Ele começou sua carreira de ator no final dos anos 90, aparecendo em várias produções fora do palco da Broadway. Entre seus primeiros papéis no cinema estão Bad Company e Kissing Jessica Stein. Seu papel de breakout veio em 2002, Barbershop, no qual interpreta o criminoso reformado Ricky Nash, papel que ele repreendeu na seqüência de 2004, Barbershop 2: Back in Business. Em 2003, interpretou o papel de Slap Jack na segunda parte da série Fast and the Furious, 2 Fast 2 Furious. Mais tarde, em 2004, Ealy apareceu em Never Die Alone com DMX. Ele também apareceu no videoclipe de Mariah Carey para seu single de sucesso “Get Your Number” de seu álbum The Emancipation of Mimi.
Em 2005, Ealy co-estrelou a versão em filme de televisão de Their Eyes Were Watching God, produzido por Oprah Winfrey e Quincy Jones, e estrelou a atriz ganhadora do Oscar Halle Berry. No mesmo ano, estrelou o filme independente Jellysmoke, dirigido por Mark Banning. Ele estrelou na série televisiva Showtime Sleeper Cell, a primeira temporada da qual foi ao ar de 4 a 18 de dezembro de 2005, e a segunda temporada, Sleeper Cell: American Terror, de 10 a 17 de dezembro de 2006.
Em 14 de dezembro de 2006, Ealy foi indicado ao Prêmio Globo de Ouro por seu papel em Sleeper Cell: American Terror na categoria Melhor Performance de um Ator em uma Mini-Série ou Filme Feito para Televisão. Em dezembro de 2008 ele foi apresentado no filme Seven Pounds ao lado de Will Smith como Ben Thomas. Ele também estrelou como protagonista masculino no vídeo musical “Halo” de Beyoncé, e como Oficial de Campo da CIA Marshall Vogel na série de televisão ABC FlashForward.
Ealy também aparece no livro de mesa de café de edição limitada (About Face) do fotógrafo de celebridades John Russo, publicado pela Pixie Press Worldwide. Ele está atualmente trabalhando em projetos de escrita independente. Em 2009, Ealy se apresentou em The People Speak, um longa-metragem documental que usa performances dramáticas e musicais das cartas, diários e discursos dos americanos comuns, baseado na história de Howard Zinn A People’s History of the United States.
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Em 2010, Ealy apareceu como advogado Derrick Bond na segunda temporada de The Good Wife. Ele co-estrelou o filme de ação de 2010 Takers como Jake Attica e apareceu como Travis Marks na série original da Rede Americana de Direito Comum sobre dois policiais que têm que ir ao aconselhamento de casais porque eles discutem demais. Common Law estreou após Fairly Legal na sexta-feira, 11 de maio de 2012.
Ealy apareceu como Dominic na comédia do conjunto de 2012 Think Like a Man e sua seqüência de 2014, Think Like a Man Too, e apareceu como “Papa Joe” no filme inspirador de 2012 Unconditional. Ele apareceu ao lado de Think Like a Man co-estrela Kevin Hart no remake de 2014 de About Last Night.
Em 2013, Ealy assinou para interpretar o co-líder “Dorian” na série televisiva da Fox Quase Humano. O procedimento policial de ficção científica acontece no ano de 2048 e acompanha a relação entre dois policiais enquanto lutam para resolver crimes futuristas que envolvem tecnologia complexa. Ealy retrata o andróide “Dorian”, um modelo andróide mais antigo, “DRN”, que é considerado menos confiável devido às suas emoções artificiais e que tem a tarefa de proteger o seu parceiro John Kennex (Karl Urban). O programa foi ao ar durante uma temporada na Fox de 2013 a 2014.
Em 2015, Ealy interpretou o serial killer “Theo” na temporada 3 da série de televisão da Fox The Following. Ele estrelou como Eric Warner na segunda temporada da série de crimes misteriosos Secrets and Lies do ABC, que foi ao ar no outono de 2016. Desde 2017, Ealy estrelou na quarta temporada do seriado Being Mary Jane em frente a Gabrielle Union.