We hebben in Hoofdstuk 1 besproken dat hoewel onderzoek verkennend, beschrijvend of verklarend kan zijn, de meeste wetenschappelijke onderzoeken de neiging hebben om van het verklarende type te zijn, in die zin dat ze zoeken naar mogelijke verklaringen van waargenomen natuurlijke of sociale fenomenen. Verklaringen vereisen de ontwikkeling van concepten of generaliseerbare eigenschappen of kenmerken in verband met voorwerpen, gebeurtenissen of mensen. Terwijl voorwerpen zoals een persoon, een bedrijf of een auto geen concepten zijn, kunnen hun specifieke kenmerken of gedrag zoals de houding van een persoon tegenover immigranten, het innovatievermogen van een bedrijf, en het gewicht van een auto als concepten worden beschouwd.
Weten of niet weten, gebruiken wij verschillende soorten concepten in onze dagelijkse gesprekken. Sommige van deze concepten zijn in de loop der tijd ontwikkeld via onze gemeenschappelijke taal. Soms lenen we concepten uit andere disciplines of talen om een interessant verschijnsel te verklaren. Zo kan het uit de natuurkunde geleende idee van de zwaartekracht in het bedrijfsleven worden gebruikt om te beschrijven waarom mensen de neiging hebben naar hun favoriete winkelbestemming te “zwenken”. Evenzo kan het begrip afstand worden gebruikt om de mate van sociale scheiding tussen twee anderszins samenlevende personen te verklaren. Soms creëren we onze eigen concepten om een uniek kenmerk te beschrijven dat niet in eerder onderzoek is beschreven. Technostress is bijvoorbeeld een nieuw concept dat verwijst naar de mentale stress waarmee iemand te maken kan krijgen wanneer hem gevraagd wordt een nieuwe technologie te leren.
Concepten kunnen ook progressieve abstractieniveaus hebben. Sommige concepten, zoals het gewicht van een persoon, zijn nauwkeurig en objectief, terwijl andere concepten, zoals de persoonlijkheid van een persoon, abstracter kunnen zijn en moeilijk te visualiseren. Een construct is een abstract concept dat specifiek gekozen (of “gecreëerd”) wordt om een bepaald verschijnsel te verklaren. Een constructie kan een eenvoudig concept zijn, zoals het gewicht van een persoon, of een combinatie van een reeks verwante concepten, zoals de communicatievaardigheid van een persoon, die kan bestaan uit verschillende onderliggende concepten, zoals de woordenschat, de zinsbouw en de spelling van de persoon. Het eerste geval (gewicht) is een eendimensionaal construct, terwijl het tweede (communicatievaardigheid) een multidimensionaal construct is (d.w.z. dat het uit meerdere onderliggende concepten bestaat). Het onderscheid tussen constructen en concepten is duidelijker in multidimensionele constructen, waar de hogere orde abstractie een construct wordt genoemd en de lagere orde abstracties concepten worden genoemd. In het geval van unidimensionale constructen heeft dit onderscheid echter de neiging te vervagen.
Constructen die voor wetenschappelijk onderzoek worden gebruikt, moeten nauwkeurige en duidelijke definities hebben die anderen kunnen gebruiken om precies te begrijpen wat het betekent en wat het niet betekent. Zo kan een schijnbaar eenvoudige constructie als inkomen verwijzen naar maand- of jaarinkomen, inkomen vóór of na belasting, en persoonlijk of gezinsinkomen, en is dus niet precies of duidelijk. Er zijn twee soorten definities: woordenboekdefinities en operationele definities. In de meer bekende woordenboekdefinitie wordt een construct vaak gedefinieerd in termen van een synoniem. Zo kan een attitude worden gedefinieerd als een instelling, een gevoel of een affect, en wordt affect op zijn beurt gedefinieerd als een attitude. Dergelijke cirkelvormige definities zijn in wetenschappelijk onderzoek niet bijzonder nuttig om de betekenis en inhoud van dat construct uit te werken. Wetenschappelijk onderzoek vereist operationele definities die constructen definiëren in termen van hoe zij empirisch zullen worden gemeten. Zo moet in de operationele definitie van een construct als temperatuur worden gespecificeerd of we van plan zijn de temperatuur te meten op de schaal van Celsius, Fahrenheit, of Kelvin. Een constructie als inkomen moet worden gedefinieerd in termen van maand- of jaarinkomen, inkomen vóór of na belasting, en persoonlijk of gezinsinkomen. Men kan zich voorstellen dat constructen zoals leren, persoonlijkheid en intelligentie vrij moeilijk operationeel te definiëren zijn.
Figuur 2.1. Het theoretische en empirische onderzoeksvlak
Een term die vaak geassocieerd wordt met, en soms door elkaar gebruikt wordt met, een construct is een variabele. Etymologisch gezien is een variabele een grootheid die kan variëren (b.v. van laag naar hoog, van negatief naar positief, enz.), in tegenstelling tot constanten die niet variëren (d.w.z. constant blijven). In wetenschappelijk onderzoek is een variabele echter een meetbare weergave van een abstract construct. Omdat constructen abstracte entiteiten zijn, zijn zij niet rechtstreeks meetbaar, en daarom zoeken wij naar vervangende maatstaven, variabelen genaamd. Zo wordt de intelligentie van een persoon vaak gemeten als zijn of haar IQ-score (intelligentiequotiënt), een index die wordt verkregen uit een analytische en patroonvergelijkende test die aan mensen wordt afgenomen. In dit geval is intelligentie een constructie en is de IQ-score een variabele die de intelligentieconstructie meet. Of IQ-scores werkelijk iemands intelligentie meten is voor iedereen een raadsel (hoewel velen denken van wel), en afhankelijk van de vraag hoe goed de score intelligentie meet, kan de IQ-score een goede of een slechte maatstaf zijn voor het intelligentieconstruct. Zoals uit figuur 2.1 blijkt, verloopt het wetenschappelijk onderzoek langs twee vlakken: een theoretisch vlak en een empirisch vlak. Constructen worden geconceptualiseerd op het theoretische (abstracte) vlak, terwijl variabelen worden geoperationaliseerd en gemeten op het empirische (observationele) vlak. Denken als een onderzoeker impliceert het vermogen om heen en weer te bewegen tussen deze twee vlakken.
Afhankelijk van het beoogde gebruik, kunnen variabelen worden geclassificeerd als onafhankelijke, afhankelijke, modererende, mediërende, of controlevariabelen. Variabelen die andere variabelen verklaren, worden onafhankelijke variabelen genoemd, variabelen die door andere variabelen worden verklaard, zijn afhankelijke variabelen, variabelen die door onafhankelijke variabelen worden verklaard en tevens afhankelijke variabelen verklaren, zijn bemiddelende variabelen (of intermediaire variabelen), en variabelen die de relatie tussen onafhankelijke en afhankelijke variabelen beïnvloeden, worden matigende variabelen genoemd. Als wij bijvoorbeeld stellen dat hogere intelligentie leidt tot beter leren bij leerlingen, dan is intelligentie een onafhankelijke variabele en leren een afhankelijke variabele. Er kunnen andere externe variabelen zijn die niet relevant zijn voor de verklaring van een bepaalde afhankelijke variabele, maar die wel enige invloed kunnen hebben op de afhankelijke variabele. Deze variabelen moeten in een wetenschappelijke studie worden gecontroleerd, en worden daarom controlevariabelen genoemd.
Figuur 2.2. Een nomologisch netwerk van constructen
Om de verschillen tussen deze verschillende soorten variabelen te begrijpen, bekijken we het voorbeeld in figuur 2.2. Als we geloven dat intelligentie de academische prestaties van leerlingen beïnvloedt (of verklaart), dan is een maat voor intelligentie zoals een IQ-score een onafhankelijke variabele, terwijl een maat voor academisch succes zoals het cijfergemiddelde een afhankelijke variabele is. Als we ervan uitgaan dat het effect van intelligentie op academische prestaties ook afhangt van de inspanning die de student in het leerproces levert (d.w.z. tussen twee even intelligente studenten levert de student die meer inspanning levert hogere academische prestaties dan degene die minder inspanning levert), dan wordt inspanning een modererende variabele. Overigens kan men inspanning ook als een onafhankelijke variabele beschouwen en intelligentie als een matigende variabele. Als schoolprestaties worden gezien als een tussenstap naar een hoger verdienpotentieel, dan wordt het verdienpotentieel de afhankelijke variabele van de onafhankelijke variabele schoolprestaties, en wordt het schoolprestatievermogen de bemiddelende variabele in de relatie tussen intelligentie en het verdienpotentieel. Variabelen worden dus gedefinieerd als onafhankelijke, afhankelijke, matigende of mediërende variabele op basis van de aard van hun onderlinge verband. Het totale netwerk van relaties tussen een reeks verwante constructen wordt een nomologisch netwerk genoemd (zie figuur 2.2). Denken als een onderzoeker vereist niet alleen het kunnen abstraheren van constructen uit waarnemingen, maar ook het mentaal kunnen visualiseren van een nomologisch netwerk dat deze abstracte constructen met elkaar verbindt.