Na verdade, o bourbon não tem de ser feito perto do Kentucky – e ainda pode ser 100% autêntico. É chamado “America’s Native Spirit”, afinal, não “Kentucky’s Native Spirit”. Não é que você deva dizer isto a um nativo do Kentucky depois de ambos terem tido alguns.
Vejamos apenas os regulamentos imparciais e sóbrios (por assim dizer) do Imposto sobre o Álcool e o Tabaco e da Agência de Comércio – a forma como todos os assuntos sensíveis do orgulho regional devem ser resolvidos. De acordo com a TTB, estes são os únicos requisitos para a produção de bourbon “autêntico”: que seja produzido nos Estados Unidos, feito com um teor mínimo de 51% de milho, destilado a não mais de 160 provas, e barreled a não mais de 62,5% ABV em recipientes de carvalho novo carbonizado. Não há menção de Kentucky ou erva azul em qualquer parte do país. Então sim, você poderia fazer bourbon em Orlando, Flórida, ou Sitka, Alasca, e chamá-lo assim – assim dizem os regulamentos federais, pelo menos.
Se você convencer um Kentuckian é outra história. De acordo com a Kentucky Distiller’s Association, “apenas o estado de Bluegrass tem a mistura natural perfeita de clima, condições e água calcária pura necessária para produzir o maior Bourbon do mundo”. O clima do Kentucky tem uma influência especial, com os verões mais quentes da região ajudando a acelerar suavemente o envelhecimento no barril (enquanto na Escócia mais fria, o uísque tende a envelhecer por mais tempo, então sim, um “bourbon do Alasca” pode ter dificuldade em atingir seu “pico” em qualquer quantidade de tempo razoável). E as flutuações de temperatura do quente ao frio dentro da casa de rick (onde o bourbon do Kentucky é envelhecido) ajudam o whisky a absorver para dentro e para fora do barril, com essa maior interação teoricamente transmitindo mais sabor.
Então sim, há alguma razão para acreditar que o Kentucky é um (se não o único) lugar ideal para envelhecer o bourbon. Mas entradas recentes e decentes de lugares tão distantes como Colorado, New York State, e Wyoming (ostentando seu próprio aquífero de calcário) mostram evidências do potencial de produção de bourbon para além do Kentucky. Não que seja provável que se torne nacional em breve. Kentucky é atualmente responsável por cerca de 95% de toda a produção de bourbon (que, em 2014, chegou a 1,3 milhões de barris, a maior produção desde 1970). Uma certa quantidade de identidade territorial está em ordem, para não mencionar que está embutida em nosso conceito cultural coletivo de “maldito bom bourbon”. Mas é uma identidade espiritual, não uma identidade legal, e se o bourbon amoroso continua a crescer, com a escassez (talvez?) a aproximar-se, o Kentucky pode ser desafiado por concorrentes ainda mais nacionais que procuram carbonizar alguns barris e dinheiro no nosso whisky.
*Outro ponto de confusão é o “Tennessee whiskey”, que é basicamente feito na mesma linha exacta de bourbon, mas muitas vezes sujeito a um processo de filtragem de carvão vegetal, em teoria resultando num produto acabado mais suave. O whisky de Tennessee, no entanto, deve ser feito no Tennessee.