Captando a sua rápida ascensão através da hierarquia do Partido Comunista, Mikhail Gorbachev é escolhido como o novo secretário geral da União Soviética, após a morte de Konstantin Chernenko no dia anterior. Gorbachev supervisionou uma transformação radical da sociedade soviética e da política externa durante os próximos seis anos.
Gorbachev nasceu em 1931, filho de camponeses perto de Stavropol. Quando jovem, juntou-se aos grupos de jovens habituais do Partido Comunista. Em 1952, ele viajou para Moscovo para ganhar o seu diploma em Direito. Ao retornar à sua cidade natal de Stavropol, Gorbachev tornou-se extremamente ativo na política partidária e começou uma rápida ascensão através da burocracia do Partido Comunista. Parte do seu sucesso foi devido à sua inteligência, motivação e capacidade de ver e explorar oportunidades. Ele também foi ajudado por sua capacidade de se apegar a mentores importantes, como Yuri Andropov, o chefe da temida polícia secreta da KGB-Rússia. Com o apoio de Andropov, Gorbachev foi eleito para o Comitê Central do Partido Comunista em 1971.
Durante a década e meia seguinte, Gorbachev trabalhou duro para promover sua própria carreira e para apoiar o líder soviético Leonid Brezhnev. Quando Brezhnev morreu em 1982, Andropov tomou o poder. O papel de Gorbachev no novo governo expandiu-se, e depois Andropov morreu em 1984. Foi amplamente assumido que Gorbachev seria seu sucessor, mas sua juventude, combinada com as suspeitas de alguns oficiais do antigo Partido Comunista de que o jovem era muito reformador, levou à seleção de Konstantin Chernenko. Gorbachev não precisou esperar muito tempo por uma segunda chance, no entanto. Chernenko morreu depois de menos de um ano no cargo. Com as mortes rápidas de Andropov e Chernenko, Gorbachev tinha sobrevivido à sua única competição séria, e foi seleccionado para se tornar o novo líder da União Soviética em 11 de Março de 1985.
Durante os seis anos seguintes, Gorbachev conduziu a União Soviética através de um ritmo vertiginoso de reformas internas e mudanças na política externa. Ele relaxou a opressão política e liderou o impulso para a reforma do sistema econômico do país, que se desmoronava. No cenário da política externa, ele trabalhou duro para assegurar melhores relações com os Estados Unidos e, em 1987, ele e o presidente Ronald Reagan assinaram o Tratado das Forças Nucleares de Intermédios (INF), que reduziu o número de mísseis de médio alcance que cada nação mantinha na Europa.
O ritmo das mudanças, no entanto, pode ter sido muito rápido. No final da década de 1980, a União Soviética estava em pedaços. Os satélites do Leste Europeu estavam a libertar-se, várias repúblicas russas pressionavam pela independência e a economia estava numa espiral descendente. Em dezembro de 1991, Gorbachev renunciou ao cargo de presidente e a União Soviética deixou formalmente de existir.
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