Stel je voor dat je een broer hebt en dat hij alcoholist is. Hij heeft zijn momenten, maar je houdt afstand van hem. Je vindt het niet erg als hij af en toe op een familiebijeenkomst of een feestdag komt. Je houdt nog steeds van hem. Maar je wilt niet bij hem in de buurt zijn. Zo omschrijf ik liefdevol mijn huidige relatie met de Verenigde Staten. De Verenigde Staten is mijn alcoholische broer. En hoewel ik altijd van hem zal houden, wil ik op dit moment niet bij hem in de buurt zijn.
Ik weet dat dat hard is, maar ik heb echt het gevoel dat mijn vaderland er dezer dagen niet goed voor staat. Dat is geen sociaal-economische verklaring (hoewel ook die afneemt), maar eerder een culturele.
Ik besef dat het onmogelijk zal zijn om zinnen als hierboven te schrijven zonder over te komen als een razende lul, dus laat me proberen de klap voor mijn Amerikaanse lezers te verzachten met een analogie:
Je weet wanneer je uit het huis van je ouders verhuist en op jezelf gaat wonen, hoe je begint om te gaan met de families van je vrienden en je je realiseert dat eigenlijk, je familie een beetje verpest was? Dingen waarvan je dacht dat ze normaal waren in je jeugd, bleken vreemd te zijn en hebben je eigenlijk een beetje verneukt. Je weet wel, vader die dacht dat het grappig was om een kerstmuts in zijn ondergoed te dragen elke kerst of het feit dat jij en je zus in hetzelfde bed sliepen tot je 22 was, of dat je moeder routinematig huilde over een fles wijn terwijl ze luisterde naar Elton John.
Het punt is dat we niet echt perspectief krijgen op wat dicht bij ons is totdat we er tijd van weg zijn. Net zoals je je de eigenaardigheden en nuances van je familie niet realiseerde totdat je wegging en tijd met anderen doorbracht, geldt hetzelfde voor land en cultuur. Vaak zie je niet wat er mis is met je land en cultuur totdat je er buiten stapt.
En dus ook al zal dit artikel tamelijk vernietigend overkomen, ik wil dat mijn Amerikaanse lezers dit weten: sommige dingen die we doen, sommige dingen waarvan we altijd dachten dat ze normaal waren, zijn een beetje verknipt. En dat is OK. Want dat is waar bij elke cultuur. Het is alleen makkelijker om het bij anderen te zien (b.v. de Fransen) zodat we het niet altijd bij onszelf opmerken.
Dus als je dit artikel leest, weet dan dat ik alles zeg met harde liefde, dezelfde harde liefde waarmee ik een alcoholisch familielid de les zou gaan zitten lezen. Het betekent niet dat ik niet van je hou. Het betekent niet dat er geen geweldige dingen aan je zijn (BROUW, DAT IS GEWELDIG!!). En het betekent ook niet dat ik een heilige ben, want God weet dat ik behoorlijk verknipt ben (ik ben Amerikaan, tenslotte). Er zijn gewoon een paar dingen die je moet horen. En als vriend ga ik ze jullie vertellen.
En voor mijn buitenlandse lezers, maak je nek maar klaar, want dit wordt een knipoog.
Een beetje “What The Hell Does This Guy Know?” Achtergrond: Ik heb in een half dozijn staten van de VS gewoond, voornamelijk in het diepe zuiden en het noordoosten. Ik heb 45 van de 50 staten van de VS bezocht. Ik heb ook een aantal jaren in het buitenland gewoond, voornamelijk in Zuid-Amerika en Azië (met diverse uitstapjes in Europa). Ik spreek drie talen. Ik ben getrouwd met een buitenlander. Dus ik heb het gevoel dat ik een goed perspectief op de VS heb, zowel van binnen als van buiten.
(Opmerking: ik realiseer me dat alle dingen op deze lijst generalisaties zijn en ik realiseer me dat er altijd uitzonderingen zijn. Ik begrijp het. Je hoeft me geen 55 mails te sturen om me te vertellen dat jij en je beste vriend uitzonderingen zijn. Als je je echt zo beledigd voelt door een blogpost van een of andere vent, moet je misschien je levensprioriteiten nog eens controleren.)
OK, we zijn er nu klaar voor. 10 dingen die Amerikanen niet weten over Amerika.
Weinig mensen zijn onder de indruk van ons
Niet als je met een makelaar of een prostituee spreekt, is de kans groot dat ze niet enthousiast zullen zijn dat je Amerikaan bent. Het is geen ereteken waar we mee kunnen rondparaderen. Ja, we hadden Steve Jobs en Thomas Edison, maar tenzij je echt Steve Jobs of Thomas Edison bent (wat onwaarschijnlijk is), zal het de meeste mensen over de hele wereld gewoon niet interesseren. Er zijn natuurlijk uitzonderingen. En die uitzonderingen worden Engelsen en Australiërs genoemd. Whoopdie-fucking-doo.
Als Amerikanen zijn we ons hele leven opgevoed met de boodschap dat wij de beste zijn, dat wij alles als eerste deden en dat de rest van de wereld ons volgt. Niet alleen is dat niet waar, maar mensen raken geïrriteerd als je dat met je meeneemt naar hun land. Dus doe het niet.
Weinig mensen haten ons
Ondanks het oogrollen af en toe, en het totale onvermogen om te begrijpen waarom iemand op George W. Bush zou stemmen (twee keer), haten mensen uit andere landen ons ook niet. In feite – en ik weet dat dit een echt ontnuchterende realisatie voor ons is – denken de meeste mensen in de wereld niet echt aan ons of geven ze niets om ons. Ik weet het, dat klinkt absurd, vooral omdat CNN en Fox News al tien jaar lang dezelfde 20 boze Arabische mannen op repeat laten zien. Maar tenzij we iemands land binnenvallen of dreigen binnen te vallen (wat waarschijnlijk is), dan is er een kans van 99,99% dat ze niet om ons geven. Net zoals wij zelden aan de mensen in Bolivia of Mongolië denken, denken de meeste mensen ook niet veel aan ons. Ze hebben banen, kinderen, huizen – je weet wel, die dingen die leven heten – om zich zorgen over te maken. Net als wij.
Amerikanen hebben de neiging aan te nemen dat de rest van de wereld óf van ons houdt óf ons haat (dit is eigenlijk een goede lakmoes-test om te zien of iemand conservatief of liberaal is). Het feit is dat de meeste mensen geen van beide voelen. De meeste mensen denken niet veel over ons na.
Herinner je je dat onvolwassen meisje op de middelbare school, hoe elk klein ding dat haar overkwam betekende dat iemand haar ofwel haatte ofwel door haar geobsedeerd was; die dacht dat elke leraar die haar ooit een slecht cijfer gaf, volkomen oneerlijk was en dat alles wat goed was dat haar overkwam, te danken was aan hoe geweldig ze was? Ja, wij zijn dat onvolwassen middelbare schoolmeisje.
We weten niets over de rest van de wereld
Voor al onze praatjes over dat we wereldleiders zijn en dat iedereen ons volgt, lijken we niet veel te weten over onze veronderstelde “volgelingen”. Zij hebben vaak een heel andere kijk op de geschiedenis dan wij. Hier zijn enkele hersenkrakers voor mij: de Vietnamezen waren meer begaan met onafhankelijkheid (wij niet), Hitler werd in de eerste plaats verslagen door de Sovjet-Unie (wij niet), er is bewijs dat de inheemse Amerikanen grotendeels werden uitgeroeid door ziekten en plagen VOORDAT de Europeanen arriveerden en niet pas daarna, en de Amerikaanse Revolutie werd gedeeltelijk “gewonnen” omdat de Britten meer van hun middelen investeerden in de strijd tegen Frankrijk (wij niet). Zie je hier een rode draad?
(Hint: het gaat niet alleen om ons. De wereld is gecompliceerder.)
Wij hebben de democratie niet uitgevonden. We hebben zelfs de moderne democratie niet uitgevonden. Er waren parlementaire systemen in Engeland en andere delen van Europa meer dan honderd jaar voordat wij een regering creëerden. In een recent onderzoek onder jonge Amerikanen kon 63% Irak niet op een kaart vinden (ondanks dat we in oorlog met hen zijn), en 54% wist niet dat Soedan een land in Afrika was. Toch zijn we er op de een of andere manier van overtuigd dat alle anderen tegen ons opkijken.
We zijn slecht in het uiten van dankbaarheid en genegenheid
Er is een gezegde over Engelssprekenden. We zeggen “Krijg de klere”, terwijl we eigenlijk “Ik vind je leuk” bedoelen, en we zeggen “Ik vind je leuk”, terwijl we eigenlijk “Krijg de klere” bedoelen.
Behalve dronken worden en “I LOVE YOU, MAN!” schreeuwen, is openlijk vertoon van genegenheid in de Amerikaanse cultuur lauw en zeldzaam. Latijnse en sommige Europese culturen beschrijven ons als “koud” en “passieloos” en dat is niet voor niets. In ons sociale leven zeggen we niet wat we menen en menen we niet wat we zeggen.
In onze cultuur worden waardering en genegenheid eerder geïmpliceerd dan ronduit uitgesproken. Twee mannelijke vrienden noemen elkaar bij de naam om hun vriendschap te versterken; mannen en vrouwen plagen elkaar en maken elkaar belachelijk om belangstelling te impliceren. Gevoelens worden bijna nooit openlijk en vrijuit gedeeld. De consumptiecultuur heeft onze taal van dankbaarheid verarmd. Iets als, “Het is zo goed je te zien” is nu leeg omdat het van iedereen verwacht en gehoord wordt.
In afspraakjes, als ik een vrouw aantrekkelijk vind, loop ik bijna altijd recht op haar af en vertel haar dat a) ik haar graag wilde ontmoeten, en b) ze mooi is. In Amerika, vrouwen meestal ongelooflijk nerveus en verward als ik dit doe. Ze maken grapjes om de situatie te sussen of vragen me soms of ik deel uitmaak van een TV show of zo die een grap uithaalt. Zelfs als ze geïnteresseerd zijn en met me op date gaan, raken ze een beetje gedesoriënteerd als ik zo bot ben met mijn interesse. Terwijl in bijna elke andere cultuur het benaderen van vrouwen op deze manier wordt beantwoord met een zelfverzekerde glimlach en een “Dank u.”
De kwaliteit van het leven voor de gemiddelde Amerikaan is niet zo geweldig
Naar verluidt heeft Pablo Escobar ooit gezegd: “Ik ben geen rijk man; ik ben een arme man met veel geld.”
De Verenigde Staten is geen rijk land, het is een arm land met veel geld. Als je extreem getalenteerd of intelligent bent, is de VS waarschijnlijk de beste plek ter wereld om te wonen. Het systeem is zwaar gestapeld om mensen met talent en voordeel snel naar de top te laten stijgen.
Het probleem met de VS is dat iedereen denkt dat hij talent en voordeel heeft. Zoals John Steinbeck beroemd zei, het probleem met arme Amerikanen is dat “ze niet geloven dat ze arm zijn, maar eerder tijdelijk in verlegenheid gebrachte miljonairs.” Het is deze cultuur van zelfbedrog die Amerika in staat stelt te blijven innoveren en meer nieuwe industrieën voort te brengen dan wie ook ter wereld. Maar deze gedeelde waan houdt helaas ook grote sociale ongelijkheden in stand en de kwaliteit van het leven voor de gemiddelde burger is lager dan in de meeste andere ontwikkelde landen. Het is de prijs die we betalen om onze groei en economische dominantie in stand te houden.
Voor mij is rijk zijn de vrijheid hebben om je levenservaringen te maximaliseren. Hoewel de gemiddelde Amerikaan meer materiële rijkdom heeft dan de inwoners van de meeste andere landen (meer auto’s, grotere huizen, mooiere televisies), lijdt hun algehele kwaliteit van leven er naar mijn mening onder. Amerikanen werken gemiddeld meer uren met minder vakantie, besteden elke dag meer tijd aan pendelen en zitten opgezadeld met meer dan 10.000 dollar schuld. Dat is veel tijd besteed aan werken en het kopen van rotzooi en weinig tijd of besteedbaar inkomen voor relaties, activiteiten of nieuwe ervaringen.
De rest van de wereld is geen door sloppenwijken geteisterde shithole vergeleken met ons
In 2010 stapte ik in Bangkok in een taxi om me naar een nieuw cineplex van zes verdiepingen te brengen. Het was bereikbaar met de metro, maar ik koos voor een taxi. Op de stoel voor me stond een bordje met een wifi wachtwoord. Wacht, wat? Ik vroeg de chauffeur of hij wifi in zijn taxi had. Hij glimlachte. De gehurkte Thaise man, met zijn pidgin Engels, legde uit dat hij het zelf had geïnstalleerd. Vervolgens zette hij zijn nieuwe geluidsinstallatie en discolichten aan. Zijn taxi werd op slag een cheesy nachtclub op wielen… met gratis wifi.
Als er één constante is in mijn reizen van de afgelopen jaren, dan is het dat bijna elke plek die ik heb bezocht (vooral in Azië en Zuid-Amerika) veel mooier en veiliger is dan ik had verwacht dat het zou zijn. Singapore is ongerept. Hong Kong laat Manhattan eruit zien als een buitenwijk. Mijn buurt in Colombia is mooier dan die in Boston (en goedkoper).
Als Amerikanen hebben we de naïeve veronderstelling dat mensen over de hele wereld het moeilijk hebben en ver achterlopen op ons. Dat is niet zo. Zweden en Zuid-Korea hebben geavanceerdere hogesnelheidsinternetnetwerken. Japan heeft de meest geavanceerde treinen en transportsystemen. Noren – samen met Zweden, Luxemburgers, Nederlanders en Finnen – verdienen meer geld. Het grootste en meest geavanceerde vliegtuig ter wereld wordt vanuit Singapore gevlogen. De hoogste gebouwen ter wereld staan nu in Dubai en Shanghai (en binnenkort in Saudi-Arabië). Ondertussen heeft de VS het hoogste opsluitingspercentage ter wereld.
Wat zo verrassend is aan de wereld, is hoe weinig verrassend het meeste ervan is. Ik heb een week doorgebracht met een paar lokale jongens in Cambodja. Weet je wat hun grootste zorgen waren? Betalen voor school, op tijd op je werk komen, en wat hun vrienden over hen zeiden. In Brazilië hebben mensen schuldproblemen, haten ze het om vast te zitten in het verkeer, en klagen ze over hun overheersende moeders. Elk land denkt dat ze de slechtste chauffeurs hebben. Elk land denkt dat hun weer onvoorspelbaar is. De wereld wordt, eh… voorspelbaar.
We zijn paranoïde
Niet alleen zijn we emotioneel onzeker als cultuur, maar ik ben gaan beseffen hoe paranoïde we zijn over onze fysieke veiligheid. Je hoeft niet langer dan 10 minuten naar Fox News of CNN te kijken om te horen hoe ons drinkwater ons gaat vermoorden, onze buurman onze kinderen gaat verkrachten, een terrorist in Jemen ons gaat vermoorden omdat we hem niet hebben gemarteld, Mexicanen ons gaan vermoorden, of een virus van een vogel ons gaat vermoorden. Er is een reden waarom we bijna net zoveel wapens hebben als mensen.
In de VS gaat veiligheid boven alles, zelfs vrijheid. We zijn paranoïde.
Ik ben nu waarschijnlijk in 10 landen geweest waarvan vrienden en familie thuis me uitdrukkelijk vertelden er niet heen te gaan omdat iemand me zou vermoorden, ontvoeren, neersteken, beroven, verkrachten, aan de sekshandel verkopen, me HIV zou geven, of wat dan ook. Niets van dat alles is gebeurd. Ik ben nog nooit beroofd en ik ben door de smerigste delen van Azië, Latijns-Amerika en Oost-Europa gelopen.
In feite is de ervaring het tegenovergestelde geweest. In landen als Rusland, Colombia, of Guatemala, mensen waren zo eerlijk en open met mij, het eigenlijk bang me. Een vreemdeling in een bar zou me uitnodigen om bij hem thuis te komen barbecuen met zijn familie, een willekeurig persoon op straat zou aanbieden om me rond te leiden en me de weg te wijzen naar een winkel die ik probeerde te vinden. Mijn Amerikaanse instincten waren altijd dat, “Wacht, deze man gaat proberen me te beroven of me te vermoorden,” maar dat deden ze nooit. Ze waren gewoon waanzinnig vriendelijk.
We zijn status-geobsedeerd en zoeken aandacht
Ik heb gemerkt dat de manier waarop wij Amerikanen communiceren meestal is ontworpen om veel aandacht en hype te creëren. Nogmaals, ik denk dat dit een product is van onze consumptiecultuur: het geloof dat iets niet de moeite waard of belangrijk is tenzij het wordt gezien als het beste (BEST EVER!!) of tenzij het veel aandacht krijgt (zie: elke reality-televisieshow ooit gemaakt).
Daarom hebben Amerikanen de eigenaardige gewoonte om te denken dat alles “helemaal geweldig” is, en zelfs de meest alledaagse activiteiten “het beste ooit!” waren. Het is de onbewuste drang die we delen naar belangrijkheid en betekenis, dit onbenoemde geloof, sociaal in ons geslagen sinds de geboorte dat als we niet de beste in iets, dan doen we er niet toe.
We zijn status-geobsedeerd. Onze cultuur is opgebouwd rond prestaties, productie en uitzonderlijk zijn. Daarom is het vergelijken van onszelf en het elkaar de loef proberen af te steken ook in onze sociale relaties doorgedrongen. Wie kan het eerste de meeste biertjes achterover slaan? Wie kan er reserveren in het beste restaurant? Wie kent de promotor van de club? Wie ging er uit met een meisje van het cheerleaderteam? Socialiseren wordt geobjectiveerd en veranderd in een wedstrijd. En als je niet wint, is de implicatie dat je niet belangrijk bent en dat niemand je aardig zal vinden.
We zijn minder gezond dan we denken
Tenzij je kanker hebt of iets even nijpends, is de gezondheidszorg in de VS waardeloos. De Wereldgezondheidsorganisatie plaatste de VS op de 37e plaats in de wereld voor gezondheidszorg, ondanks het feit dat we per hoofd van de bevolking verreweg het meeste uitgeven.
De ziekenhuizen zijn mooier in Azië (met Europees opgeleide artsen en verpleegkundigen) en kosten een tiende van wat ze kosten. Zoiets routinematig als een vaccinatie kost in de VS vele honderden dollars en in Colombia minder dan $10. En voordat je de Colombiaanse ziekenhuizen belachelijk maakt, Colombia staat 28e in de wereld op die WHO-lijst, negen plaatsen hoger dan wij.
Een routine SOA-test die je in de VS meer dan $200 kan kosten, is in veel landen gratis voor iedereen, burger of niet. Mijn ziektekostenverzekering het afgelopen jaar? 65 dollar per maand. Waarom? Omdat ik buiten de VS woon. Een Amerikaan die ik in Buenos Aires ontmoette, kreeg een knieoperatie die in de VS $10.000 zou hebben gekost… gratis.
Maar dit gaat niet over de echte problemen van onze gezondheid. Ons voedsel doodt ons. Ik ga niet in detail treden, maar we eten chemisch verrijkte rotzooi omdat het goedkoper is en beter smaakt (winst, winst). Onze porties zijn absurd (meer winst). En we zijn veruit het land met de meeste voorschriften ter wereld EN onze geneesmiddelen kosten vijf tot tien keer meer dan zelfs in Canada (ohhhhhh, winst, jij sexy teef).
In termen van levensverwachting, ondanks het feit dat we het rijkste land ter wereld zijn, komen we op een schamele 35e plaats – gelijk met Costa Rica en vlak achter Slovenië, en iets voor Chili, Denemarken en Cuba. Geniet van uw Big Mac.
We Mistake Comfort For Happiness
De Verenigde Staten is een land gebouwd op de verheerlijking van economische groei en persoonlijke vindingrijkheid. Kleine bedrijven en constante groei worden boven alles gevierd en gesteund – boven betaalbare gezondheidszorg, boven respectabel onderwijs, boven alles. Amerikanen geloven dat het je eigen verantwoordelijkheid is om voor jezelf te zorgen en iets van jezelf te maken, niet die van de staat, niet die van je gemeenschap, zelfs niet die van je vrienden of familie in sommige gevallen.
Comfort verkoopt makkelijker dan geluk. Comfort is gemakkelijk. Het vereist geen inspanning en geen werk. Geluk kost moeite. Het vereist pro-actief te zijn, angsten te confronteren, moeilijke situaties onder ogen te zien, en onaangename gesprekken te voeren.
Gemak staat gelijk aan verkoop. Generaties lang is ons comfort verkocht, en generaties lang hebben we grotere huizen gekocht, steeds verder weg in de buitenwijken, samen met grotere tv’s, meer films, en afhaalmaaltijden. Het Amerikaanse publiek is volgzaam en zelfgenoegzaam aan het worden. We zijn zwaarlijvig en gerechtigd. Als we reizen, zoeken we naar gigantische hotels die ons isoleren en verwennen in plaats van naar legitieme culturele ervaringen die onze perspectieven kunnen uitdagen of ons kunnen helpen groeien als individu.
Depressie en angststoornissen rijzen de pan uit in de VS. Ons onvermogen om iets onaangenaams om ons heen onder ogen te zien, heeft niet alleen een nationaal gevoel van aanspraak gecreëerd, maar het heeft ons ook losgekoppeld van wat werkelijk gelukkig maakt: relaties, unieke ervaringen, het gevoel van zelfbevestiging, het bereiken van persoonlijke doelen. Het is gemakkelijker om naar een NASCAR-race op televisie te kijken en erover te twitteren dan om er daadwerkelijk op uit te gaan en samen met een vriend iets nieuws te proberen.
Een bijproduct van ons enorme commerciële succes is helaas dat we in staat zijn om de noodzakelijke emotionele strijd van het leven uit de weg te gaan en ons in plaats daarvan over te geven aan gemakkelijke, oppervlakkige genoegens.
Door de geschiedenis heen is elke dominante beschaving uiteindelijk ineengestort omdat ze TE succesvol werd. Wat haar machtig en uniek maakte, groeit uit proportie en verteert haar samenleving. Ik denk dat dit waar is voor de Amerikaanse samenleving. We zijn zelfgenoegzaam, gerechtigd en ongezond. Mijn generatie is de eerste generatie Amerikanen die er slechter aan toe zal zijn dan hun ouders, economisch, lichamelijk en emotioneel. En dat is niet te wijten aan een gebrek aan middelen, aan een gebrek aan onderwijs of aan een gebrek aan vindingrijkheid. Het is corruptie en zelfgenoegzaamheid. De corruptie van de grote industrieën die het beleid van onze regering controleren, en de zelfgenoegzaamheid van de mensen om te blijven zitten en het te laten gebeuren.
Er zijn dingen waar ik van hou in mijn land. Ik haat de VS niet en ik ga er nog steeds een paar keer per jaar naar terug. Maar ik denk dat de grootste tekortkoming van de Amerikaanse cultuur onze blinde zelfabsorptie is. In het verleden schaadde het alleen andere landen. Maar nu begint het onszelf te schaden.
Dit is dus mijn ongevraagde preek aan mijn alcoholische broer – mijn eigen smaak van arrogantie en zelfabsorptie, ook al is hij iets beter geïnformeerd – in de hoop dat hij zijn eigenzinnige manieren zal opgeven. Ik denk dat het in dovemansoren zal vallen, maar het is het beste wat ik nu kan doen. Als je me nu wilt excuseren, ik moet naar een paar grappige katten foto’s kijken.