Primeiro estágio: dilatação
Principais dores no parto, contrações uterinas, ou dores de parto, ocorrem em intervalos de 20 a 30 minutos e duram cerca de 40 segundos. São então acompanhadas de ligeiras dores, que normalmente são sentidas no pequeno dorso.
À medida que o trabalho de parto progride, essas contracções tornam-se mais intensas e aumentam progressivamente de frequência até que, no final da primeira fase, quando a dilatação está completa, se repetem cerca de três em três minutos e são bastante graves. A cada contracção produz-se um efeito duplo para facilitar a dilatação, ou abertura, do colo do útero. Como o útero é um órgão muscular que contém um saco cheio de líquido chamado âmnio (ou “saco de água”) que envolve mais ou menos a criança, a contracção da musculatura das suas paredes deve diminuir a sua cavidade e comprimir o seu conteúdo. Como o seu conteúdo é bastante incompressível, porém, eles são forçados na direção da menor resistência, que é na direção do istmo, ou abertura superior do colo do útero, e são levados, como uma cunha, cada vez mais para dentro desta abertura. Para além de forçar o conteúdo uterino na direcção do colo do útero, o encurtamento das fibras musculares que estão ligadas ao colo do útero tende a puxar esses tecidos para cima e para longe da abertura e assim aumenta o seu alargamento. Por esta acção combinada cada contracção do útero não só força o âmnio e o feto para baixo contra o colo dilatador do útero como também puxa as paredes resistentes deste último para cima sobre o âmnio que avança, apresentando parte da criança.
Apesar deste mecanismo aparentemente eficaz, a duração da primeira etapa do trabalho de parto é bastante prolongada, especialmente nas mulheres que estão em trabalho de parto pela primeira vez. Nessas mulheres, o tempo médio necessário para a conclusão da fase de dilatação é entre 13 e 14 horas, enquanto que nas mulheres que já deram à luz filhos, a média é de 8 a 9 horas. Não só um parto anterior tende a encurtar esta fase, como a tendência frequentemente aumenta com as gravidezes seguintes, com o resultado de que uma mulher que deu à luz três ou quatro filhos pode ter uma primeira fase de uma hora ou menos no parto seguinte.
A primeira fase do parto é notavelmente prolongada nas mulheres que engravidam pela primeira vez após os 35 anos de idade, porque o colo do útero se dilata menos rapidamente. Um atraso semelhante deve ser antecipado nos casos em que o colo do útero está muito cicatrizado como resultado de trabalhos anteriores, amputação, cauterização profunda, ou qualquer outro procedimento cirúrgico no colo do útero. Mesmo uma mulher que tenha dado à luz várias crianças e cujo colo do útero, consequentemente, deva dilatar rapidamente, pode ter uma primeira fase prolongada se as contracções uterinas forem fracas e pouco frequentes ou se a criança estiver numa posição inconveniente para o parto e, como consequência directa, não puder ser forçada a entrar na pélvis da mãe.
Por outro lado, a rotura precoce do âmnio aumenta frequentemente a força e frequência das dores do parto e, consequentemente, encurta a fase de dilatação; ocasionalmente, a perda prematura do líquido amniótico leva à moldagem do útero sobre a criança e, consequentemente, atrasa a dilatação, impedindo a descida normal da criança para a pélvis. Tal como uma posição anormal da criança e a moldagem do útero pode impedir a descida normal da criança, uma criança anormalmente grande ou uma pélvis anormalmente pequena pode interferir com a descida da criança e prolongar a primeira fase do trabalho de parto.