Mr. Televisão
Em 1948, a NBC decidiu trazer o Texaco Star Theater do rádio para a televisão, com Berle como um dos quatro apresentadores rotativos do programa. Para a temporada de outono, a NBC nomeou Berle a apresentadora permanente. O seu estilo altamente visual, às vezes ultrajante de vaudeville, provou ser ideal para o novo meio de comunicação em ascensão. Berle e Texaco foram donos das noites de terça-feira pelos próximos anos, alcançando a posição de número um na classificação Nielsen e mantendo-a, com uma participação de até 80% do público gravado. A Berle e o programa ganharam cada um o Emmy Awards após a primeira temporada. Menos ingressos de cinema foram vendidos às terças-feiras. Alguns teatros, restaurantes e outros negócios fecharam por hora ou fecharam à noite para que seus clientes não sentissem a falta das manhas da Berle. A autobiografia de Berle observa que em Detroit, “uma investigação ocorreu quando o nível da água caiu drasticamente nos reservatórios nas noites de terça-feira entre 9 e 9:05″. Acontece que todos esperaram até o final do Teatro Texaco Star antes de ir ao banheiro”.
Berle é creditado pelo enorme pico na venda de aparelhos de TV. (Outros comediantes transformaram isto num ponto de partida: “Eu vendi o meu, o meu tio vendeu o dele…”) Após o início do show da Berle, as vendas do set mais do que duplicaram, chegando a dois milhões em 1949. Sua estatura como primeira superestrela do meio rendeu a Berle o sobriquete “Sr. Televisão”. Ele também ganhou um apelido um pouco mais familiar depois de terminar uma transmissão de 1949 com um breve comentário de improviso para as crianças que assistiam ao programa: “Ouve o teu tio Miltie e vai para a cama.”
Berle pediu à NBC para mudar de transmissões ao vivo para programas filmados, para tornar possíveis futuras repetições e residuais, e ele não ficou contente quando a NBC mostrou pouco interesse. A NBC consentiu em fazer um cinescópio de cada programa – uma cópia de referência filmada diretamente da tela de uma TV.
Ele também arriscou seu novo estrelato na TV no seu auge para desafiar a Texaco quando o patrocinador tentou impedir que artistas negros aparecessem. Em sua autobiografia, Berle lembrou o incidente:
“Outra coisa que foi uma raiva constante para mim foi que eu não tinha aprovação nos atos e artistas que eu queria no programa. Lembro-me de me chocar com o patrocinador e a agência de publicidade e com o patrocinador por ter assinado os Four Step Brothers para uma aparição no programa. A única coisa que consegui descobrir foi que havia uma objeção aos artistas negros no programa, mas eu nem conseguia descobrir quem estava se opondo. “Nós simplesmente não gostamos deles”, me disseram, mas quem diabos era “nós”? Porque eu estava pedrado em 1950, eu mandei a palavra: “Se eles não continuam, eu não continuo.” Aos dez minutos de oito – dez minutos antes da hora do espectáculo – recebi permissão para os Step Brothers aparecerem. Se eu quebrei a política da linha de cores ou não, não sei, mas mais tarde não tive problemas para marcar Bill Robinson ou Lena Horne””
A mãe de Berle, Sadie, estava frequentemente na platéia para as suas transmissões; ela tinha servido há muito tempo como “planta” para encorajar o público para os seus shows no palco a rir. O seu riso único, “piercing, de telhado tremendo” destacava-se, especialmente quando ele subia ao palco com um disfarce ultrajante. Ele fingiria estar assustado com o riso dela, e fingiria que ela era uma estranha ou uma infiel, e depois daria uma resposta. Exemplo: “Senhora, você tem a noite toda para fazer figura de parva. Só tenho uma hora!”
Berle foi oferecido o uso de um novo aparelho, o teleponto, e 25% da empresa pelo seu inventor, Irving Kahn, se ele simplesmente começasse a usar o novo gadget. Ele recusou a oferta.
Francis Craig e Kermit Goell’s Near You tornou-se a música tema que fechou os programas de comédia de TV de Berle.
Berle’s TV decline
NBC assinou-lhe um contrato de televisão exclusivo, sem precedentes, de 30 anos em 1951. O problema com o contrato de 30 anos de Berle foi que a NBC não poderia ter percebido a vida relativamente curta de um comediante na televisão, em comparação com a rádio, onde algumas carreiras haviam prosperado por duas décadas. Em parte, isso se devia à natureza mais efêmera da comédia visual (aqueles que não se adaptam rapidamente não sobrevivem), e uma única aparição na televisão poderia equivaler a anos de exposição no circuito da boate. Também tem sido dito que Berle teve menos apelo com audiências fora do Cinturão de Borscht à medida que a televisão se expandia dos grandes mercados da Costa Leste para cidades menores. Também é possível que o posicionamento do próprio aparelho de televisão tenha sido um fator. Quando o programa de Berle atingiu pela primeira vez as ondas do ar, tão poucas pessoas possuíam o aparelho que muitas audiências o observavam em locais públicos como bares, clubes e até mesmo em vitrines de lojas de eletrodomésticos; estes eram locais perfeitos para a personalidade fora do tamanho da Berle. No entanto, à medida que cada vez mais pessoas adquiriam suas próprias televisões, elas poderiam ter ajustado seus gostos para se adequar à privacidade do lar.
Texaco retirou-se do patrocínio do programa em 1953. O Buick pegou-o, levando a uma renomeação para The Buick-Berle Show, e o formato do programa foi alterado para mostrar os preparativos nos bastidores para colocar em um programa de variedades. Os críticos geralmente aprovaram as mudanças, mas as classificações de Berle continuaram a cair e Buick se retirou após duas temporadas. Quando o novamente chamado Milton Berle Show terminou sua única temporada completa, Berle já estava se tornando história – embora sua última temporada tenha sido palco de duas das primeiras aparições de Elvis Presley na televisão, 3 de abril e 5 de junho de 1956. A gota d’água final durante essa última temporada pode ter vindo da programação da CBS The Phil Silvers Show (também conhecido como You’ll Never Get Rich e Sargento Bilko) em frente ao Berle. Ironicamente, Silvers era um dos melhores amigos da Berle no show business e tinha chamado a atenção da CBS em uma aparição no programa da Berle. O criador-produtor de Bilko, Nat Hiken, tinha sido um dos escritores de rádio de Berle.
Berle sabia que a NBC já tinha decidido cancelar o seu programa antes do Presley aparecer. Berle mais tarde apareceu na série Kraft Music Hall de 1958 a 1959, mas a NBC estava encontrando cada vez menos vitrines para sua única superestrela. Em 1960, ele foi reduzido a anfitrião de um programa de boliche, Jackpot Bowling, entregando seus quips entre os esforços dos concorrentes de boliche.
Vida depois do The Milton Berle Show
Em Las Vegas, Berle jogou para salas de exibição lotadas no Caesars Palace, no Sands, no Desert Inn e em outros hotéis cassinos. Berle tinha aparecido no El Rancho, um dos primeiros hotéis de Vegas, no final da década de 1940. Além das constantes aparições no clube, Berle se apresentou na Broadway em Herb Gardner’s The Goodbye People, em 1968. Ele também se tornou porta-voz comercial da próspera cadeia de restaurantes Lums.
Ele apareceu em inúmeros filmes, incluindo Always Leave Them Laughing with Virginia Mayo e Bert Lahr, Let’s Make Love with Marilyn Monroe e Yves Montand, It’s a Mad, Mad, Mad, Mad World, The Loved One, The Oscar, Who’s Minding the Mint? Lepke, Woody Allen’s Broadway Danny Rose and Driving Me Crazy.
Freed in part from the obligations of his NBC contract, Berle foi assinado em 1966 para uma nova série semanal de variedades no ABC. O programa não conseguiu capturar uma grande audiência e foi cancelado após uma temporada. Mais tarde ele apareceu como vilão convidado Louie the Lilac na série Batman da ABC. Outras participações memoráveis incluíram stints no The Barbara Stanwyck Show, The Lucy Show, The Jackie Gleason Show, Get Smart, Laugh-In, The Sonny & Cher Comedy Hour, The Hollywood Palace, Ironside, F Troop, Fantasy Island, e The Jack Benny Show.
Como a sua contemporânea Jackie Gleason, Berle provou ser um actor dramático sólido e foi aclamado por várias actuações deste tipo, nomeadamente o seu papel principal em “Doyle Against The House” no The Dick Powell Show em 1961, papel pelo qual mais tarde recebeu uma nomeação para o Emmy. Ele também fez o papel de sobrevivente cego de um acidente aéreo em Seven in Darkness, o primeiro da popular série Movie of the Week do ABC. (Ele também o interpretou diretamente como agente em O Oscar (1966), e foi um dos poucos atores naquele infame flop para receber boas notícias da crítica.)
Durante este período, Berle foi nomeada para o Guinness Book of World Records pelo maior número de apresentações de caridade feitas por um show-business performer. Ao contrário dos espectáculos de alto nível feitos por Bob Hope para entreter as tropas, Berle fez mais espectáculos, durante um período de 50 anos, numa base de baixo perfil. Berle recebeu um prêmio de entretenimento em bases militares dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial como artista infantil, além de viajar para bases estrangeiras na Segunda Guerra Mundial e Vietnã. O primeiro telethon beneficente (para a Damon Runyon Cancer Research Foundation) foi recebido pela Berle em 1949. Uma fixação permanente em benefícios de caridade na área de Hollywood, ele foi fundamental para arrecadar milhões para causas beneficentes.
Progressão tardia
Em 14 de abril de 1979, Berle guest-hosted NBC’s Saturday Night Live. Talvez o comediante tenha visto isso como uma chance de revisitar suas glórias da TV ao vivo de três décadas antes. Qualquer que fosse sua intenção, ele parecia passar tanto tempo tentando subir no palco dos jovens membros do elenco quanto tentando trabalhar com eles ou complementá-los. A longa reputação de Berle de assumir o controle de toda uma produção televisiva – quer tenha sido convidado a fazê-lo ou não – foi um motivo de stress no cenário. Uma das escritoras do programa, Rosie Shuster, descreveu os ensaios para o programa Berle SNL e o programa de televisão como “assistindo a um acidente de trem de comédia em câmera lenta em um loop”. A sublevação, o assalto à câmera, a inserção de comédias antigas e o clímax do show com uma apresentação maudlin de “September Song” completa com uma ovação de pé pré-arranjada (algo que o produtor Lorne Michaels nunca havia sancionado), resultou no banimento de Berle do show.
Milton Berle foi uma estrela convidada no The Muppet Show, onde ele foi memoravelmente surpreendido pelos críticos de teatro Statler e Waldorf. Os personagens de Statler e Waldorf foram baseados no humorista Sidney Spritzer, que rotineiramente fazia um número similar na série ABC dos anos 60 de Berle.
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Outro incidente bem conhecido de “upstaging” ocorreu durante o Emmy Awards de 1982, quando Berle e Martha Raye foram os apresentadores do Emmy for Outstanding Writing. Berle estava relutante em ceder o microfone aos premiados, da Second City Television, e interrompeu o discurso de aceitação do ator Joe Flaherty várias vezes. Depois de Flaherty fazer uma piada, Berle respondeu sarcasticamente “Oh, isso é engraçado”. No entanto, a simpática e sorridente resposta de Flaherty, “Vá dormir, tio Miltie”, abalou Berle, que só podia responder com um atordoado “O que…?”. A SCTV mais tarde criou um esboço de paródia do incidente, no qual Flaherty bateu num sósia de Berle, gritando: “Você nunca vai arruinar outro discurso de aceitação, tio Miltie!”
Uma das suas performances mais populares nos seus últimos anos foi convidado a estrelar em 1992 no The Fresh Prince of Bel-Air como mulherengo, o paciente sabichão Max Jakey. A maior parte do seu diálogo foi improvisado e ele chocou o público do estúdio ao confundir uma palavra de maldição. Ele também apareceu em uma reviravolta aclamada e nomeada pelo Emmy em Beverly Hills, 90210 como um comediante envelhecido amigo de Steve Sanders, que o idolatra, mas que é perturbado por suas crises de senilidade devido à doença de Alzheimer. Ele também apareceu em 1995 como estrela convidado em um episódio de The Nanny na parte de seu advogado e tio-avô.
Berle apareceu em arrasto no vídeo de “Round and Round” da banda de metal Ratt dos anos 80 (seu sobrinho Marshall Berle era então seu empresário).
Como “Mr. Television”, Berle foi uma das primeiras sete pessoas a serem admitidas no Hall da Fama da Academia de Televisão em 1984. No ano seguinte, ele apareceu no Amazing Stories da NBC (criado por Steven Spielberg) em um episódio chamado “Fine Tuning”. Neste episódio, estrangeiros amigáveis do espaço recebem sinais de TV da Terra dos anos 50 e viajam para Hollywood em busca de seus ídolos, Lucille Ball, Jackie Gleason, The Three Stooges, Burns e Allen – e Milton Berle. (Quando ele percebe que os alienígenas estão fazendo seu material antigo, o tio Miltie está atordoado: “Roubando de Berle? Isso é sequer possível?”) Falando algaravia, Berle é a única pessoa capaz de se comunicar diretamente com os alienígenas.
Berle estava novamente no final de receber um jibe no palco no MTV Video Music Awards 1993, onde RuPaul respondeu à referência de Berle de ter usado vestidos (durante seus velhos tempos de televisão) com o quip que Berle agora usava fraldas. Uma Berle surpreendida respondeu: “Oh, nós vamos à ad lib? Vou checar meu cérebro e vamos começar quites”.
Tio Miltie fora do palco
Em 1947, Milton Berle fundou o Friars Club of Beverly Hills no antigo Savoy Hotel em Sunset Boulevard. Outros membros fundadores incluem Jimmy Durante, George Jessel, Robert Taylor, e Bing Crosby. Em 1961, o clube mudou-se para Beverly Hills. O clube é um clube privado de show business famoso por seus membros famosos e assados, onde um membro é gozado por seus amigos do clube em boa diversão.
ÀÀ semelhança de muitos de seus colegas, o estilo de vida fora do palco de Berle não incluía drogas ou bebida, mas incluía charutos, uma lista “quem é quem” de mulheres bonitas, e um vício vitalício no jogo, principalmente corridas de cavalos. Alguns sentiram que sua obsessão com “os póneis” era responsável por Berle nunca acumular a riqueza ou sucesso comercial de outros em sua posição.
Berle também era famoso dentro do show business pelo rumor do tamanho de seu pênis. Phil Silvers contou uma vez uma história sobre ficar ao lado de Berle em um urinol, olhando para baixo e gracejando: “É melhor alimentar essa coisa, ou ela pode virar-se contra você! No conto ‘A Beautiful Child’, Truman Capote escreveu a Marilyn Monroe a dizer: “Cristo! Toda a gente diz que Milton Berle tem o maior “schlong” de Hollywood.” O escritor de Saturday Night Live Alan Zweibel, que tinha escrito muitas piadas do Friars Club sobre o pénis de Berle para outros comediantes, descreveu ser tratado para uma exibição privada: “Ele apenas tira esta… esta anaconda. Ele põe em cima da mesa e eu estou a investigar esta coisa, certo? Estou a olhar para a cabeça da pila do Milton Berle. Era enorme. Era como um pepperoni. E ele diz: “O que achas do rapaz? E eu estou a olhar para ele e digo: ‘Oh, é muito, muito bom.'” Num serviço memorial para Berle no Clube dos Friars de Nova Iorque, Freddie Roman anunciou solenemente: “Nos dias 1 e 2 de Maio, o pénis dele será enterrado.” Howard Stern, o atleta de rádio Howard Stern, também se mostrou muito bem com uma infinidade de perguntas sobre o pénis quando o comediante apareceu no talk show da manhã de Stern em 5 de agosto de 1988 (Berle também foi um convidado no show de Stern em 30 de outubro de 1996). Na aparição de Berle em 1988, ao fazer chamadas telefónicas, Stern pediu propositadamente ao seu produtor que apenas fizesse chamadas aéreas cujas perguntas tratavam do pénis de Berle.
Berle era conhecido por ter um vocabulário colorido e poucos limites sobre quando era usado. Surpreendentemente, porém, ele “trabalhou limpo” durante toda a sua carreira no palco, com exceção do famoso Friars Club só para homens, assados de celebridades privadas. Berle frequentemente criticava comediantes mais jovens como Lenny Bruce e George Carlin sobre o seu humor de X, e os desafiava a serem igualmente engraçados sem as palavras de quatro letras.
Centenas de quadrinhos mais jovens, incluindo várias superestrelas da comédia, foram encorajados e guiados por Berle. Apesar de algumas histórias pouco elogiosas contadas sobre a dificuldade de trabalhar com Berle, seu filho, Bill, afirma que Berle foi uma fonte de incentivo e assistência técnica para muitos quadrinhos novos. O filho do tio Miltie, Bob, apoia o depoimento do seu irmão. Ele esteve presente muitas vezes durante os programas da Berle em Las Vegas e as aparições de convidados na televisão. Milton ajudou Fred Travelena, Ruth Buzzi, John Ritter, Marla Gibbs, Lily Tomlin, Dick Shawn e Will Smith. Numa gravação de um Donny & Marie, por exemplo, Donny e Marie Osmond recitaram uma rotina de piadas com scripts para uma audiência de estúdio, com pouca resposta. O diretor pediu uma repetição, e os Osmonds repetiram o ato, palavra por palavra, para uma resposta ainda menor. Uma terceira tentativa, sem variação, revelou-se sombria – até que Milton Berle, fora da câmera, entrou na platéia, pantomimando rostos e gestos engraçados. Sempre a profissional, Berle cronometrou cada gesto para coincidir com um ponche de Osmond, de modo que o diálogo parecia estar recebendo o máximo de risadas.
Vida pessoal
Após duas vezes se casar e se divorciar de Joyce Mathews, uma showgirl, Berle se casou com Ruth Cosgrove, uma publicitária de outrora, em 9 de dezembro de 1953; ela morreu em 1989. Em 1989, Berle declarou que sua mãe estava por trás do rompimento de seu casamento com Mathews. Ele também disse que ela conseguiu prejudicar os seus relacionamentos anteriores: “A minha mãe nunca se ressentiu de eu sair com uma rapariga, mas se eu tivesse mais de três encontros com uma rapariga, a minha mãe arranjava uma maneira de acabar com ele.” Ele foi casado pela quarta vez em 1992 com Lorna Adams, uma estilista 30 anos mais nova do que ele, a quem ele creditou por ‘mantê-lo jovem’. Ele teve dois filhos, Victoria (adotada por Berle e Mathews) e William (adotado por Berle e Cosgrove). Berle também teve duas enteadas de seu casamento com Lorna Adams-Leslie e Susan Brown, que é casada com o ator Richard Moll. Ele também teve três netos, James e Mathew, os filhos de sua filha, Vicki, e o sargento Tyler Roe (USARMY Iraq/Afghanistan War’s), o filho de seu filho, William.
Na vida posterior, Berle encontrou consolo na Ciência Cristã e chamou a si mesmo de judeu e de cientista cristão. Oscar Levant, comentando a Jack Paar sobre a conversão de Berle, comentou: “Nossa perda é a perda deles”
Controversos
Ausações de plágio e conflitos
Berle uma vez gozou com Charlie Parker e Miles Davis enquanto eles estavam no palco, chamando-os de “caçadores de cabeças”. Davis disse que ele confrontou Berle mais tarde na vida e Berle pediu desculpas.
Berle era bem conhecido entre os seus pares por ter uma das maiores coleções de piadas do mundo, que Berle estimou estar entre cinco e seis milhões de piadas. Berle tinha a reputação de roubar material de outros comediantes, o que acabou por se tornar conhecido do público. Bob Hope desistiu no palco com Berle, que “nunca ouviu uma piada que não roubasse”. O “Tio Miltie” assaltaria então as câmaras com uma cara exageradamente inocente. Em mais de uma ocasião, Berle elogiou uma co-estrela por uma piada, dizendo: “Eu gostaria de ter dito isso”, ao que a co-estrela invariavelmente respondeu: “Oh, você vai”. O colunista Walter Winchell rotulou Berle como “O Ladrão de Mordaças Más”. Ao ser acusado de roubar piadas da Berle, Jack Benny disse uma vez: “Quando se tira uma piada ao Milton Berle, não é roubar, é reposicionar”. “
Um escritor de comédia espirituoso, Irving Brecher colocou um anúncio na Variety à procura de trabalho, dizendo que podia escrever “piadas tão más, que nem a Berle as roubaria”. Ele foi rapidamente contratado…por Milton Berle.
Aprovações ocasionais de Berle e outros que essas piadas foram transferidas para a mídia de computador são suspeitas, pois um membro da família de Berle verificou que a maioria delas estavam em folhas e pedaços de papel e cartões de índice em uma vasta e desorganizada coleção acumulada ao longo de décadas, bem antes dos computadores pessoais. Os livros O Arquivo Privado de Piadas de Milton Berle e O Resto do Melhor do Arquivo Privado de Piadas de Milton Berle continham 10.000 destas piadas.
Berle estava confiante que as suas piadas eram engraçadas, independentemente da resposta do público que recebia. Quando a faixa do riso ganhou popularidade nos anos 50, Berle usou-a a seu favor. Ao testemunhar uma sessão de edição pós-produção, Berle disse uma vez, “já que estamos aqui, esta piada não conseguiu tudo o que queríamos”. Depois que o engenheiro de som/ pioneiro da pista Charles Douglass inseriu um riso após a piada fracassada, Berle comentou, “Viu? Eu disse que era engraçado”.
Texaco Star Theater nas notícias
Em 1988, uma série de especiais de TV sindicalizada com o título “Milton Berle: The Second Time Around”, filmagens recicladas de cinescópios representativos do Texaco Star Theater. Estes programas, invisíveis durante décadas, ajudaram a introduzir a marca de comédia de Berle a um novo público.
Em 2000, Berle fez manchetes nacionais quando processou a NBC por $30.000.000. Berle tinha mantido a co-propriedade de seus programas e especiais da NBC, mas quando ele se aproximou da NBC para disponibilizar os episódios em vídeo doméstico, foi-lhe dito que a NBC não tinha mais os programas em arquivo. Berle processou, alegando a negligência da rede em perder ou destruir os programas, deliberada ou acidentalmente. Berle detalhou a perda de 84 horas de Texaco, 32 programas Buick e 12 especiais em horário nobre. A NBC vasculhou as prateleiras dos filmes desaparecidos, que apareceram dois meses depois nas instalações da rede em Burbank, Califórnia. Todos os filmes, exceto quatro, foram recuperados.
Morte
Em abril de 2001, Berle anunciou que ele sofria de um tumor cancerígeno no cólon, mas que não seria operado. Na época do anúncio, a esposa de Berle disse que o tumor estava crescendo tão lentamente que levaria de dez a doze anos para afetá-lo de qualquer forma significativa ou ameaçadora para a vida. Menos de um ano após o anúncio, Berle morreu em 27 de março de 2002 em Los Angeles, Califórnia, de câncer de cólon.
Berle deixou arranjos detalhados para ser enterrado com sua segunda esposa, Ruth, no Cemitério Mount Sinai Memorial Park, em Burbank. No entanto, sua última esposa, Lorna Adams, alterou o plano para que ele fosse cremado e enterrado no Cemitério Hillside Memorial Park, em Culver City, Califórnia. Além de sua esposa, Berle foi sobrevivida por uma filha, Victoria, nascida em 1945; filho, William, nascido em 1961; e Bob Williams, um filho, nascido em 1951.