Wist u dat in november 1916 in de Verenigde Staten van Amerika presidentsverkiezingen werden gehouden die door velen werden gezien als een stemming over een mogelijke Amerikaanse deelname aan de Eerste Wereldoorlog?
Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in augustus 1914 bleven de Verenigde Staten van Amerika van oudsher afkerig van betrokkenheid bij de aangelegenheden en conflicten in Europa. Dit isolationisme diende om een vroegtijdige Amerikaanse deelname aan het conflict te voorkomen, maar naarmate de oorlog zich uitbreidde, werd neutraliteit steeds moeilijker.
De Amerikaanse president in 1914 was Woodrow Wilson. Hij was een Democratisch president en had de verkiezingen van 1912 gewonnen van de zittende president William Howard Taft, een Republikein, en Theodore Roosevelt, die tot 1909 president was geweest. Wilson trad aan in 1913. Tijdens deze ambtstermijn ondervond Wilson herhaaldelijk belemmeringen voor de pogingen van Amerika om geïsoleerd te blijven van bredere internationale aangelegenheden.
Uitbraak van de oorlog in Europa
President Woodrow Wilson
Bij het uitbreken van de oorlog in Europa in 1914 was er geen grote roep om Amerikaanse betrokkenheid. De samenstelling van de Amerikaanse bevolking in die tijd leidde echter wel tot de mogelijkheid van gespleten loyaliteiten. Veel Amerikanen konden hun wortels terugvoeren tot Europa en met grote Britse, Ierse en Duitse bevolkingsgroepen in de Verenigde Staten was er geen universele steun voor een van de strijdende partijen. Omdat er weinig animo was voor militair ingrijpen, probeerde president Wilson Amerika’s status als neutrale mogendheid te handhaven.
Welke steun er was voor betrokkenheid bij de oorlog bleef ook grotendeels beperkt tot de oostelijke staten. Amerikaanse burgers die verder naar het westen van het land woonden, waren veel eerder tegen ingrijpen in een oorlog die zo ver van huis was.
Desondanks leidde de Duitse strategie van onbeperkte U-Boat oorlogsvoering tegen schepen die op weg waren naar Groot-Brittannië en Europa tot het tot zinken brengen van een aantal Amerikaanse schepen, waaronder het passagiersschip RMS Lusitania, waarbij 128 Amerikaanse burgers om het leven kwamen. De Amerikaanse woede over deze gebeurtenis slaagde erin de Duitse aanvallen op neutrale schepen tijdelijk te stoppen.
De vrees dat Amerika in het conflict zou worden meegesleurd, had echter een grote invloed op de campagnes voor het presidentschap in 1916
1916 Presidentiële campagnes
De vorige presidentsverkiezingen van 1912 waren ongebruikelijk in de Amerikaanse politiek omdat ze werden uitgevochten tussen vier verschillende kandidaten en deze trend had een invloed op het nominatieproces voor 1916. Woodrow Wilson, als president, behield de nominatie van de Democratische Partij en de Republikeinen nomineerden Charles Evans Hughes, die op dat moment rechter was bij het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten.
In 1912 was de voormalige president Theodore Roosevelt er niet in geslaagd de nominatie van de Republikeinse Partij in de wacht te slepen. In reactie daarop had hij zijn eigen ‘Progressieve Partij’ opgericht en kreeg van hen een nominatie voor president. In 1916 werd hij door de Progressieve Partij opnieuw genomineerd voor het presidentschap, maar hij weigerde hun nominatie, waardoor de partij die hij had helpen oprichten in wanorde verkeerde en niet in staat was een kandidaat op te stellen. De groep werd gecompleteerd door Allan L Benson, een krantenredacteur, die zich kandidaat stelde voor de Socialistische Partij.
De verkiezing zelf kwam in het teken te staan van discussies over mogelijke Amerikaanse betrokkenheid bij de oorlog. Wilsons campagne maakte regelmatig gebruik van de slogan ‘He Kept Us Out of the War’. Terwijl Hughes pleitte voor een grotere uitbreiding van de Amerikaanse strijdkrachten in geval van oorlog, was Wilsons vredesplatform populair. Hughes uitte dan ook de meeste kritiek op Wilson vanwege de voortdurende Amerikaanse rol in de Mexicaanse Burgeroorlog. Eerder in het jaar hadden Mexicaanse troepen onder leiding van Pancho Villa de Amerikaanse stad New Mexico aangevallen en president Wilson had delen van het Amerikaanse leger gestuurd om de aanvallen te beëindigen en Villa voor het gerecht te brengen. Hoewel Villa’s troepen het gebied voor de verkiezingen hadden verlaten, was hij nog steeds niet gevangen genomen en gaf Amerika steun aan verschillende groepen die de controle over Mexico wilden overnemen.
Charles Ernest Hughes, Republikeins genomineerde voor president 
Voormalig president Theodore Roosevelt Meer problematisch voor president Wilson was de aanhoudende populariteit van Theodore ‘Teddy’ Roosevelt. Roosevelt had de Republikeinse Partij verlaten om zijn eigen kansen op het presidentschap te vergroten, maar door te weigeren zich opnieuw kandidaat te stellen voor de Progressieve Partij kon hij Hughes’ presidentiële campagne ondersteunen. Bovendien was Roosevelt vanaf het begin een groot voorstander geweest van Amerikaanse betrokkenheid bij de oorlog en had hij er hartstochtelijk in geloofd dat het een kans was om af te rekenen met de vermeende gespleten loyaliteiten van burgers die zich nog steeds identificeerden met hun Europese verleden, met name degenen van Ierse of Duitse afkomst. Roosevelt bestempelde het buitenlands beleid van Wilson herhaaldelijk als een mislukking. Deze militaire debatten zorgden voor een beladen verkiezing.
De Republikeinse Partij die Hughes vertegenwoordigde was op dat moment nog steeds de grootste van het land en een Democratische president had sinds 1832 geen directe herverkiezing meer gewonnen.
Desondanks, en deels omdat Charles Hughes er tijdens de verkiezingen niet in slaagde de steun van de Californische gouverneur te verwerven, kon Wilson met de kleinst mogelijke marge de overwinning behalen.
De tweede inauguratie van president Woodrow Wilson, januari 1917
Met 266 stemmen van het kiescollege behaalde Wilson er 277 tegen 254 van Hughes. Van de 48 staten (Alaska en Hawaï waren nog geen Amerikaanse staten) won Wilson 30 staten tegen Hughes 18. De stemmen van Wilson werden geteld op iets meer dan 9,1 miljoen, Hughes op 8,5 miljoen. Ondanks de beperkte kiesmannen had Wilson ongeveer 3 miljoen meer stemmen van het volk gekregen.
Nadelen
Met de tweede ambtstermijn van president Wilson veiliggesteld, kwamen zijn pogingen om Amerika uit de oorlog te houden onmiddellijk onder druk te staan. Militaire tegenslagen voor Duitsland aan de Somme en Verdun hadden het leven gekost aan duizenden van hun soldaten en dus besloten ze om opnieuw te beginnen met onbeperkte U-boot aanvallen in de Atlantische Oceaan. Om mogelijke repercussies van de Verenigde Staten tegen te gaan, begonnen leden van de Duitse regering een plan te formuleren om de Amerikaanse aandacht elders af te leiden.
De mislukking van dit plan in april 1917 zou ertoe leiden dat president Woodrow Wilson, de man die campagne had gevoerd over het feit dat hij Amerika uit de oorlog had gehouden, het Congres van de Verenigde Staten verzocht een stemming te steunen voor het verklaren van de oorlog tegen Duitsland en Oostenrijk-Hongarije.