klimaat, en is bestand tegen insecten, zware regens en droogte. Chaya is rijk aan voedings- en geneeskrachtige eigenschappen. Het is een bron van eiwitten, vitamine A en C, calcium, ijzer, fosfor, en vele mineralen en enzymen. Het helpt ook bij de spijsvertering, desinfectie, het reguleren van de bloeddruk, en het verlagen van het cholesterolgehalte.
Chiltepinpeper: Chiltepin peper is de enige wilde chili inheems in de VS, en het is ook bekend als de moeder van alle pepers. De chilipeper is nog steeds een belangrijk onderdeel van de keuken langs de Amerikaans-Mexicaanse grens, waar hij van oudsher als voedsel en medicijn wordt geconsumeerd. Volgens lokale voedselactivisten van Local Harvest is deze peper zeer pittig en scherp van smaak en kan hij zongedroogd worden gegeten, aan kaas en ijs worden toegevoegd of tot sauzen worden gefermenteerd. Hij kan ook worden ingemaakt met wilde oregano, knoflook en zout.
Cholla Cactus Bloemknoppen: Woestijngemeenschappen in het zuidwesten van de V.S. en het noordwesten van Mexico eten al honderden of duizenden jaren cholla knoppen. Het oogstseizoen van de Cholla was traditioneel een tijd van feest en saamhorigheid voor het Tohono O’odham-volk van de Sonorawoestijn. Cholla habitats en kennis over het oogsten, bereiden, opslaan en koken van cholla knoppen worden vandaag de dag bedreigd omdat de consumptie ervan is afgenomen sinds de introductie van moderne voeding en levensstijlen. Cholla cactusplanten kunnen maanden of jaren van droogte overleven, en de knoppen zijn zeer rijk aan calcium, oplosbare vezels, pectine, en koolhydraten. De smaak lijkt op die van asperges. Ze zijn voedzaam voor ouderen en zogende moeders en kunnen worden gebruikt om diabetes te voorkomen.
Garambullo: Deze cactussoort wordt twee tot acht meter hoog in heel Centraal-Mexico. De plant staat erom bekend weersveranderingen te kunnen doorstaan en te helpen bij het beheersen van bodemerosie en het filteren van regenwater. Het is ook een bron van voedsel en beschutting voor wilde dieren. De zoete rode of paarse vrucht, die rijk is aan flavonoïden die het lichaam beschermen tegen vrije radicalen, kan worden verwerkt tot gearomatiseerd water, likeur, jam en ijs. De gedroogde vruchten worden ook gebruikt om kleurstoffen te maken.
Highbush Cranberry: Inheems in de regio rond Edmonton, Alberta, in Canada, deze vier meter hoge plant vereist weinig onderhoud en kan groeien zonder irrigatie, bemesting, of enige andere invasieve of intensieve landbouwpraktijk. De bessen worden rauw gegeten of gebruikt om jam, gelei, sauzen en vruchtenwijn te maken. Een in water oplosbaar recept is ook gebruikt voor de behandeling van menstruatie- en buikkrampen en astma. De consumptie was meer gebruikelijk onder vroegere generaties, en de plant wordt tegenwoordig niet op grote schaal geteeld vanwege de geringe vraag.
Mesquite Bonen: De mesquietboom van de peulvruchtenfamilie groeit in het zuidwesten van de V.S. Mesquietbonen en -zaden kunnen tot meel worden vermalen en gebruikt om taarten en plat brood te maken, of om stoofpotten dikker te maken. Er wordt thee gezet van mesquietbloemen en -bladeren, waarvan de laatste laxerende en hoofdpijnstillende eigenschappen hebben. Sap van de bomen, verdund met water, kan ook worden gebruikt als oogspoeling, zonnebrandlotion, of als ontsmettingsmiddel. Mesquite bonen zijn een goede bron van eiwitten, koolhydraten, vezels, en calcium.
Struisvaren vioolkoppen: De struisvaren fiddlehead variëteit groeit in het noordoosten van Noord-Amerika is de enige inheemse Canadese groente die met succes is gecommercialiseerd. Het werd waarschijnlijk oorspronkelijk geoogst door de Maliseet en Mi’kmaq gemeenschappen van Oost-Canada en Maine. De smaak van vioolhoofden lijkt op die van asperges, met een nootachtige toevoeging, en wordt aangeraden gekookt of gestoomd te worden voor gebruik in een gerecht. De struisvaren is een bron van eiwitten, mangaan en ijzer. Het is ook rijk aan antioxidanten, omega-3 vetzuren, en vezels.
Pawpaws: Van de tropische Annonaceae (custard appel) plantenfamilie, is de pawpaw vrucht de grootste eetbare vrucht die inheems is in Noord-Amerika. Het heeft een tropische smaak die doet denken aan een mix tussen mango’s en bananen. De vrucht werd geteeld en gegeten door inheemse Amerikanen en vroege Europese kolonisten, en was zelfs het onderwerp van volksliederen. De vrucht is er nooit in geslaagd de aandacht van de kleinhandel te trekken, deels vanwege de korte houdbaarheid. Maar er zijn een handvol wetenschappers en telers in Noord-Amerika die de kwaliteit ervan proberen te verbeteren. Superieur aan appels, perziken en druiven in zijn gehalte aan vitaminen en mineralen, kunnen pawpaws worden gebruikt om brood, taarten, jam, ijs, sorbet, en bier te maken.
Ramón zaad: Alle delen van de ramónboom, met inbegrip van de vruchten zaden, gebladerte, hout, en schors, waren ooit waardevolle onderdelen van de Maya-culturen als voedsel, medicijn, diervoeder, en hout. De zaden worden beschouwd als supervoedsel vanwege hun rijkdom aan vezels, calcium, vitaminen, mineralen, foliumzuur, en essentiële aminozuren zoals tryptofaan. In tijden van droogte of tekort werden ze door de Maya’s met maïs gemengd om voldoende voedsel te garanderen.
Roy’s Calais Flint Corn: Oorspronkelijk geteeld door de Abenaki of de Sokoki mensen van Vermont, werd deze maïsvariëteit later overgenomen door vroege Europese kolonisten. Het doet het goed in gebieden met een koud klimaat en korte groeiseizoenen, zoals de grens tussen de V.S. en Canada. Het wordt als smaakvoller en rijker beschouwd dan andere industrieel geproduceerde maïs, en wordt gebruikt om maïsmeel, bloem en hominy van te maken. Hominy is rijk aan niacine en complexe proteïnen.
Seminole Pompoen: Deze pompoensoort, inheems in de Everglades regio van Zuid-Florida, werd geteeld door de Miccosukee, de Creek, en de Seminole mensen vóór de komst van immigranten. De buitenste schil is zo taai dat hij alleen met een bijl kan worden gebroken. Deze pompoen wordt beschouwd als superieur aan alle andere pompoenvariëteiten die door tuiniers in het gebied zijn geteeld, omdat hij hitte, droogte, insecten en echte meeldauw verdraagt. De plant kent een groot aantal toepassingen. De vrucht kan worden gebakken, gekookt, gepureerd of gebruikt om taarten en brood te maken. De zaden kunnen worden geroosterd, of gepeld en gemalen. De tere scheuten en bladeren kunnen als groente worden gekookt, en de bloemen kunnen worden gefrituurd om er beignets van te maken.
Tehuacán Amaranth: Deze variëteit van het amarantgewas is inheems in de Tehuacán-vallei van Mexico en was ooit een hoofdbestanddeel in de eetculturen van pre-Spaanse volkeren van Mexico tot Peru. Hoewel het gebruik ervan 500 jaar geleden begon af te nemen, is de plant de laatste 30 jaar weer in de belangstelling gekomen. De plant groeit in zeer dorre streken, is glutenvrij, rijk aan eiwitten, en de bladeren bevatten meer ijzer dan spinazie. De bladeren worden gebruikt in salades, soepen en gedroogd als specerij. Amaranth zaden worden geroosterd en gebruikt in traditionele zoetigheden zoals de Mexicaanse alegría. En gemengd met maïsmeel wordt amarantmeel gebruikt om tortilla’s, cakes en koekjes te maken.
Teparilla bonen: Oorspronkelijk afkomstig uit de woestijn van het zuidwesten van de VS en het noordwesten van Mexico, zijn tepary bonen al generaties lang belangrijk in het dieet van woestijnvolkeren zoals de Tohono O’odham. Zij staan bekend als zeer tolerant voor hitte, droogte en alkalische bodems, en zijn niet geschikt voor natte omstandigheden en kleigronden. Witte tepary bonen zijn mild zoet, terwijl de bruine boon een aardse smaak heeft. De bonen bevatten aanzienlijke hoeveelheden eiwitten en oplosbare vezels, waarvan de laatste helpen om cholesterol en diabetes onder controle te houden.
Wilde kamperfoelie: Deze overblijvende wilde uien groeien in het oosten van Noord-Amerika op zandige en vochtige grond van de bossen. Ze worden al lang door de Indianen als voedsel en medicijn gebruikt, en maken zelfs deel uit van de folklore. Hun enigszins zoete en licht pikante eetbare bladeren, stengels en bollen kunnen rauw of gekookt worden gegeten. Een recente stijging van de vraag naar rampen als gevolg van een grotere zichtbaarheid in de media, restaurants en boerenmarkten heeft geleid tot niet-duurzame foerageerpraktijken die de habitat en de soort rampen in gevaar brengen. Omdat de rampen in een traag tempo groeien, kan hun duurzaamheid worden gewaarborgd door er slechts één van elk dozijn in een patch te oogsten.