O czar tinha cinquenta e oito anos. Ele tinha segurado um sexto da superfície da terra em uma garra de ferro por trinta anos, depois de suceder a seu irmão Alexandre I em 1825. Descrito por um diplomata americano como “inquestionavelmente o homem mais bonito da Europa”, ele era visto pelos liberais na Rússia e no exterior como quase uma caricatura de um autocrata com cara de pedra, insensível, desconfiado, determinado a controlar tudo e teimosamente resistente a todas as mudanças sérias. Ele mesmo veio a sentir-se um mártir ao seu dever, carregando uma cruz até que suas forças se foram. Em fevereiro de 1855, ele se arrepiou em um casamento da sociedade em São Petersburgo, que piorou no dia seguinte, quando reviu as tropas prestes a partir para a Crimeia. Não parecia haver nada de grave e tão tarde como na noite de 1 de março, quando o czar tinha menos de meio dia de vida, o seu médico, Dr. Mandt, assegurou à czarina Alexandra que não havia nada de perigoso no estado do seu marido.
Durante aquela noite o médico percebeu que o frio se tinha transformado em pneumonia e à uma da manhã aconselhou o czar a mandar chamar um padre. Nicholas perguntou se isso significava que ele estava morrendo. O médico disse-lhe que lhe restavam apenas algumas horas. Certamente não havia nada de errado com a coragem do czar. Aceitou a situação com dignidade, mandou chamar um sacerdote para lhe dar os sacramentos e despediu-se da sua família, amigos e servos. Voltou-se então para assuntos de Estado e disse ao seu filho, o futuro Alexandre II, para se despedir dele ao exército e especialmente aos bravos defensores de Sebastopol, e dizer-lhes que rezaria por eles no outro mundo. Às cinco horas ele calmamente ditou mensagens para ser telegrafado a Moscou, Varsóvia e Berlim para anunciar sua morte e disse a Alexandre para mandar os regimentos dos guardas ao palácio para que jurassem fidelidade ao novo czar após sua morte.
As últimas palavras de Nicolau a Alexandre foram para dizer que ele queria deixar seu filho um reino feliz e bem ordenado, mas a providência tinha decidido o contrário. Agora vou rezar pela Rússia”, disse o moribundo, “e por todos vós”. Depois da Rússia eu vos amei mais do que qualquer outra coisa no mundo. Serve a Rússia.’
O Dr. Mandt escreveu: ‘Nunca vi ninguém morrer assim’. Havia algo sobre-humano neste cumprimento do dever até ao último suspiro.’