Estacionado pela prisão de Rosa Parks em 1 de dezembro de 1955, o boicote aos ônibus Montgomery foi um protesto em massa de 13 meses que terminou com a decisão da Suprema Corte dos EUA de que a segregação nos ônibus públicos é inconstitucional. A Montgomery Improvement Association (MIA) coordenou o boicote, e seu presidente, Martin Luther King Jr., tornou-se um líder proeminente em direitos civis como atenção internacional focada em Montgomery. O boicote aos autocarros demonstrou o potencial do protesto em massa não violento para desafiar com sucesso a segregação racial e serviu de exemplo para outras campanhas do sul que se seguiram. Em Stride Toward Freedom, as memórias de 1958 do rei sobre o boicote, ele declarou o verdadeiro significado do boicote a ônibus de Montgomery como sendo o poder de um crescente respeito próprio para animar a luta pelos direitos civis.
As raízes do boicote a ônibus começaram anos antes da prisão de Rosa Parks. O Women’s Political Council (WPC), um grupo de profissionais negros fundado em 1946, já havia voltado sua atenção para as práticas de Jim Crow nos ônibus da cidade de Montgomery. Em uma reunião com o prefeito W. A. Gayle, em março de 1954, os membros do conselho delinearam as mudanças que buscavam para o sistema de ônibus de Montgomery: ninguém em pé por cima dos assentos vazios; um decreto para que os negros não fossem obrigados a pagar na frente do ônibus e entrassem pela traseira; e uma política que exigisse que os ônibus parassem em todas as esquinas das áreas residenciais negras, como faziam nas comunidades brancas. Quando a reunião não produziu nenhuma mudança significativa, o presidente do WPC Jo Ann Robinson reiterou os pedidos do conselho em uma carta de 21 de maio ao prefeito Gayle, dizendo-lhe: “Houve conversas de vinte e cinco ou mais organizações locais sobre o planejamento de um boicote de ônibus em toda a cidade” (“Uma Carta do Conselho Político Feminino”).
Um ano após a reunião do WPC com o prefeito Gayle, uma jovem de 15 anos chamada Claudette Colvin foi presa por desafiar a segregação em um ônibus de Montgomery. Sete meses depois, Mary Louise Smith, de 18 anos, foi presa por se recusar a ceder o seu lugar a um passageiro branco. Nenhuma das detenções, porém, mobilizou a comunidade negra de Montgomery como a de Rosa Parks mais tarde naquele ano.
King lembrou em suas memórias que “a Sra. Parks era ideal para o papel que lhe foi atribuído pela história”, e porque “seu caráter era impecável e sua dedicação profundamente enraizada” ela era “uma das pessoas mais respeitadas da comunidade negra” (King, 44). Robinson e o WPC responderam à prisão de Parks pedindo um protesto de um dia contra os ônibus da cidade em 5 de dezembro de 1955. Robinson preparou uma série de panfletos no Alabama State College e organizou grupos para distribuí-los por toda a comunidade negra. Entretanto, depois de conseguir fiança para Parks com Clifford e Virginia Durr, E. D. Nixon, ex-líder do capítulo Montgomery da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP), começou a chamar líderes negros locais, incluindo Ralph Abernathy e King, para organizar uma reunião de planejamento. Em 2 de dezembro, ministros e líderes negros se reuniram na Igreja Batista da Avenida Dexter e concordaram em divulgar o boicote de 5 de dezembro. O protesto planejado recebeu publicidade inesperada nos jornais do fim de semana e em reportagens de rádio e televisão.
No dia 5 de dezembro, 90% dos cidadãos negros de Montgomery ficaram fora dos ônibus. Naquela tarde, os ministros e líderes da cidade reuniram-se para discutir a possibilidade de estender o boicote a uma campanha de longo prazo. Durante essa reunião, foi formado o MIA, e King foi eleito presidente. Parques recordados: “A vantagem de ter o Dr. King como presidente era que ele era tão novo em Montgomery e nos direitos civis que não estava lá há tempo suficiente para fazer amigos ou inimigos fortes” (Parks, 136).
Naquela noite, numa reunião em massa na Igreja Batista de Holt Street, o MIA votou para continuar o boicote. O Rei falou a vários milhares de pessoas na reunião: “Quero que se saiba que vamos trabalhar com uma determinação ousada para fazer justiça nos autocarros desta cidade. E não estamos errados…. Se estivermos errados, a Suprema Corte desta nação está errada. Se estivermos errados, a Constituição dos Estados Unidos está errada. Se estivermos errados, Deus Todo-Poderoso está errado” (Papers 3:73). Após conversas infrutíferas com comissários da cidade e funcionários de empresas de ônibus, em 8 de dezembro o MIA emitiu uma lista formal de exigências: tratamento cortês por parte das operadoras de ônibus; assentos para todos por ordem de chegada, com assentos para negros pela retaguarda e brancos pela frente; e operadoras de ônibus negras em rotas predominantemente negras.
As exigências não foram atendidas, e os residentes negros de Montgomery permaneceram fora dos ônibus até 1956, apesar dos esforços das autoridades da cidade e dos cidadãos brancos para derrotar o boicote. Depois que a cidade começou a penalizar os taxistas negros por ajudarem os boicotadores, o MIA organizou uma carpool. Seguindo o conselho de T. J. Jemison, que tinha organizado um carpool durante um boicote de ônibus de 1953 em Baton Rouge, o MIA desenvolveu um intrincado sistema de carpool de cerca de 300 carros. Robert Hughes e outros do Conselho de Relações Humanas do Alabama organizaram reuniões entre o MIA e funcionários da cidade, mas nenhum acordo foi alcançado.
No início de 1956, as casas de King e E. D. Nixon foram bombardeadas. King conseguiu acalmar a multidão que se reuniu em sua casa, declarando: “Sê calmo como eu e a minha família somos. Não estamos feridos e lembre-se que se algo me acontecer, haverá outros para tomar o meu lugar” (Papers 3:115). Oficiais da cidade obtiveram injunções contra o boicote em fevereiro de 1956, e indiciaram mais de 80 líderes de boicote sob uma lei de 1921 que proibia conspirações que interferiam nos negócios legais. King foi julgado e condenado pela acusação e condenado a pagar 500 dólares ou cumprir 386 dias de prisão no caso Estado do Alabama v. M. L. King, Jr. Apesar desta resistência, o boicote continuou.
Embora a maior parte da publicidade sobre o protesto tenha sido centrada nas acções de ministros negros, as mulheres desempenharam papéis cruciais para o sucesso do boicote. Mulheres como Robinson, Johnnie Carr e Irene West sustentaram os comitês do MIA e as redes de voluntariado. Mary Fair Burks do WPC também atribuiu o sucesso do boicote aos “cozinheiros e empregadas sem nome que andaram quilómetros intermináveis durante um ano para provocar a brecha nas paredes da segregação” (Burks, “Trailblazers”, 82). Em suas memórias, King cita uma mulher idosa que proclamava ter aderido ao boicote não para seu próprio benefício, mas para o bem de seus filhos e netos (King, 78).
A cobertura nacional do boicote e do julgamento de King resultou no apoio de pessoas fora de Montgomery. No início de 1956, os pacifistas veteranos Bayard Rustin e Glenn E. Smiley visitaram Montgomery e ofereceram ao Rei conselhos sobre a aplicação das técnicas gandhianas e a não-violência às relações raciais americanas. Rustin, Ella Baker e Stanley Levison fundaram a In Friendship para angariar fundos no Norte para os esforços de direitos civis do Sul, incluindo o boicote aos autocarros. King absorveu idéias desses proponentes da ação direta não-violenta e elaborou suas próprias sínteses dos princípios gandhianos de não-violência. Ele disse: “Cristo nos mostrou o caminho, e Gandhi na Índia mostrou que poderia funcionar” (Rowland, “2.500 Aqui Salve”). Outros seguidores das idéias de Gandhi, como Richard Gregg, William Stuart Nelson e Homer Jack, escreveram o MIA oferecendo apoio.
Em 5 de junho de 1956, o tribunal federal distrital decidiu no caso Browder v. Gayle que a segregação de ônibus era inconstitucional e, em novembro de 1956, a Suprema Corte dos EUA afirmou Browder v. Gayle e derrubou leis que exigiam assentos segregados em ônibus públicos. A decisão da corte veio no mesmo dia em que King e o MIA estavam no tribunal de circuitos contestando uma liminar contra os carpools do MIA. Resolvido a não pôr fim ao boicote até que a ordem de dessegregação dos autocarros chegasse efectivamente a Montgomery, o MIA operou sem o sistema de partilha de carros durante um mês. A Suprema Corte manteve a decisão da corte inferior e, em 20 de dezembro de 1956, King pediu o fim do boicote; a comunidade concordou. Na manhã seguinte, ele embarcou em um ônibus integrado com Ralph Abernathy, E. D. Nixon e Glenn Smiley. King disse sobre o boicote ao ônibus: “Viemos para ver que, a longo prazo, é mais honroso caminhar com dignidade do que andar de humilhação”. Então … decidimos substituir pés cansados por almas cansadas, e andar pelas ruas de Montgomery” (Papers 3:486). O papel de King no boicote dos ônibus atraiu a atenção internacional, e as táticas do MIA de combinar protesto em massa não violento com a ética cristã tornou-se o modelo para desafiar a segregação no Sul.