In tegenstelling tot veel dystopische romans, die zich afspelen in verre en onbekende toekomsten, is 1984 deels overtuigend omdat de dystopische elementen bijna volledig bestaan uit dingen die al gebeurd zijn, omdat Orwell putte uit ervaringen uit de eerste hand bij het creëren van de wereld van Oceanië. Zo was “2 + 2 = 5” een echte politieke slogan uit de Sovjet-Unie, een belofte om het vijfjarenplan voor industrialisatie in vier jaar te voltooien. Orwell satireert de slogan hier om de autoritaire neiging tot het opschorten van de werkelijkheid aan te tonen. Voordat hij de roman schreef, had Orwell de communistische revolutie in Rusland gadegeslagen en zich vrijwillig aangemeld om tegen de fascistische regering te vechten in de Spaanse burgeroorlog. Orwell was aanvankelijk voorstander van de Russische Revolutie, maar veranderde van mening toen hij zich realiseerde dat achter het vernisje van rechtvaardigheid en gelijkheid wijdverbreide hongersnoden, dwangarbeid, interne machtsstrijd en politieke repressie schuilgingen. Tijdens zijn gevechten in de Spaanse burgeroorlog raakte Orwell ontgoocheld over elementen binnen de verzetsstrijdkrachten die volgens hem de fascistische regering wilden vervangen door een eigen autoritair regime. Deze ervaringen leveren een groot deel van de politieke satire van 1984.
De Spaanse Burgeroorlog katalyseerde Orwell en maakte hem zeer kritisch over autoritaire tendensen aan de linkerzijde. Veel van de wreedheid, paranoia en verraad van de Partij zijn ontleend aan de Grote Zuiveringen van 1936-1938 in de Sovjet-Unie. Meer dan 600.000 mensen stierven in een officiële zuivering van de Communistische Partij, in een tijdperk dat ook wijdverspreide onderdrukking van het publiek, politiebewaking en executie zonder proces, en een sfeer van angst omvatte. In 1984 is Goldstein de stand-in voor Leon Trotski, het revolutionaire boegbeeld dat door Stalin uit de partij werd gezet en als verrader van de zaak werd bestempeld. Jones, Aaronson en Rutherford symboliseren mensen die werden geëxecuteerd of naar dwangarbeiderskampen gestuurd. Trotski’s manifest, De revolutie verraden, heeft veel gemeen met Goldstein’s boek, van de toon van het schrijven tot de besproken onderwerpen. De opkomst van Hitler en het tot zondebok maken van Joden en andere “ongewensten” hadden ook een diepgaand effect op Orwell. Hij realiseerde zich dat de massamedia een belangrijke factor waren in Hitlers opkomst, doordat zij prominente figuren en organisaties in staat stelden de publieke opinie op grote schaal te beïnvloeden. De opdringerige televisieschermen en de veelvuldige optochten en evenementen van de Partij zijn ontleend aan de openbare propaganda van de nazi-partij en haar marsen en bijeenkomsten.
Toen 1984 werd geschreven, was de Tweede Wereldoorlog slechts een paar jaar daarvoor afgelopen, en veel mensen geloofden dat een Derde Wereldoorlog onvermijdelijk was, waardoor de oorlogen in de roman niet alleen realistisch, maar ook onvermijdelijk aanvoelden. Bovendien werd 1984 geschreven drie jaar nadat de V.S. atoombommen op Hiroshima en Nagasaki hadden laten vallen, en Orwell verwijst naar oorlogen met kernwapens die in verschillende delen van de wereld plaatsvonden. Het idee van drie superstaten kwam van de Conferentie van Teheran in 1943, waar Stalin, Winston Churchill en Franklin D. Roosevelt wereldwijde “invloedssferen” bespraken en hoe zij hun invloed op de rest van de wereld zouden moeten uitoefenen. Orwell verwerkte ook ervaringen uit het dagelijks leven in het Londen van de Tweede Wereldoorlog. Het onsmakelijke voedsel, de inconsistente elektriciteit en de schaarste aan elementaire huishoudelijke goederen in 1984 komen voort uit Orwells ervaringen met de rantsoenering in oorlogstijd. Frequente bombardementen op Londen komen ook voor in 1984, een echo van de Blitz campagne die door Duitsland werd uitgevoerd op Londen en de omliggende gebieden, waarbij 40.000 mensen omkwamen en bijna een miljoen gebouwen werden verwoest.